北魏末年，天下动乱，杨祯于是避居中山，聚集部众讨伐鲜于修礼，作战而死。北周保定年间（561—565年月），由于杨忠的功勋，追赠柱国大将军、少保、兴城郡公。 隋太祖杨忠先后在北魏、南梁、西魏、北周各大阵营效力，病逝于北周天和三年(公元568年)。他的庙号太祖，以及谥号武元皇帝，是他的儿子杨坚在建立隋朝后追加的。

在中国古代历史的大一统王朝中，隋文帝杨坚的帝位是来得最容易的。杨坚能走到登顶那一步，虽说离不开他篡位前夕天时、地利、人和等一系列因素，但最主要的是他的父亲杨忠驰骋疆场，舍生忘死，浴血奋战大半生才奠定下坚实的基础。杨坚称帝后，曾搞了一场认祖归宗活动，认有“关西孔子”之称的东汉太尉杨震为祖。但杨震的后裔族群，是弘农望族；而杨坚却是出自山东寒族。也就是说，隋杨王室能从草根蜕变为贵族，全仗杨忠一人之力。

在北魏末年，北方六镇乱起，天下骚动。杨忠的父亲杨祯避居中山，死于战乱。年方十八岁的杨忠被南梁军队掳到了江南。如果不出意外，杨忠应该会成为南朝人了。但是，时间过了五年，在北魏永安二年(529年)，梁武帝派白袍名将陈庆之护送叛魏降梁的北海王元颢返回魏国搅局，杨忠混在军中，回到了洛阳。

陈庆之在北魏的核心地带大显神威，遇神杀神，遇佛杀佛，震骇一时。元颢却不甘于做南梁的傀儡皇帝，暗中使坏，不断挤兑陈庆之，致使陈庆之进退失据，最终全军覆灭，他本人易容改妆逃回了建康。杨忠在元颢事败后投入了尔朱荣的阵营，在尔朱度律帐下充当统军。特别要说明的是，在黄河北面大败元颢党羽的是尔朱荣亲自任命的先锋独孤信。

独孤信“美容仪，善骑射”，此前在跟随尔朱荣征讨韩娄时，曾匹马挑战，擒获贼寇渔阳王袁肆周，扬名军中，被号为“独孤郎”。杨忠“美髭髯，身长七尺八寸，状貌瑰伟，武艺绝伦，识量沉深，有将帅之略”。两位大帅哥在洛阳相识，结成了莫逆之交。再补充一下，独孤信有七个如花似玉的女儿，他的大女儿嫁给了宇文泰的儿子宇文毓，即北周的第二位皇帝北周文帝；他的四女儿嫁给了李虎的儿子李昺，这个李昺就是唐高祖李渊的父亲。独孤信后来也和杨坚结成了亲家，将他的七女儿独孤伽罗嫁给了杨忠的儿子杨坚。独孤信因此被后人戏谑为“中国古代历史上最牛岳父”。杨忠和独孤信初相识，因为独孤信职位比他大，所以，接下来相当长的时间里，他都是跟随独孤信转战四方。尔朱家族被高欢举兵平灭，杨忠和独孤信一起追随北魏孝武帝元修西迁，得进封侯爵。

北魏永熙三年(534年)，杨忠参与了平定潼关、攻克回洛城的战斗，并和独孤信前往征讨东魏荆州刺史辛纂占据穰城。杨忠打败了辛纂，驱马直奔穰城，大声呵斥守门者说：“今大军已至，城中有应，尔等求活，何不避走！”杨忠这一声断喝的威势，不亚于长坂桥上张飞的三声断喝。守门士兵闻之色变，纷纷作鸟兽散。杨忠率部冲杀入城，弯弓大呼，擒杀了辛纂，攻占了穰城。不得不说，攻占穰城，是杨忠出道后建立的第一件奇功。但这件奇功很快就被淹没了——半年之后，东魏的高敖曹、侯景等人领大军进逼，穰城成了一府孤城。没奈何，杨忠只好和独孤信弃城而逃，再次进入江南，投奔南朝梁武帝。

梁武帝认为萧杨忠和独孤信都是世间罕见的奇才，大加重用。其中，杨忠担任文德主帅，得封为关外侯。两人在南梁居住了三年，以探亲为由，请假回西魏，并表示“事君无二”。梁武帝深义之，礼送甚厚。

