白手起家，也作白手成家，形容在没有基础或条件很差的情况下，创立起一番事业或家业。成语出自明朝冯梦龙的《喻世明言》第十卷，“多少白手成家的，如今有屋住，有田种，不算没了根基，只要自去挣持。”
明朝永乐年间，顺天府香河县有个太守叫倪守谦，字益之，坐拥家财千金，肥田美宅，与夫人陈氏生有一子倪善继。倪继善长大婚娶后，陈夫人亡故，倪守谦不久后也因年老辞官归乡。
彼时倪守谦虽然已经七十九岁，但精神状态和身体却很好，无论收租、放债事务，全都亲自操持。倪善继见状，便对父亲说，“人生七十古来稀，父亲今年七十九，明年八十齐头了，何不把家事交给孩儿掌管，您也好颐养天年。”倪守谦听了，却并不同意，表示自己在一日就要管一日。
每年十月，倪守谦都要到庄上收租，每次去都要住一个多月。这一年，他又去住了几天，偶然一天，午后无事的他在散步时，忽然看到一个女子跟着一个白发婆婆，在溪水边洗衣服，那女子虽然粗布麻衣，一身乡下打扮，却颇有几分姿色。
鳏居多年的倪守谦，当即便被女子给吸引住了，待到女子洗完衣服离去，他便留心去看，记下了两人的居处。事后，倪守谦向管庄的打听，得知那女子姓梅，父亲是个府学秀才，因幼年父母双亡，这才在外婆家居住。梅姑娘今年十七，尚未许人。
打听清楚后，倪守谦便让管庄的去替自己说和，管庄的于是找到老婆婆，说自家老爷想讨梅姑娘为偏房，并将倪守谦家中的情况告知了她，只说嫁过来后必定荣华富贵。在他的一通忽悠下，老婆婆便应允了婚事。
倪守谦因担心儿子反对，便决定在庄上娶亲，于是选了个吉日，将梅姑娘娶了过来。待到事成之后，这才将梅姑娘带回了家，与儿子、儿媳相见。家中人人欢喜，唯独儿子倪善继心中不喜，免不了私下里与妻子抱怨一番。
正所谓没有不透风的墙，倪善继背后的抱怨，还是传到了倪守谦的耳中，不过他虽然听了生气，却也不好发作，也幸好梅氏秉性温良，不在意这些，于是表面上大家还是一团和气。
谁也没想到的是，梅氏过门两个月后竟然怀了身孕，来年九月初九，生下一个儿子，一时间举家皆惊，倪守谦却是很高兴，为儿子取名重阳。得知自己莫名多了个弟弟，倪善继心中更怒，暗骂不知道哪里来的杂种，坚决不肯认这个弟弟。
待到小儿子五岁时，倪守谦见其聪明伶俐，便想着让他读书写字，当时恰好有个老先生在家中教孙子，倪守谦便给小儿子取了个学名叫倪善述，让他拜了家中的老师，与侄子一同念书。得知此事，长子倪善继更加恼火，先是以儿子生病为由，不让他去学堂，后来干脆单独请了个老师，去教自己的儿子。
倪守谦知道多年来长子心中不满，却不想到他闹得这么过分，生了一口闷气回到房中，结果被门槛绊了一跤，就此一病不起。 倪善继见父亲病体沉重，便开始吆五喝六、打童骂仆，开始摆出一副家主的模样。倪守谦听了更觉烦恼，梅氏则只能暗中啼哭，小儿子也不敢再去上学。
倪守谦自知病体难愈，便将长子唤到面前，将记载着家中田地、屋宅和人头账目总数的簿子交给了他，嘱咐他说：弟弟倪善述年幼，即使分家也是枉然，如今全都交付于你，待到善述日后长大成人，看在爹爹的面上，替他娶房媳妇，分他小屋一所，良田五六十亩，使其不至于穷困潦倒便好。倪善继自然是满口答应，抱着簿子就去了。
梅氏见状，颇有些埋怨，认为他太过偏心。倪守谦却说，我知道善继不是善类，若是把家产分了，恐怕连小儿子的命都保不住，不如全给了他，好让他没有妒忌之心。说罢，又嘱咐梅氏，你年纪还小，等到我死后，过个一年半载，可自己去找个人家，过自己的日子去吧，不要再理会他们兄弟之事了。
梅氏却说，自己乃是儒门之女，自然要从一而终，何况还有这个孩子，自己哪里舍弃的下，甚至发誓会守志终身。倪守谦见状，便私下交给她一轴画，告诉他未来若是有贤明官员到任，可将这个画交给他，求他细细推详，届时便见分晓。
