拔山盖世，原意是说力气大到能够拔掉大山，形容一个人勇猛无敌或志向远大。成语出自《史记·项羽本纪》，“于是项王乃悲歌忼慨，自为诗曰：‘力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝’。”

项羽，姬姓，项氏，名籍，字羽，乃秦末楚国名将项燕之孙。项羽年少时，叔父项梁曾先后教他读书和学剑，可项羽每次都半途而废，项梁责备于他，项羽称“书足以记名姓而已。剑一人敌，不足学，学万人敌”，实际上项羽的确勇猛无比，《项羽本纪》称其“长八尺余，力能扛鼎”。（故成语“拔山扛鼎”亦出自该典故）

秦二世元年（前209年）七月，由于秦二世胡亥的残暴统治，陈胜、吴广在大泽乡揭竿而起，就此拉开反秦大幕，各地反秦势力和六国贵族后裔纷纷起兵响应，项羽也追随叔父项梁，杀死会稽郡守殷通后，于会稽郡以八千军队起兵。

项梁沿途收编了陈婴、英布、蒲将军等各路义军，一路向西北进军，进驻下邳时已达六七万兵力，此后项梁又进军薛县，并以薛县为中心扩充自己的势力。

秦二世二年（208年）六月，在秦将章邯的猛攻下，陈胜兵败被杀，项梁在范增的建议下，拥立楚怀王之孙熊心为王，仍称楚怀王，自己则自立为武信君，统领楚地义军。同年九月，项梁于定陶遭到章邯偷袭后战死。

项梁死后，楚怀王雄心试图收回大权，于是提拔冠军将军宋义等亲信，拉拢刘邦等各股义军，对项羽等项氏将领则予以打压。

同年后九月，赵王赵歇被困巨鹿，派使者向各地反秦势力求救，楚怀王遂派宋义为主将，项羽为副将率军北上救援，另派刘邦率兵西进。宋义率军北上后，却于安阳停军四十余日，项羽遂杀宋义夺取兵权，楚王熊心被迫任命项羽为上将军。

之后，项羽以“破釜沉舟”的勇气，率兵于巨鹿击败王离，迫降章邯。与此同时，率兵西进的刘邦，却已经攻入关中，接受了秦王子婴的投降，得知消息的项羽，立即率领诸侯联军四十万向西进军，途中于新安坑杀秦降卒二十万。

项羽率兵进入关中后，先于鸿门宴迫使刘邦臣服，后杀秦王子婴，焚毁秦都咸阳。之后，项羽不顾楚王熊心“先入关中者王之”的约定，尊熊心为义帝，代其分封天下十八路诸侯王，并自立为西楚霸王。

然而，由于项羽的分封并不公平，诸侯各自归国后，天下很快再次大乱，齐地田荣更是赶跑了齐王田都，杀死了胶东王田市和济北王田安，一统三齐之地后公开对抗项羽。项羽遂亲自率兵前往齐地平叛，却因手段残忍引发齐地军民不满，以致深陷齐地难以脱身。

与此同时，刘邦却自汉中重返关中，并接连击败雍王章邯、塞王司马欣、翟王董翳、殷王司马卬、河南王申阳、西魏王魏豹等，实力大增。

汉二年（前205年）四月，趁着项羽主力被牵制在齐地的机会，刘邦亲率五十多万大军进攻楚都彭城。彭城一场大战，刘邦兵力虽多，却被项羽所败，只能仓皇向西逃窜，直到“京索之战”后才止住颓势。此后两年间，双方对峙于荥阳一线。

项羽虽然勇猛无敌，奈何由于太过刚愎自用，麾下人才稀少，他固然能在正面战场屡败刘邦，甚至多次将其逼入绝境，但在韩信开辟北方战场之后，便已经陷入了战略劣势，再加上刘邦频频派遣灌婴、彭越袭扰项羽粮道，项羽逐渐陷入绝境。

汉四年（前203年）八月，项羽在陷入刘邦、韩信两面夹击，粮道又频频遇袭的情况下，被迫与刘邦议和，之后率兵东返。然而，刘邦却在陈平和张良的建议下，撕毁协议率兵追击，又派刘贾、英布自九江北上堵截，并派人召集彭越、韩信南下参与围剿。

汉五年（前203年）十一月，项羽被迫退入垓下。十二月，韩信、彭越、英布等率兵与刘邦会合。一月，双方爆发决战，面对韩信率领的数十万汉军，项羽兵败后退入垓下困守，韩信则以“四面楚歌”之计瓦解楚军士气。

项羽巡营归来后，见到士气低落、人困马乏，自知大势已去，遂在营帐中酌酒悲歌，“力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝，骓不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何？”与虞姬诀别，之后率领八百亲兵突围，虽然成功脱困，但面对汉军的追击，最终自刎于乌江边。