西汉末年，王朝的统治已显摇摇欲坠之态，宫廷内外权力纷争不断。元寿二年（公元前1年），汉哀帝刘欣病逝于未央宫，年仅9岁的中山王刘衎（原名刘衍）被拥立为帝，是为汉平帝。此时，朝中局势错综复杂，前将军何武与左将军公孙禄担忧外戚势力过重，皇帝年幼，恐难以掌控局势，故而认为不应让王氏家族辅政。然而，大司徒孔光等一班群臣却竭力推荐王莽，太皇太后王政君最终还是任命王莽为大司马领尚书事。自此，朝中大权尽落王莽之手，汉平帝实则沦为一个徒有虚名的傀儡。
元始二年（公元2年）秋，汉平帝刘衎年满12岁。王莽心怀叵测，为进一步巩固自身权势，向太皇太后王政君奏请，称皇帝即位已有3年，当为其挑选后妃。他建议太后依据“王经”，仔细研究选聘皇后应具备的条件，而后在殷周王族、周公家族、孔子后代以及长安城内各诸侯等名门贵族中，挑选出符合天意之人。太皇太后王政君觉其言之有理，遂专门设立机构，收集符合条件女子的名单。王氏诸多家族中的妙龄少女，大多也在入选之列。
实际上，王莽的真正意图是让自己的女儿成为皇后。他表面佯装谦逊，向太皇太后王政君上书称：“我小女各方面条件皆不如他人，不应将其与其他女子一同参选。”太皇太后误以为王莽出自真心，便下令：“王莽之女，乃我的外孙女，无需再选。”这正中王莽下怀，他成功将女儿置于特殊位置。随后，王莽的追随者与谄媚之徒纷纷大造舆论，一时间，每日有千余黎民百姓与大小官员上书请愿，公卿大夫们无论是上朝议政还是平日闲聊，都一致认为安汉公王莽功勋卓著，其女儿理应成为国母。上书之人越来越多，午朝门外拥挤不堪。王政君无奈之下，只好采纳公卿建议，同意让王莽的女儿入选。
王莽的计谋果然得逞，众官员更是极力上书，坚称“皇后非王莽之女莫属，此乃大势所趋，人心所向”。王政君迫于舆论压力，正式拟订选聘王莽女儿的计划。王莽精心布局，自然没有白费心机。经考察官回奏，对王氏赞不绝口：“安汉公之女，慈眉善目，德才兼备，当代皇后，舍此无他。”三公九卿等占卦问卜，结果皆称：“皇上与安汉公之女，金水相生，天地良缘，此乃国家兴盛、恩泽子孙的好征兆。”
元始四年（公元4年）二月，13岁的王氏在一片盛大的迎亲仪式中，入主未央宫。大司徒和大司空亲率迎亲队伍，聘礼丰厚，黄金两万两，钱两万贯，龙车凤辇，锣鼓喧天，礼炮齐鸣。仪态万千的王氏登上凤辇，太皇太后王政君亲自授予皇后印玺。就这样，13岁的王皇后稀里糊涂地成为王莽巩固权势的一枚棋子，被置于皇宫深院之中。
然而，王莽的野心远不止于此，他觊觎的是那至高无上的帝位。为防止女儿与14岁的汉平帝生下后代，扰乱他篡权的大计，王莽又开始策划更为卑鄙的阴谋。
元始五年（公元5年）冬天十二月初八，王莽在给汉平帝敬酒时，偷偷将毒药放入杯中。汉平帝刘衎中毒后，不久便驾崩于未央宫。仅仅做了22个月皇后的王氏，随着平帝的离世，失去了皇后尊位，尚未成年便成了寡妇。因平帝刘衎无子，王莽为摄政，立年仅2岁的刘婴为太子，王皇后被封为皇太后。公元8年，王莽废孺子婴称帝，建立新朝，将国号由汉改为新，王太后又被改封为安定公太后。
王氏深知其父王莽篡汉之举大逆不道，怀着对汉朝的忠贞，她称病不起。王莽称帝后，担心王氏的存在会引发天下百姓对汉朝的眷恋，害怕她对汉家的忠贞会导致众叛亲离，恢复汉家江山，王氏遂成了他的一块心病。
王莽思来想去，决定让20岁的王氏改嫁。他多次劝说女儿，并为她挑选了许多才华横溢、身居高位的年轻官宦，然而都遭到王氏坚决拒绝。为此，王莽将她的封号改为黄皇室主，意即她是新朝皇帝王莽未出嫁的公主。同时，王莽不断派人劝说她改嫁，但王皇后对来人皆怒目而视，甚至以鞭抽打，将其轰赶出门。王莽对女儿无可奈何，毕竟是亲生骨肉，只好听之任之。
王莽地皇三年（公元22年），天下大旱，关中地区颗粒无收，饥民遍野，新朝危机四伏。汉家宗室、刘氏后代趁机起兵讨莽。先是山东吕母、樊崇率赤眉军转战南北，声势浩大；湖北王匡、王凤率绿林军长驱直入，横扫王莽军；汉家宗室后代刘秀也趁机起兵。一时间，新朝摇摇欲坠。
公元23年，绿林军攻入长安，皇宫守军纷纷投降，义军涌入皇宫。新朝的达官贵人如丧家之犬，四处逃窜。此时，孝平皇后，即黄皇室主所住的未央宫便门燃起大火，义军高喊：“叛贼王莽，还不快快投降！”王氏自觉虽对汉室忠贞不渝，但身为叛贼之女，无颜面对天下人。她悲叹道：“何面目以见汉家！”这位楚楚动人的女子，13岁便成为父亲王莽争权夺利的工具，被糊里糊涂地送进皇宫，成为西汉王朝最后一位皇后。22个月后，父亲王莽篡夺皇位，摘掉了她头上的凤冠，使她15岁便沦为寡妇。她秉持“生为汉家人，死为汉家鬼”的信念，怀着对汉朝的忠贞，毅然跳入熊熊烈火之中，以身殉汉。
后来，晋长安县令潘岳在《西征赋》中如此评价她：“瞰康陵之孤坟，悲平后之专杰，央厥父之篡逆，蒙汉耻而不雪，激义成而引决，赴丹焰以明节，投宫火而焦糜，从灰熛而俱灭。”她的一生，虽短暂却充满了悲剧色彩，成为西汉末年那段风云历史中一抹令人叹息的身影。
