白面书生，字面意思是指面孔白净的读书人，形容缺少实践经验，只有书本知识的年轻书生。成语出自南朝梁沈约的《宋书·沈庆之传》，“陛下今欲伐国，而与白面书生辈谋之，事何由济？”

南北朝时期，南朝刘宋立国之初，虽然当时天下呈现南北对立之势，但实际上北方割据着北魏、北凉、西秦、胡夏、北燕等国，而在更北方则还有着强大的柔然部落。北方诸国中，北魏虽然强大，却也遭到胡夏和柔然的牵制，刘宋虽只有半壁江山，却无后顾之忧。

此外，彼时的刘宋在对抗北方的形势上也占据一定优势，他们占据着河南南部，以及今天山东省的大部分，都城建康距离北方边境也较远，比起东晋初年，形势无疑要好上太多。

南朝宋元嘉年间，宋文帝刘义隆眼见北魏太武帝拓跋焘初立，且与胡夏、柔然的战事连绵不断，于是决定趁机发动北伐。

元嘉六年（429年），宋文帝向北魏要求归还河南各地，声称否则便要以武力夺取，太武帝拓跋焘断然拒绝，宋文帝遂于次年命令到彦之率军北伐。此次北伐，宋军先胜后败，至元嘉八年（431年）初，第一次北伐彻底宣告失败，五万军队几乎损失殆尽。

第一次北伐大败后，刘宋因损失惨重，不得不暂时偃旗息鼓，转而恢复国力。不过，宋文帝北伐之志不曾懈怠，一心想要收复河南的他，待国力稍见恢复后，便再次决定北伐。元嘉二十一年（444年），宋文帝再次调兵遣将，为第二次北伐做准备。

元嘉二十三年（446年），已经统一北方的北魏，率先派兵大举攻入刘宋边境，侵扰兖、青、冀三州，掳走百姓四千余人，牛六千余头，宋文帝大为恼怒，遂将北伐列入议事日程。

对于宋文帝的决定，朝中大臣分为两派，彭城太守王玄谟等人极力迎合， 御史中丞何承天等人则极力反对，时任建威将军的沈庆之便是其中之一。

沈庆之出身吴兴沈氏，少年时便以勇武闻名乡里，不到二十岁时便随宗族抵抗孙恩、卢循的乱军，后得到雍州刺史赵伦之的赏识得以入伍参军，曾多次在征讨竟陵蛮的战争中立功，第一次北伐时他也曾随军参战，北伐返回后，他又参与了征讨湖阳蛮、驿道蛮、郧山蛮等诸蛮的战争，因功升任北中郎中兵参军，并加建威将军、南济阴太守。

对于宋文帝的北伐决定，沈庆之坚决反对，力陈前番到彦之北伐失败的教训，然而宋文帝却不以为然，后来因为对沈庆之的谏言不胜其烦，于是找来文臣徐湛之、江湛与沈庆之辩论，以求彻底驳倒沈庆之，防止他继续来烦自己。

沈庆之虽然有一大堆实践真理，但论嘴皮子功夫哪里比得上这些文臣，一时间被驳得哑口无言，气急之下怒道，“治国譬如治家，耕当问奴，织当访婢。陛下今欲伐国，而与白面书生辈谋之，事何由济！”

意思是说，治理国事就像治理家事一样，农耕之事应当问男奴，纺织之事应当问女婢。陛下如今要出兵讨伐一个国家，却和一群没有打过仗的白面书生商议，这怎么可能成功。宋文帝认为这只是他的无能狂怒，于是一笑了之，并未采纳他的意见。

元嘉二十七年（450年），宋文帝不理会沈庆之等人的反对，以萧斌统领东路军，臧质统领中路军，刘诞为统率西路军，兵分三路大举北伐。沈庆之虽然反对北伐，但仍被任命为王玄谟的副手，与其充作东路军先锋。

结果，此次北伐仍以失败告终，非但没有任何收获，反被北魏攻入境内，扫荡江淮六州之地，甚至京师建康也一度受到威胁。宋文帝不愿承认失败，到元嘉二十九年（452年）时，趁着太武帝被杀的机会，又发动了第三次北伐，但再度无功而返。