冷战期间，由于双方阵营在政治军事经济上的高度对峙，民航客机被军机击落的事情时有发生，经常会造成十分惨烈的伤亡代价。1954年，在中国的海南岛附近，中国空军也曾发生过误击民航客机的事件。
一、上世纪50年代中国周边紧张的局势新中国刚建立的时候，人民空军还处于十分弱小的状态，国民党空军和美国空军仗着其空中优势，频繁派飞机对我国沿海地区进行轰炸和侦察，美国空军还经常派飞机深入我国内陆进行侦察活动，气焰十分嚣张。
1950年2月6日，国民党空军在美国的技术支持下派飞机对上海的发电厂，自来水厂等基础设施进行了大规模的轰炸，导致上海发生了大规模的停水停电，所有工厂停工，商业歇业，就连抽水马桶都用不了，电梯停在半空中，百姓的生产生活陷入了停滞。后来还是在苏联空军的帮助下，中国军队建立了第一支具有实战意义的空军部队—空军第四混成旅。
抗美援朝战争爆发后，解放军空军虽然在苏联的援助下迅猛发展，拥有了米格15等一系列先进喷气式战斗机。但是美国对台湾的援助力度也逐渐加大，从1950年到到1955年，短短五年的时间，美国向台湾方面支援了1100多架战机，其中还包括近400架性能先进的F-86佩刀式战机。加上第七舰队的舰载机，还有美军在高雄，基隆港的空军，台湾的战机数量达到2000架。
这么些战斗机拥挤在一个小小的台湾岛上，明显是施展不开的，所以这些国民党空军的战机还有美军的战机经常地飞到我国东南沿海地区进行训练和挑衅。而当时我国具有实战意义的空军部队还都在东北和朝鲜战场上，东南沿海地区的防空形势十分严峻。
福建省军区司令员叶飞上将在一次会议上说道：“我们天天唱着解放区的天是蓝盈盈的天，但是我们只解放了福建的土地，却没有能解放福建的天空。”
1954年初，林虎调到驻广州沙堤机场的空军歼击航空兵第18师任副师长。他刚到广州，就看见空中有几架国民党军的战斗机拉着烟，像飞行表演一样从头顶飞过，旁边的群众都麻木了，躲都不躲，林虎咬着牙说道：“这是军人的耻辱。”而当时整个空军18师只有一名飞行员具有简单的空战能力，其他飞行员能把飞机平稳地飞起来就不错了。
更为可恶的是，台湾国民党空军还有美国空军经常把飞机伪装成客机，对我国进行抵近侦察，最后导致了1954年7月23日，解放军空军误将一架国泰航空的民航客机当时国民党空军的侦察机击落。
二、误击客机1954年，南海地区的形势十分紧张，再加上朝鲜战争已经结束，解放军在东北的一些航空兵主力开始南下进驻海南。海南岛为了满足空军的大规模进驻，加紧修建机场，当时国泰航空公司的民航客机飞行员从海南三亚附近上空飞行的时候，发现了我方正在修建沥青跑道军用机场，并向上级汇报了该情况，请求更换航线，避免引起误会，不过国泰航空高层并没有在意，依然不改变航向。
国泰航空公司是1946年一名美国人和一名澳大利亚人创建的，也是香港第一家提供民航服务的航空公司，1948年，英国太古集团收购了该公司百分之四十五的股权，也就是说，国泰航空公司是一家英国公司。
二战结束后，美国将很多的军用运输机以低价卖给航空公司，国泰航空公司也购买了不少飞机，其中购买最多的就是C-54空中霸王战略运输机，这款运输机是美国道格拉斯公司研制的一款四发动机活塞式远程军用运输机，于1942年2月首次试飞，随后交付使用，美国生产了3000多架该型运输机，不仅是国泰航空公司拥有多型该款运输机，台湾国民党空军也有很多，该型的民用运输机被称之为DC-4型。
1954年7月23日，国泰航空的一架DC-4“空中霸王”客机，从泰国曼谷返港途中，在中华人民共和国海南岛三亚以东地区被解放军空军航空兵部队的雷达侦测到，与此同时，解放军驻海口空29师85团两架拉-11正在在三亚外海为苏联油轮护航。
之所以用中国的军机为苏联油轮护航，是因为当时台湾国民党空军还有美国空军的侦察机和轰炸机进行伪装成客机，对来往我国的苏联商船还有东欧社会主义国家商船进行袭击和侦察，空29师85团当时刚被调到海南岛，对海南岛周围的情况并不了解，再加上国民党空军经常伪装成民航客机进行骚扰，所以就把这架用军用运输机改装来的客机当成了敌机。
不过当时地面指挥员并没有给前去侦察的飞行员下达作战命令，空军29师刚刚调入华南地区，人生地不熟，这支部队当时暂时由空18师临时前线指挥，地面指挥员空18师副师长曹振邦命令两架拉-11战机前往查明情况后，飞行员在没有请示的情况下，就对这架他们误认为的客机发动了进攻，并将其击落，机上18人有9人当成死亡，还有1人在救治的过程中身亡。
三、美军的报复该事件发生后，相关责任人都受到了处分，18师副师长曹振邦被通令警告，担任此次攻击任务的航空兵第85团飞行员赵旭被判刑一年，僚机飞行员韩光荣被关禁闭一个月。中国向国泰赔偿251400英镑和向英方政府赔偿367000英镑，并向英国方面进行道歉。
英国人在接到道歉和赔偿后并没有说什么，但是美国人的态度却十分强硬，7月24日，也就是击落民航客机的第二天，美国国防部长威尔逊派出两艘航空母舰和数艘驱逐舰组成的航母战斗群进入我国海南岛东部附近海域。7月26日9时，四架美军舰载机从航母上起飞，飞到榆林港上空挑衅。
10时零五分，又有12架美国战斗机侵入海南岛乐会上空，向我国两架巡逻飞机攻击，我两架拉-11战斗机机遭击落，长机飞行员周振东与僚机飞行员牺牲。在击落我军两架拉-11战斗机后，美军飞机又对驶往我国运输货物的波兰商船进行俯冲扫射。
此事发生后，军委立刻从东北调来了一批具有实战经验的歼击机部队和轰炸机部队进驻海南岛和华南各大机场和美军对峙，美国在占了大便宜后，驶离了海南岛附近海域，双方逐渐偃旗息鼓。