西魏大统三年(537年)，杨忠与独孤信顺利回到西魏都城长安。西魏丞相宇文泰非常喜爱杨忠的勇猛，将他留在自己的身边，不离左右。宇文泰到龙门打猎，杨忠“独当一猛兽，左挟其腰，右拔其舌”，犹如天神下凡。宇文泰壮之，称他为“揜于”。“揜于”是鲜卑语，意指猛兽。杨忠从此以“揜于”作为自己的表字。杨忠跟随宇文泰作战，屡建战功。在沙苑之战中，他阵擒高欢手下窦泰大将；在河桥之战中，他与五名壮士力战守桥，致使敌人无法前进；此后，他又参加了破黑水稽胡、解玉壁之围、邙山之战、平定蛮帅田柱清之乱等一系列军事行动。侯景渡江，梁武帝丧败，宇文泰欲经略汉、沔，特意授杨忠都督三荆、二襄、二广、南雍、平、信、随、江、二郢、淅十五州诸军事，镇守穰城。杨忠以穰城为据点，攻取了南朝梁的齐兴郡、昌州、雍州、竟陵郡、随郡、安陆等地，将汉东之地全部纳入西魏的版图中。

杨忠攻取雍州时，他的手下只有两千兵马，但他调度得当，让将士变换旗帜，按照次序前进，竟然展示出了几万兵马的威势。南梁雍州刺史、岳阳王萧詧在雍州城楼上观望，惊疑不定，开城诚心归服。杨忠攻打随郡，活捉了南梁守将桓和，周边的城堡和营垒纷纷望风请求投降。杨忠准备攻打安陆，而南梁以凶猛霸道闻名的猛将柳仲礼统军回守，诸将都有些畏惧。杨忠不以为然，说：“攻守势殊，未可卒拔。若引日劳师，表里受敌，非计也。南人多习水军，不闲野战，仲礼回师在近路，吾出其不意，以奇兵袭之，彼怠我奋，一举必克，则安陆不攻自拔，诸城可传檄而定也。”

他精选两千骑兵，衔枚夜进，在淙头大战柳仲礼。在激战中，他亲自陷阵，手擒柳仲礼，悉俘其众。安陆的南梁守将马岫因此大感震恐，举城而降。杨忠率军抵达石城，还准备进逼江陵。但宇文泰答应了梁元帝萧绎的求和，同意其成为西魏附庸，召杨忠回师。杨忠大奏凯歌，因功进封爵位为陈留郡公，位至大将军。北周孝闵帝元年(557年)，宇文泰之子孝闵帝宇文觉受禅登基，建立了北周政权，杨忠入朝担任小宗伯。

北周明帝二年(558年)二月，北齐北豫州刺史司马消难请求投降北周。杨忠与达奚武一同率领五千骑兵前往受降。两人驰入北齐境内五百里，三次派遣使者与司马消难联络，却都没有联络上。到了距离北豫州虎牢城三十里处，达奚武担心情况有变，大打退堂鼓，劝杨忠按原路撤回。杨忠坚定地说：“有进死，无退生。”独以千骑夜趋城下。虎牢城依山而建，四面峭绝，杨忠到了城下，徒闻击柝之声。幸好，司马难消没有食言，开门迎杨忠入城。但北齐将领伏敬远却指挥甲士两千据守东城，大战一触即发。杨忠指挥若定，让人回去通知达奚武前来接应司马消难和他的部属，自己领三千骑殿后。到了洛水南岸，杨忠命众人解鞍而卧。等齐军追至洛水北岸，杨忠激励众将士说：“但饱食，今在死地，贼必不敢渡水当吾锋。”齐军遥见杨忠军的威势，竟不敢逼。达奚武协助杨忠把司马消难及其部属护送入长安后，长叹道：“达奚武自是天下健儿，今日服矣！”其实，达奚武这个感叹是多余的，他和杨忠相比，他们之间的差别可不是一点两点，而是天差地别。

