传说早年间，鄞城有个闻先生，去过东洋。东洋是一个难去的地方，去的人要漂过看不见边的大海，航行九九八十一天，穿过汹涛巨浪，十有八九人事身在鱼肚子里。东洋有雾蒙蒙的高山，霞光照耀的奇崖峭壁，肥沃宽阔的原野，有世闻少有的奇花异草，飞禽走兽。它是太阳出来的地方，神仙居住的仙境，去过东洋的人不多，东洋神奇的传说不少。

闻先生是个教书先生，他读的书有几大摞子，满肚子之乎者也，一辈子教书，弟子满天下。但他气性古癖，安于贫寒生活，不贪钱财，不愿巴结有钱有势的人。落得他到头来家里贫穷，三十多岁了，尚未成家立室，家中除了自身就是影子，冷冷清清。

他平日里除教书外，喜欢种植桔树，有一个很好的桔园。这年春季暖和，夏季多雨，又赶上秋季天高气爽，闻先生的桔树丰收在望，黄橙橙的桔子像天上繁星一样多，谁看到谁都眼热。闻先生捧着沉甸甸的大桔子，闻到一股扑鼻的清香，心里格外舒坦。他种的桔子，一不是为卖钱，二不是为自个解馋，只是用来行方便，救助别人。谁家有病人想吃桔子，或过路行人口渴了想吃桔子，只要开口，闻先生没有不给的。他善种桔树和好心肠，三村五里无人不称道。

闻先生有两个得意门生，一个叫陈克用，读完书后学做生意，驾了一艘大船，也去南洋、东洋经商，运出丝绸、瓷器、茶叶，买回海外人的奇珍异宝，珊瑚玛瑙等名贵物产。另一个门生叫田流，读完书后学木匠。他心灵手巧，做得活儿比鲁班还好，深受乡亲们的爱戴。

可是田流是一个天不怕地不怕的犟人，这天，他受到一个阔少爷的欺负，气不过去县衙告状。哪知县令贪了阔少爷家的银两，竟判阔少爷无罪，田流犯法。田流一时气愤不过，聚众造反，围打县衙，闹下一桩祸事。

这事可非同小可，县官上报到州府，州府上报到京城，皇帝老倌龙颜大怒，要发兵到鄞城来提拿田流问罪。不光捉拿旧流，还要诛灭九族，就连田流的老师闻先生，也在诛灭之列。

这事该咋办？闻先生不免烦恼不安。听说田流已逃跑隐遁不知去向了，自己是否也来个“三十六计走为上计”，但眼下无亲可投，无友可奔，无处可去。不巧陈克又下南洋去了，要是他在家，还可乘他的船逃到海外避难。琢磨来琢磨去，闻先生不免着急起来。

这天夜晚，闻先生做了一个梦。梦见他的桔树上，结了一个大桔子，足足有簸箕那么大。他好奇地去摘，一摸，桔子并不沉，轻飘飘的，像一般的桔子那么轻。闻先生急忙剖开桔子想看里面有什么东西？不剖犹可，一剖开把闻先生惊一跳，原来桔子里面既没有瓤，也没有籽，却有两个老头坐在那里下棋。俩老头胡须雪白，脸庞却红润润的，身材不高，站起来约一尺左右。他们碰见生人，似乎有点惊异，但一点也不在乎。

其中胖一点的老头说：“我那天饮了西王母的蟠桃酒，直到今天还香气回肠。”

瘦一点的老头说：“我前天在蓬莱仙岛吃了龙根脯，至今还不觉饿。”

两位仙人还怨恨道：“我们好不容易找到这个隐身地方，也被人搅乱了？看来凡间没有安隐之地，我们还是回老家好了。”说话间，两位仙翁就不见踪影了，闻先生一惊，也醒了。

闻先生睁开眼，只见窗外光天白亮，正值清晨。闻先生脑子里还留着这梦，他觉得这梦很蹊跷，深怕忘掉，忙拍着脑袋回忆。突然，门上传来砰砰砰的敲门声，把闻先生吓一愣：这么早谁来敲门？莫非官兵赶来了，要抓自己了，大难临头了？他胆战心惊地向门口走去。开门一看，喜出望外，敲门的不是别人，正是自己盼望的陈克用。

陈克用进门来，扶老师坐下，轻声地道：“老师，我刚刚从南洋回家来，听说田流出事了，得罪了官府，皇上派兵来追捕他来了。目前，他已逃跑。老师，你是田流的师长，免不了会有麻烦。我想了一个办法，你快到我船上去，我带你去东洋避一避风险。”

闻先生在山穷水尽时又碰上柳岸花明，答道：“你说的也是，好汉不吃眼前亏，我只好随你去东洋躲一躲。”

“老师，这事十分紧急，不容迟误，请你马上带上银两和常用衣物，随我马上上船。”陈克用催促道。

幸亏闻先生孑然一身，别无牵挂，他急乎乎地取出积攒多年的少许银两，卷起被子和衣物，锁上房门就走。可刚走两步就抬头看见缀在枝头的累累桔子，品莹红润，在风中微微颤动，他怎么也舍不得扔下这些他用心血和汗珠培育出来的金果。他急中生智，返回屋里取出几个麻袋，和陈克用一起手忙脚乱地摘下一些桔子，搬到船上，准备带到东洋去送朋友或食用。很巧，闻先生的船刚离开，官兵就赶到，扑了个空。

海船从镇海港出发，划破碧蓝透明的水面，驶向波涛汹涌的大海。海上风急浪大，掀起几丈高浪涛，排山倒海，遮天蔽日。闻先生初次出海，只觉得人像坐在筛子里，被摇得心神无主，头晕目眩。每天都吃不下饭，睡不着觉，恶心呕吐。