不久后，倪守谦去世，终年八十四岁。待到将父亲下葬，倪善继便开始对这无所依靠的梅氏母子下手了，先是夺了她的屋子，将两人赶到了后园三间杂屋，又将身边丫鬟要走，只留下一个十一二岁的小使女，至于饮食起居，那更是不管不顾。
梅氏没有办法，只能平日里做些针线活勉强度日，又将儿子送到了邻家去上学。倪善继原本还想劝梅氏改嫁，好彻底将母子赶走，奈何梅氏抵死不从，这才只能作罢。后来，倪善继见梅氏似乎也没什么不满，便渐渐不将他们母子放在心上了。
转眼数年，倪善述已经十四岁了，儿子年纪小时，梅氏还好糊弄，如今儿子年纪渐长，她便不好瞒了。倪善述见自己兄弟同是一个父亲生的，却一个富贵、一个贫穷，心中十分不满，于是便跑去向兄长讨要布匹做新衣服，结果惹得倪善继大怒，心想他今日能来讨衣服，将来还不来抢家产，兄弟二人先是大吵了一架，之后更是动起手来，倪善述毕竟年幼，哪里是对手，挨了顿打跑回了母亲身边。
梅氏得知后，担心彻底惹怒善继，连忙让使女去道歉。次日，怒气未消的倪善继找来同族，取出父亲的遗书，又叫来梅氏母子，当着众人的面说，“昨日善述与我争夺家产，这才产生矛盾，如今也不是我要撵他们母子出去，只是担心日后善述长大，再发生什么矛盾。”于是分了梅氏母子住房一所，田五十八亩，让他们出去居住，并让大家作个见证。
这些亲族也知道善继平日里极为厉害，哪有人敢多嘴，有那可怜梅氏母子的，也只能劝道，“‘男子不吃分时饭，女子不著嫁时衣’。多少白手成家的，如今有屋住，有田种，不算没根基了，只要自去挣持。得粥莫嫌薄，各人自有个命在。”
梅氏也知道没办法继续住下去了，只好同孩子谢了众亲长，然后与儿子搬出去住了。结果到了地方一问，才知道原来善继分给自己的尽是些破屋烂田，善述不服，让母亲去找官府告状，梅氏无奈只好将倪守谦临终嘱咐之事告诉了儿子。
倪善述于是让母亲将画拿出来，看看其中是否有蹊跷。母子二人将画挂在椅子上，展开去看，发现画中乃是一个坐像，乌纱白发，画得丰采如生，怀中抱着婴儿，一只手指着地下。母子二人看了半天，却是什么也看不出来，只好又包起来藏好。
几天后，善述到前村去拜访师父，途中遇到一伙人在聊一桩案子，这才得知原来当地来了个新任的滕知县，是个十分贤明且有智慧的官员。善述连忙跑回家中，将消息告知了母亲。
母子二人打听到放告日期后，便带着画卷去了衙门。将画交给了滕知县，滕知县见没有状词，却只有一轴画，感到十分奇怪，忙问其缘故。梅氏便将倪善继平日里所作所为，以及倪守谦临终遗言，告知了知县。滕知县便让母子先回去，待自己回衙细看。
滕知县回衙后，展开画卷去看，心道这怀中婴孩应当便是倪善述，只是那一手指地到底是什么意思，却实在想不出来。自此之后，滕知县每日颓唐，都要仔细端详一番这轴画，分析其中到底有什么蹊跷。
一日午饭后，滕知县又去看画，恰好丫鬟送茶前来，看画出神的滕知县伸手去接，不想打翻了茶杯，将茶水倒在了画上。滕知县暗叫一声，连忙小心翼翼地将画拿到太阳下去晒，结果日光下那画中竟然隐约出现字迹，滕知县连忙将画揭开来看，发现原来其中夹着一幅字，正是倪守谦的遗笔。
上面写道：老夫寿逾八旬，死在旦夕，可怜孽子善述，方年周岁。嫡子善继素缺孝友，日后恐为所戕。新置大宅二所及一切田产，悉以授继。惟左偏旧小屋，可分与述。此屋虽小，室中左壁埋银五千，作五坛；右壁埋银五千，金一千，作六坛，可以准田园之额。后有贤明有司主断者，述儿奉酬白金三百两。八十一翁倪守谦亲笔。
正所谓“知子莫若父”，倪守谦知道长子的为人，因此在自己八十一岁，小儿子刚满周岁时，便已经留下了这个后手。之后，滕知县便凭借着倪守谦的这个遗言，带人将房中的金银取出，交给了梅氏母子，又将那画重新裱好，还给了他们。
后来，凭着那十坛金银，倪善述置买田园，遂成富室，后来善述娶妻，连生三字，全都读书成名。而善继的两个儿子，却平日里无所事事，以致家业败尽，待到善继去世，甚至连当初留下的两所大宅子，都卖给了善述。