北周保定二年(562年)五月，当政的宇文护与突厥结盟，准备联合讨伐北齐，一众大臣都说：“齐氏地半天下，国富兵强。若从漠北入并州，极为险阻，且大将斛律明月未易可当。今欲探其巢窟，非十万不可。”在这一片唱衰之声中，独有杨忠慷慨激昂，主动请缨，他说：“师克在和不在众，万骑足矣。明月竖子，亦何能为。”

宇文护大为欣喜，改年，即保定三年(563年)九月，任命杨忠为元帅，统步骑一万人，绕道向北，与突厥从北路出发讨伐北齐。另外命令达奚武率领步兵、骑兵三万人从平阳南路出发，约好时间在晋阳会合。杨忠从武川出兵，进展神速，在一个月内，连续攻占了北齐二十多座城池，势头不下于当年威震华夏时的关长。

保定三年(563年)年底，杨忠顺利与突厥的木杆可汗、地头可汗、步离可汗所率领十万骑兵会合，于保定四年(564年)正月初一日，进攻晋阳。不过，一方面因为突厥内部矛盾丛生，诸部无力齐心；而另一方面，达奚武在平阳遇上了北齐名将斛律光，他竟不战而退，做了个可耻的逃兵。杨忠孤军攻晋阳不下，只得撤军。次年，即保定四年(564年)八月，宇文护亲自出兵洛阳，命杨忠出沃野次会同突厥讨伐北齐。但因宇文护在邙山之战兵败，杨忠最终也无功而返，罢兵返回镇所蒲坂。

天和三年(568年)，杨忠病逝，享年六十二岁，追赠太保，都督同、朔等十三州诸军事，赐谥号“桓”。其子杨坚承袭封爵。杨忠胡须漂亮，身高七尺八寸，容貌俊美，身材魁梧，武艺过人，见识精深，器量极大，有将帅的才能谋略。北魏正光六年（525年），杨忠十八岁时，出外游览泰山。恰逢南朝梁军队攻下该地，杨忠被抓获到江南。北魏永安二年（529年），杨忠在南朝梁居住五年后，跟随叛魏降梁而自立的北海王元颢进入洛阳，授任直阁将军。同年（529年），元颢兵败，尔朱度律将杨忠召到帐下充当统军。

北魏永安三年（530年），等到尔朱荣遇害，杨忠随尔朱度律赴晋阳找到尔朱兆商议废除元子攸。尔朱兆率领轻装骑兵从并州进入洛阳，实施废帝，尔朱世隆、尔朱度律皆率部同行，杨忠也跟随尔朱度律赴参预了其事。朝廷赐封爵位昌县伯，授任都督，另封小黄县伯。北魏永熙元年（532年），杨忠跟随独孤信攻克南朝梁的下溠戍，平定南阳，都建立战功。 北魏永熙三年（534年），高欢举兵内犯时，杨忠正跟随独孤信在洛阳，于是就随着北魏孝武帝元修西迁，进封侯爵。并参与平定潼关，攻克回洛城。朝廷任命杨忠为安西将军、银青光禄大夫。

同年（534年）末，东魏荆州刺史辛纂占据穰城，杨忠跟随独孤信前往征讨，辛纂战败逃跑。独孤信命令杨忠与都督康洛儿、元长生担任前锋，驱马直奔穰城，大声呵斥守门者说：“如今朝廷大军已到，城中有人接应，你们要想活命，为什么还不逃走？”守门的士兵全都四散奔逃。杨忠与康洛儿、元长生乘机入城，弯弓大呼，辛纂的卫兵一百多人不敢抵挡，结果杀死辛纂示众，城中之人全都畏惧降服。杨忠等人在此居住半年，由于东魏军队逼近 [8] ，便与独孤信一起投奔南朝梁。梁武帝萧衍认为杨忠是个难得的奇才，任用他担任文德主帅，封关外侯。

西魏大统三年（537年），杨忠与独孤信回到西魏都城长安 [8] ，西魏丞相宇文泰喜爱杨忠的勇猛，便将他留在自己的身边。 杨忠曾经跟随宇文泰到龙门打猎，杨忠独自抵挡一头猛兽，左手紧抱兽腰，右手拔出兽舌。宇文泰很赞赏杨忠的勇猛。北方人把猛兽称作“揜于”，因此就把“揜于”作为杨忠的表字。同年（537年），杨忠跟随宇文泰作战，捉拿高欢大将窦泰，在沙苑之战大破东魏的军队，因功升任征西将军、金紫光禄大夫，进封襄城县公。

