有个秀才，这年上京会考，正当春末夏初，天气炎热，加上长途跋涉，不幸中暑，病倒途中。
秀才先是食欲不振，接着头昏脑疼。常言道：“在家千日好，出门事事难”要是在家里，休息几天，吃点药，家里人做点合口的饭菜，病也就好了。可如今出门在外，人生地不熟，秀才的病得不到很好调养，小病变成了大病，最后竟至卧床不起。
秀才住的这家客店名叫“客常满”，正在通往京城的大道上，旅客自然甚多。店里几个伙计整天接来送往地忙个不停。客店的男掌柜有50多岁，经管着店中的大小事务，女掌柜的也就三十多岁，成天打打扮扮，穿红戴绿，涂脂抹粉，坐在柜台收钱。他们有个15岁的女儿，打扮得花枝招展，好比皇宫里的公主。
开头几天，店主人对这位秀才还显出几分关照，吩咐小伙计请医买药，送水送饭，有时还过来问几句。可日子稍久，看看秀才的银子带得也不多，病情三五天很难痊愈，脸色马上就变了，圆脸变成了长脸，笑脸变成了冷脸。
这天店主人对秀才说道：“客官，俺们开店的不靠吃山，不靠吃水，就靠挣几个房钱。如今客官久病不愈，带的银子也快花光了，拿啥付店钱？收不上店钱，俺这店里上上下下十几口人吃啥！对不起官人，请您另走高门。”
秀才一听，心想真是像书上所说的：人情纸薄，世态炎凉。如今病倒异乡，举目无亲，哪有什么高门可投。于是答道：“店主人请放心，我的病哪有久治不好的。我还要上京赴考哪。万一所带银子不够，请店主人先给学生记上账，我捎信回去，请家中送银两来偿还给你，一文也不会少的。还望掌柜的高抬贵手，给学生方便。”
店主人听秀才这么一说，又看他病怏怏的，不觉心软，没再说什么就走了。
女掌柜是个心毒手狠的人。她见男人没赶走秀才，边骂男人窝囊，边向秀才住的屋子走去，冲着秀才嚷道：“穷读书的，你还想赖在店里不走！开店的都图个吉利，来往客官看你愁眉苦脸，唉声叹气，一幅哭丧相，谁还在店里住？说什么也不能让你再住在这里了。看你有病，可怜你，给你找个住处：镇北门外有座关帝庙，前些年还有和尚，如今和尚也没有了，倒也安静。你就去那里养病吧，倒是谁都碍不着的。”
原来，这女掌柜没安好心。这座关帝庙虽地处山林之中，香火倒也还算旺盛。只是这两年经常闹鬼，附近乡亲们都说有个鬼怪住在庙后山林里，经常出来作怪吓人，善男信女都不敢再进庙去烧香了，就连乞丐也不敢去住，成了座无人的破庙。女掌柜只怕秀才住在店里不走，便骗他去庙里住，哪管秀才的死活。秀才见女主人乘人之危，落井下石，怒火直冒到嗓子眼，但自己有病在身，离乡背井，无处说理，只好忍气吞声。
他说道：“多蒙女主人关心，既然关帝庙能安身，学生自当不再麻烦掌柜了。”
女主人当即结账，收了房钱，便吩咐小伙计送秀才到关帝庙去。
傍晚时分，来到关帝庙，小伙计把秀才安排在大殿中的案桌上就走了。秀才举目一看，四壁空空，想到自己的不幸遭遇，不禁刷刷泪下。他昏昏沉沉躺在案桌上，怎么也睡不着。
