对于这个问题，有很多种说法。

如果追溯到上古时期，生活在中土大地上的人们，甚至很可能都没有成型的语言体系。人们完全依靠的就是日积月累和祖祖辈辈相传，对于那些生活中出现的东西，逐渐的形成了某种约定俗成的称呼。

周人做出了很伟大的成就，就是推行了一种相对统一的语言。这种语言在春秋战国时代被人们辑录，称之为“雅言”。这个“雅言”严格意义上说不只是高层贵族才有资格言说，其实更大的范围里面这个“雅言”很可能也是整个周人国家体系中的人们共通的语言。

在周人以前的殷商时代，乃至更早的夏人时代，是否也有存在这样的语言，至少目前为止还没有很明确的证据可以证明。因此，我们也才说周人推行“雅言”是很伟大的成就。

春秋战国时代，众多诸侯国所推行的语言，大致其实应该都是沿用的周人“雅言”。只是因为有着不同地域和生活习惯，有的就会形成不同的发音体系。比如，在《战国策》中曾经记载过一个故事，说的是“郑人谓玉未理者璞，周人谓鼠未腊者朴。”什么意思呢？就是说郑国人称呼一种玉石为“璞”，而周王城的人则称呼一种老鼠叫“朴”，发音相同，但东西不同，便是闹出了笑话。

但是，不同的诸侯国对于周人“雅言”掌握水平是不同的。

周天子推行分封制。而分封制中，有几个很重要的原则，一个是天子亲戚，一个是天子功臣，还有就是前朝后裔等等。那么，最开始分封的齐鲁晋宋，大致都符合这些原则。还有一些后来分封的诸侯国，比如楚国、秦国等国，这些国家对于“雅言”的掌握明显就要落后于早期封国。

《孟子·滕文公下》：“孟子谓戴不胜曰：子欲子之王之善与？我明告子。有楚大夫于此，欲其子之齐语也，则使齐人傅诸？使楚人傅诸……一齐人傅之，众楚人咻之，虽日挞而求其齐也，不可得矣。引而置之庄岳之间数年，虽日挞而求其楚，亦不能得矣。”

即便是到了孟子的时代，强大如楚国这样的国家，对于“雅言”的掌握程度依然不如齐国，楚国人要专门学习齐国语言很久，才能真正的与齐国人进行正常的交流。可见，诸侯国之间，当时很大可能还是需要有翻译者的。

列国之中，最为擅长别国语言的臣子，往往也成为使者，活跃于列国之间。担任使者的人，如果不能正常的与对方进行交流，恐怕外交出使的任务是很难得到完成的。

除此之外，春秋战国除了那些诸侯国外，还有很多戎狄族群。这些族群虽是与周人混居，甚至经常有对抗战争与外交结交。可是周人所推广的“雅言”很可能是没有覆盖这些族群的。

曾有戎族人说：“我诸戎饮食衣服不与华通，执币不通，言语不达，何恶之能为？”什么意思呢？就是说戎族人的语言很可能与周人的不同。但是，戎人与周人是否能够外交交往呢?答案显然是肯定的，因为在周幽王时代就有申伯联络戎族人攻破天子王城的事件。

如果周人与戎人无法交流，那么申伯就不可能有所联络。