西魏大统四年（538年）河桥之战时，杨忠与五位壮士奋力作战，守卫桥梁，敌军最终不敢前进。杨忠以战功授任左光禄大夫、云州刺史，兼任大都督。杨忠后与李远击败黑水一带的稽胡，并同怡峰解除玉壁之围，因功改任洛州刺史。

西魏大统九年（543年），邙山之战时，杨忠率先冲锋陷阵，因功授任大都督 ，升任车骑大将军、仪同三司、散骑常侍。朝廷追封杨忠的母亲盖氏为北海郡君。不久授任杨忠为都督朔、燕、显、蔚四州诸军事，朔州刺史，加任侍中、骠骑大将军、开府仪同三司。东魏包围颍川时，蛮夷主帅田柱清凭借险要发动叛乱，杨忠率军前往征讨并平息叛乱。

西魏大统十五年（549年），当时侯景渡过长江，梁武帝兵败受到重创，南朝梁义阳郡守马伯符献出下溠城投降西魏。西魏朝廷趁此机会，准备筹划谋取汉水、沔水一带，便任命杨忠为都督三荆、二襄、二广、南雍、平、信、随、江、二郢、淅十五州诸军事，镇守穰城。 [14] 以马伯符作为向导，攻克南朝梁的齐兴郡和昌州。南朝梁雍州刺史、岳阳王萧詧虽然向西魏称藩，但还怀有二心。杨忠从穰城（一作樊城）出发到汉水边，检阅军队，大示兵威，命令将士变换旗帜，按照次序前进，其实不过只有两千兵马。萧詧登上城楼观望，误认为有三万兵马，这才感到震惊并真心顺服。

当时，南朝梁司州刺史柳仲礼留下其长史马岫镇守安陆，自己率领一万兵马进犯西魏。起初，南朝梁竟陵郡守孙皓献出其郡前来归附，宇文泰命令大都督符贵前往镇守。当柳仲礼兵到时，孙皓捉住符贵投降。柳仲礼派遣部将王叔孙与孙皓一同守城。宇文泰发怒，命令杨忠率军南征。攻克南朝梁的随郡，活捉守将桓和。一路所经过的城堡和营垒，全都望风请求投降。

西魏大统十六年（550年）正月，杨忠围攻安陆，柳仲礼听闻随郡失陷，担心安陆守不住，便急忙返回援救。诸将担心柳仲礼的援兵抵达后，安陆就难以攻克，都请求加紧攻城。杨忠说：“攻守双方态势悬殊，不可能迅速攻占。如果我军拖延时日，劳顿军队，内外受敌，这可不是好办法。南方人大都习惯水战，不熟悉在原野作战。柳仲礼的军队就在附近，我军出其不意，以奇兵突袭，敌军懈怠，我军奋勇，一举可克。

打败柳仲礼，那么安陆就不攻自破，其余各城就可传送文告而使它们平定。”于是精选两千骑兵，为了防止喧嚣而暴露意图，令所有的人口中衔着小木棍，乘夜偷袭，在淙头（一作漴头）与柳仲礼遭遇。杨忠亲自冲进敌阵，击败并擒获柳仲礼，把他的军队全部俘虏。马岫献出安陆投降，王叔孙杀死孙皓，献出竟陵投降 ，一切都按杨忠事先的计策实现。 从此，汉东之地全部归属西魏。

同年二月，杨忠乘胜率军抵达石头城，意欲进逼江陵。梁元帝萧绎派舍人庾恪前往劝说杨忠，说：“萧詧目无尊长，竟然进攻叔父，而魏国帮助他，这怎么能使天下归心！”杨忠听后，就停兵于湕北。萧绎派舍人王孝祀送来其子萧方略作为人质以求和，西魏朝廷答应。萧绎与杨忠订立盟约，约定“魏国以石城为封疆，梁国以安陆为国界，请求按照附庸关系，互送儿子作为人质，发展贸易以通有无，永远作为邻邦和睦相处。” 杨忠于是凯旋回师，因功进封爵位为陈留郡公 ，位至大将军。

