季历在先周历史当中，占据一个举足轻重的地位，但是关于他的事迹，也有许多被后世误解的地方。

季历是公亶父的幼子，他还有两位兄长，长兄是泰伯，仲兄是仲雍。相传季历的夫人大任生下昌（即姬昌）时“有圣瑞”，公亶父认为周国将会在姬昌的时候成就大事。泰伯、仲雍兄弟二人知道父亲想立幼弟季历而传位于姬昌，于是借上山采药为名，远奔长江下游的荆蛮之地吴地（今江苏无锡梅里），入乡随俗，断发文身，建立了勾吴国。季历也顺理成章地继承了公亶父的位子，成为周国的君主。

事实上，季历逆袭为君并不是那么简单。起初，公亶父是顺次立过泰伯、仲雍为储君的。后来季历渐渐长大成人，周国的势力也一天天壮大起来，公亶父想进一步扩大自己的影响力，于是就定下了以“小邦周”和“大国商”联姻的策略。后来太姜与商王武乙的妃子联络，武乙的妃子把自己娘家一位名叫挚仲的挚国次女介绍给了太姜，于是季历就和挚仲结为夫妇。挚仲就是大任，是一位非常贤淑的女子。不仅季历非常满意，而且受到周人的爱戴。那时候，贵族等级名号传嗣的制度虽然没有确立，但是这种做法却屡见不鲜。公亶父为季历选择这门亲事，无非就是想让季历继承君位。等到姬昌生下来以后，更是深受公亶父的喜爱。所以季历继位又可以传位于姬昌，正是一举两得。应该说，这就是早期的“子以母贵”的体现，而不是季历因为儿子“有圣瑞”得以继位。

在今天的江苏省无锡市梅村鸿山和江苏省常熟市虞山分别建有泰伯、仲雍的大墓，似乎也正印证着泰伯、仲雍奔吴的故事。其实这种说法是不切合实际的，当时商朝最南所及之地不过今淮河以北的地区，那里多半是未经开发或者夷蛮居住的地区，不仅路远途艰，而且危险重重。即便他们可以顺丹水、汉水、江水而下，到达吴地，当地的居民也不会让一个“外来户”来领导他们。

其实，泰伯、仲雍并没有远赴荆蛮之地，创建勾吴国。公亶父决定让姬昌最终继承君位后，泰伯、仲雍不愿做过渡的君主，于是公亶父和季历就安排他们在中条山附近建立了虞国。后人之所以认为泰伯、仲雍建立了吴国，该是受所建的虞国影响，“虞”和“吴”是一音之转，古时通用。泰伯、仲雍所建的吴国即是虞国。至于太湖地区的吴国则是武王克商以后，分封给泰伯、仲雍后人周章而建立的国家。

泰伯

《左传》记载虞国大夫宫之奇说：“大伯、虞仲，大王之昭也，大伯不从，是以不嗣。”宫之奇让虞国国君别借道给晋国（伐虢）的谏言，论及晋国与虞、虢国谁更亲近的时候，提及泰伯、仲雍就是大王的祖先，可见虞国确是泰伯、仲雍所建立的国家。

泰伯、仲雍为什么要建立虞国呢？答案是和周国互为帮衬，讨伐戎狄，开拓北方。那时候是商朝晚期武乙时期，商朝的统治力已经大大下降。西北、北方的戎狄和东方的夷族争相南下，侵犯中土，商王朝自然无法应付。而黄河南北、山西高原则是当时戎狄最为集中的地区之一，对商王朝的威胁也非常大。虞国正处于今天山西省运城市中条山附近，戎狄环伺，首当其冲，方便他们对戎狄的讨伐。当初公亶父迁居周原以避戎狄，现在已经主动挑战戎狄，可见周国的实力已经发生质的飞跃。《诗经》说：“帝作邦作对，自大伯、王季。惟此王季，因心则友，则友其兄，则笃其庆。”

虞国的建立还有一层含义，在东方建立灭商根据地。公亶父的时候，周国已经“实始翦商”，随着实力的壮大，更要筹划灭商计划。周原远离商畿，而虞国离殷只隔太行山，沿河南下通过孟津即可进入殷地，地理优势非常明显。

随着周国实力的强大，今山西境内又建立了据点。从武乙到文丁，周人开始大肆讨伐戎狄，开拓北方，壮大实力。

武乙三十三年（前1115年），季历率领大军讨伐位于黄河东西两岸的鬼戎，大杀四方，第二年就取得了不少战绩。季历回朝面见商王武乙，武乙非常高兴，于是“赐地三十里、玉十瑴、马八疋”。季历受到鼓舞，再接再厉，重新回到前线，前后历时三年，大获全胜。《古本竹书纪年》载：“武乙三十五年周王季伐西落鬼戎，俘二十翟王”。

季历

文丁二年（前1111年），季历开始讨伐燕京之戎。燕京之戎势力非常强大，位于今山西中北部，大本营在管涔山一带，所辖之地包括今天山西省静乐县到祁县汾河两岸的地方。这注定是一场艰难的战斗，最终周人被燕京之戎打得大败。《古本竹书纪年》载：“太丁二年周人伐燕京之戎，周师大败。”

虽然在燕京打了败仗，但是季历并不灰心。他加紧整顿军马，操办粮草，随时准备继续讨伐戎狄。文丁四年（前1109年），季历大胜余无之戎（在今山西长治盆地屯留县），文丁封他为牧师。牧师是商王朝较为高级的官员，高于诸侯，低于侯伯，该是一方之长，主要的责任就是讨伐戎狄。可见季历在讨伐戎狄是深受商王朝依赖的。

获得讨伐戎狄之权以后，季历越战越勇。文丁七年（前1106），季历大战始呼之戎，大获全胜。文丁十一年（前1102年），周人又兴兵伐翳徒之戎，捷其三大夫。

就在讨伐戎狄的过程中，季历还把位于今陕西泾渭之间的程国给灭了。程国是周原向东进发的必经之路，程国的灭亡，为周国的东出扫除了一些障碍。就这样，周国不仅占据关中大量土地，在陕西境内扩张势力，还把两地连成一片，另外还与中原挚国（在今河南汝南附近）友好往来，国力和影响力达到了前所未有的高度。

周人的强大引起了商王朝的恐慌，尤其是灭亡程国无疑是对商王朝的无视和挑衅。于是文丁就以赏赐为名，把季历招到商王廷，然后关押起来，不久便被杀害。

季历

季历时期，采取联姻商贵、建立虞国的策略来扩大影响、发展实力。进而大肆讨伐戎狄，在与戎狄的较量中，开拓了北方，接近了商畿，成为商王朝的重要依托，甚至威胁到商王朝的统治。所以文丁就杀死了季历，这又更激化了商周之间的矛盾，为以后的商周大战埋下伏笔。此外，季历讨伐戎狄，应该是周人正式挑战戎狄的开始，但是取得了非常大的成果，对周王朝初期边地的安全起到重要作用。

如果说，公亶父时期“实始翦商”主要体现在积累实力方面，到了季历时期，已经开始对外扩张，当然主要是对戎狄的扩张。至于灭国战争、挑战王权则要等到周文王时期了。