半夜，朦胧间，听到山门吱嘎一声，他眯眼一看，忽见一个黑影在大殿门口晃了一下。秀才吓得毛骨悚然，心想：不是鬼怪，就是强盗恶人来找麻烦。于是他强作慎静，忙招呼道：“是谁在外面，请进殿里来坐。学生乃是一行路之人，上京赶考，路过此地，不幸病倒，无钱住店，借庙里安身。请多见怜，万勿加害。”黑影听他说完，在殿外站了一会儿就走了。
天亮，秀才这才起身环顾四周，只见关帝坐在正中，红脸长须，怒目圆睁，两旁站着关平、周仓。关帝像前的香炉，有少许香烛灰烬，看来进香的人稀少。庭院中杂草丛生，石阶上满是青苔，庙壁剥落，门窗坍塌，屋顶几处透光……
秀才叹道：“关帝呀，你为何也落得这般惨景？为何没有香客前来敬奉？难道是你不灵验！”
秀才一心盼望有香客前来敬庙，也许能碰上个搭救自己的好人。他啃了两口昨晚从客店里带来的馍，百般无奈，便背诵起诗曰子云来了。
响午，秀才听见山墙外有脚步声。他惊诧地想：莫非是昨晚上的那个人影又来了？吓得他心中直打颤，秀才强打招呼道：“庙外是哪位，请进殿里一坐，望多多赐教！”停了停，未见有人答话，也没见有人进来。这一天就这样过去了。
第二天清晨，秀才一觉醒来，见案桌上放着两个白馍。这分明是昨天夜里有人进来放的，自己竟然一点都不知道。这人究竟是谁呢？是特意送给自己吃的，还是送给别人的？秀才疑惑不解。
从客店带来的几个馍，早就吃完了，昨天晚就没吃饭。这时他肚子已饿得咕噜噜地直叫，真想抓起白馍啃上几口，但不明来由，不敢贸然去拿。他转向关帝求助道：“关帝爷，这是不是你看学生病困至此，可怜学生的遭遇，特显灵变馍给学生解饥？如若真是如此，请关帝爷今晚再放上两个白馍，学生便相信。如蒙关帝爷保佑，学生病愈，上京考中，定给关帝爷再塑金身，重修庙宇。
晚上，秀才正在饥肠辘辘，那个人影又出现在殿门外。这次人影不但没有离去，反而渐渐向大殿里面慢慢走来。
进了殿门，人影就站住了，对秀才说道：“书生请听，俺不是什么神仙、鬼怪，也不是什么强盗，乃一受难女子。贫女几次来打扰书生，多有不是，望书生赎罪。馍是贫女送给书生充饥的。贫女想向书生倾诉冤情，不知书生肯不肯帮忙。”
秀才一听，确是个女子的声音。不知是谁家小姐？有何冤情？为啥要找自己诉冤？他疑虑重重。但想到这位小姐既求上自己，也不好拒绝，于是便回答道：“不知哪家小姐，既有事来找穷学生，就请进来一叙。还要感谢小姐送馍给学生。”
姑娘走近案桌，在一旁坐下，道：“书生前天晚上到庙里来住，我就看到了。乡亲们都传说这庙里闹鬼，香客都不敢来，不知书生为何要来庙里住。两次来到殿里，听到书生的诉说，才知书生是赶考之人，病倒途中，无钱住店，暂到庙里安身。书生有所不知，贫女也是个苦难之人，贫女本是“客常满”客店掌柜的长女，不幸母亲早故，父亲又娶了个后娘。
后娘想让她亲生女儿独吞家产，把俺看作是眼中钉，肉中刺，千方百计要害死俺。后娘收买了一个算命先生，说小女的八字不好，要克死她，便唆使父亲将小女赶出家门。后娘还向街坊邻居胡说什么小女身上有邪气，谁沾上，谁就要遭灾，所以乡亲们也都把俺看作瘟神一般，不敢接近。小女被逼无奈，为了活命，只好躲进山林之中，靠吃野果，偷供果为生。小女夜里还经常披头散发学鬼叫，吓唬那些住在庙里的流浪汉，以免他们认出我。时间久了，人们就都传说庙里有鬼。两年了，难女昼伏夜出，不敢见人。今晚来见书生，望救小女一命。”话语中带着呜咽凄惨的哭声。