西魏大统十六年（550年）十二月，梁元帝之兄邵陵王萧纶在汝南修筑城池召集士兵，准备夺取安陆。西魏安州刺史马祐把这一动向报告丞相宇文泰。宇文泰派杨忠带领一万人前往援救安陆。 西魏大统十七年（551年）正月，梁元帝进逼邵陵王萧纶。萧纶北上，与前任西陵郡守羊思达邀请随州、陆州土豪段珍宝、夏侯珍洽，合谋把人质送往北齐，准备出兵来侵犯西魏。汝南城主李素从前是萧纶的部下，于是打开城门接纳萧纶。梁元帝秘密通报给宇文泰，宇文泰派杨忠率军讨伐萧纶。杨忠围困汝南，李素战死。

二月初一日，杨忠在黎明时发起进攻，午后就攻陷汝南，活捉萧纶，列举他的罪状，然后将他杀死，并将他的尸体扔在江岸边 [26] ；同时活捉安乐侯萧昉，也将他杀死。当初，杨忠活捉柳仲礼后，待他很好。柳仲礼到京师后，在宇文泰面前说杨忠的坏话，说他在军中大肆聚敛金宝珍玩等物。宇文泰打算调查此事，但爱惜杨忠功劳很大，所以没有过问，只是把他调出京师。杨忠知道后，心中非常恼恨，后悔当时没有杀掉柳仲礼。所以这次活捉萧纶等人，就将他们全部杀掉。

西魏大统十八年（552年），杨忠再次发兵攻打南朝梁，将汉水以东地区全部占领。杨忠对待部众很宽厚，因此很得新归附地方的民心。西魏恭帝初年（554年）赐姓普六茹氏，兼管同州事务。九月，杨忠奉命与常山公于谨、中山公宇文护带兵五万进攻南朝梁的江陵。十月，西魏军队从长安出发。 十一月，魏军渡过汉水，当时杨忠担任前军，于谨命令杨忠与宇文护率领精锐骑兵先占领江津，然后屯守在长江渡口，切断梁元帝东逃的道路。 梁军用刀绑在大象的鼻子上赶着在前面作战，杨忠用箭射象，两只大象回身而走。不久，魏军大败梁军，攻陷江陵，杀死梁元帝。西魏朝廷立萧詧为南朝梁国君，命令杨忠镇守穰城 ，形成犄角之势。后平定沔水流域蛮族各部。

北周孝闵帝元年（557年），孝闵帝宇文觉受禅登基，建立北周政权后，杨忠入朝担任小宗伯。 北齐军队侵犯北周东部边境时，杨忠出兵镇守蒲坂。 北周明帝二年（558年）二月，北齐北豫州刺史司马消难请求投降北周。三月，杨忠奉命与达奚武率领五千骑兵前往迎接司马消难来降。他们从小路驰入北齐境内五百里，前后三次派遣使者与司马消难联络，都没有联络上。到距离北豫州虎牢城三十里的地方，达奚武怀疑情况有异变，想返回，杨忠说：“我们只有前进赴死的责任，没有后退求生的道理！”于是独自带领一千骑兵连夜赶到城下。虎牢城四面极为高陡，犹如绝壁，只听得城中传来一阵阵巡夜人敲木梆的声音。

达奚武亲自赶来，指挥数百骑兵退却西去，杨忠指挥剩下的骑兵原地不动，等城门打开进城后，才急忙飞驰通知达奚武前来。北齐镇守城池的将领伏敬远指挥甲士两千（一作三千）人据守东城，点燃烽火，严加警戒。达奚武感到害怕，不想保住城池，于是就大肆掳掠财物，让司马消难和他的部属先回西魏，杨忠带三千骑兵垫后。军队行抵洛水南岸时，将士们都解下马鞍躺在地上休息。齐军追赶过来，到达洛水北岸，杨忠对将士们说：“你们只管饱吃一顿，现在我们处于必死之地，敌军怕我们与之拼命，一定不敢渡河来追！”将士们吃完后，齐军装出准备渡河的样子，杨忠指挥骑兵立即奔驰前往迎击，齐军不敢逼近，杨忠于是慢慢地引领军队平安返回。达奚武不由感叹地说：“我达奚武自认为是天下健儿，今天在杨忠面前算是服气了！” [37] 杨忠因功升任柱国大将军。

北周武成元年（559年），杨忠晋封随国公，食邑一万户，另有竟陵县食邑一千户，收取其租税田赋。 [40] 随即担任御正中大夫。北周保定二年（562年）五月，杨忠升任大司空。 [42] 当时朝廷正商议与突厥联合讨伐北齐，大臣们都说：“北齐占有半个天下，国家富裕，兵马强盛。如果从大沙漠以北进入并州，极为艰难，况且大将斛律光不易对付。如今想深入其老巢，非需十万军队不可。”只有杨忠说道：“军队取胜，在于内部和谐，而不在人多，有一万名骑兵就足够。斛律光这个小子，有多大的本领？”

北周保定三年（563年）九月，朝廷任命杨忠担任元帅，统帅大将军杨纂、李穆、王杰、尔朱敏、开府元寿、田弘、慕容延等十余人率领步兵、骑兵一万人，与突厥从北路出发讨伐北齐。朝廷同时命令达奚武率领步兵、骑兵三万人从平阳南路出发，约好时间在晋阳会合。 [46] 十二月，杨忠留下尔朱敏据守什贲，派兵在黄河边巡逻。杨忠从武川出兵，经过自家从前的住宅时，祭祀祖先，大宴将士，迅速攻占北齐二十多座城池。齐军防守陉岭的山口，杨忠出奇兵奋勇进击，大败齐军。同时留下杨纂屯守在灵丘，准备阻击从后面来的救兵。突厥的木杆可汗、地头可汗、步离可汗率领十万骑兵前来会合。

北周保定四年（564年）正月初一日，进攻晋阳。当时大雪连下几十天，寒风劲烈，齐军便全部出动精锐部队，呐喊地冲出城来。突厥骑兵震惊，带着兵马退向西山，不肯与齐军交战，众人都惊恐不安神色大变。杨忠命令部下说：“成事在天，不必考虑人数多少。”于是率领七百人和敌军展开步战，阵亡的十分之四五。由于达奚武误期不至，周军只得撤军。齐军也不敢进逼。突厥趁机放纵兵士大肆抢掠，从晋阳直到平城，沿途七百余里，人畜掳掠一空，俘虏杀死很多。北周武帝宇文邕派使者到夏州迎接慰劳杨忠。杨忠到京师后，宇文邕在宴会上对他大加赏赐。宇文邕准备任命杨忠为太傅，晋公宇文护由于杨忠不肯依附自己，从中作梗，于是授任杨忠为都督泾豳灵云盐显六州诸军事、泾州总管。 [50-51]

北周保定四年（564年）八月，杨忠会同突厥讨伐北齐，兵到北河后便返回。 [52] 十二月，北周东征北齐，宇文护出兵洛阳，命令杨忠从沃野出兵，接应突厥，由于军粮短缺，军中担忧，想不出办法。杨忠说：“应当暂时想办法来解决。”于是，杨忠派人把稽胡众首领都骗来，让他们都坐在一起，让河州刺史王杰统率士兵敲着战鼓赶到这里，然后杨忠故意装出吃惊的样子，问王杰要干什么。王杰回答说：“大冢宰已经攻下洛阳，天子听说银州、夏州之间胡人骚乱，所以派我来除掉他们。”接着，让突厥的使者骑马前来报告说：“可汗已经进入并州，留下兵马十万人在长城下待命，因此命令我来向您请求，如果有稽胡人不肯归顺，就来这里一起打败他们。”在座的稽胡众首领都很害怕，杨忠便安慰他们一番并讲明道理，然后放他们回去。于是，稽胡各部落相继归顺，送来的各种粮草，塞满道路，军粮于是充足。由于宇文护首先退军，杨忠也罢兵返回镇所。 [53] 杨忠因政绩突出，宇文邕下诏赏赐钱三十万、布五百匹、谷子二千斛。

北周天和三年（568年），杨忠因病回京。宇文邕与宇文护曾多次亲临看望。同年七月初七日，杨忠去世，享年六十二岁，追赠太保，都督同、朔等十三州诸军事、同州刺史，原来生前官职照旧，赐谥号“桓”。其子杨坚承袭封爵。

隋朝开皇元年（581年），杨坚登基称帝，建立隋朝，追谥杨忠为武元皇帝，庙号太祖。