夜色漆黑，殿内又无蜡烛，秀才看不清姑娘的面容。听了姑娘的诉说，不免产生了怜悯、同情之心。他回答道：“谢谢小姐对学生的信赖和关心。请小姐放心，学生病好后赴京考试，如着高中，榜上有名，我定回来救小姐脱离苦难。”
姑娘连声道谢。
秀才接着把自己如何住进“客常满”，又如何被客店女主人赶了出来的不幸遭遇向姑娘叙说了一遍。
姑娘听后气愤地说道：“贫女后娘不仅要害死贫女，对书生这个远方客人竟也这般狠毒，真是太没良心了。”
两人越说越气，也越说越亲，直到深夜，姑娘才离开大殿回山林去。
清晨，天刚放亮，姑娘又匆匆进得殿来，手里拿着两个白馍。秀才问姑娘，白馍是从哪里弄来的。姑娘说是去镇上饭铺偷来的，并要秀才快快吃下。秀才这时才看清姑娘，虽是一身破旧衣衫，面容枯槁憔悴，但仍遮掩不住她天生的俊美：细挑身材，模样端庄，眉眼俊俏，一幅饱经痛苦而显得坚强的神气。秀才接过姑娘送来的馍，一边大口大口地吃，一边死死地盯着姑娘看。
秀才只身病倒在外乡，又被客店主人欺辱，现在得到姑娘的关怀，遂产生了爱慕之情，便向姑娘说道：“学生苦难之中得到小姐帮助，情深似海，永世难忘。学生赴京考试，如能金榜题名，衣锦还乡，愿同小姐结成夫妻，不知小姐可否愿意？”
姑娘一听，害羞地低下了头，脸上掠过一阵羞涩的红晕，低声道：“蒙学生厚爱，怎奈小女出身贫寒，哪敢匹配书生？”秀才没等姑娘说完，便山盟海誓，非姑娘不娶。
荒庙冷落无人，只有关帝爷为他们做媒证。两人便在关帝像前订了终身。从此，姑娘每天陪伴在秀才身边，精心照料。秀才心里热烘烘的，病痛减轻，身子渐渐恢复健康。眼看考期将至，秀才不得不向姑娘辞行。两人泪眼相视，约定考试完毕即回家完婚。
皇天不负有心人，秀才十年寒窗，一举成名，考中第八名进士。
秀才衣锦还乡，途中来到关帝庙接姑娘一道回家。姑娘见秀才真的考中进士，心中高兴的不得了。二人互诉别后之情。
姑娘说着说着不觉哭泣起来，对秀才说道：“小女有一事相求，不知书生能否应允。”
“只要是小姐的事，学生全都照办就是。”秀才不解地回道。
姑娘叹了口气，道：“小女受后娘百般虐待，最后还想法要害死小女。常言道：‘有恩不报非君子，有仇不报枉为人。’这冤不申，仇不报，小女心不甘。请书生为难女申冤。”
秀才听姑娘说得有理，何况自己也亲身受过这妇人的恶气，便道：“这有何难，我给小姐写个状子，明天到县衙去告这恶妇就是了。”
第二天，姑娘带上状子，就到县衙去了。
县令上堂，看过状子，当即命衙役传姑娘后娘过堂。“客常满”客店的女掌柜来到堂上一看，被虐待赶走的前房女儿竟然站在堂上，差点吓掉了魂。姑娘大堂诉冤，声泪俱下。乡亲们也纷纷前来做证。女掌柜只好招认，当堂判罪收监。
秀才带姑娘回到家里，拜见父母，秉明了原委，二位双亲都很感激姑娘在危难中救了儿子，自是赞成。当下选择良辰吉日，洞房花烛，办了喜事。夫妻俩恩爱情深，相敬如宾，一时被传为佳话。
