公元690年，武则天在做了16年与唐高宗并列的“二圣”后，终于向着皇位迈出了最后一步。这一年元旦，武则天亲手废除了自己的幼子、唐睿宗李旦，自称圣神皇帝，改国号为周，正式建立武周，宣告了大唐国祚的灭亡。

武则天当朝以后，贬逐老臣，任用酷吏，大力提拔武氏子孙，同时，对李唐皇族展开了残酷的大屠杀。据史料记载，武则天在位的前十年期间，死于非命的李唐皇族就不下三十人，而这些人大多是唐太宗李世民的嫡系后代。

随着武则天对李氏子孙的赶尽杀绝，以张柬之、狄仁杰为首的一批老臣对此忧心不已。大唐建国不足百年，而能够奉李唐正朔的太宗嫡系血脉却日渐稀少，李氏江山眼看就要落入武氏之手。更令众人忧心如焚的是，自立后的武则天并未确立太子，但其诸多行为表明，武则天已有意将太子之位传给自己的侄子、梁王武三思。

时间来到武则天即位的第8年，也即公元698年，随着武则天的日益衰老，帝国皇位继承人的问题被正式摆上日程。就在武则天犹豫不决之际，时任宰相的狄仁杰进言：“太宗皇帝栉风沐雨，亲冒刀枪箭镞，平定天下；高宗将二子托付陛下，陛下今乃欲让位他族，有违天意。且姑侄与母子谁亲？如果陛下将自己的儿子李显立为太子，那么千秋万代之后，仍然可以在太庙享受祭祀；如果将自己的侄子梁王立为太子，没听说过有侄子将自己的姑姑配享太庙的。”武则天闻之，顿时感悟，因此下诏，将李显正式立为太子。这样，李氏皇族仍然是皇位的合法继承人问题得到了解决。

公元705年，已经82岁的武则天逐渐病重；病榻之前，只有武则天最为宠信的张易之与张昌宗二人日夜伺候，而太子李显、张柬之等宰辅则无法与之相见。这引发了众人的强烈不满。眼看武则天油尽灯枯的张柬之等人因此密谋，趁武皇病重，发动政变，诛杀张氏兄弟，还李唐神器。

于是，经过数日的密谋，神龙元年正月二十二日癸卯（705年2月20日），张柬之、崔玄暐、桓彦范与左威卫将军薛思行等人率领左右羽林兵五百余人来到神都紫微城北门玄武门，迎接太子李显出东宫，一行人进入武则天所在的集仙殿。

来到殿中，未及反应的张氏兄弟瞬间被禁军斩首，而后，数百禁军在武则天周围环绕、站立。乍逢大变的武则天看到太子、宰相等人都在其中，于是吃惊问道：是谁作乱？张柬之回答说：“张易之、张昌宗阴谋造反，臣等已奉太子的命令将他们杀掉了，因为担心可能会走漏消息，所以没有向您禀告。在皇宫禁地举兵诛杀逆贼，惊动天子，臣等罪该万死！”

这时，禁军首领桓彦范上前说：“天意民心，早已思念李家。群臣不敢忘怀太宗、天皇的恩德，所以尊奉太子诛灭犯上作乱的逆臣。希望陛下将帝位传给太子，以顺从上天与下民的心愿！

明白大势已去的武则天无可奈何，纵是一代强人也难抵命运的安排，只得下诏让太子李显即皇帝位。政变发生的第三天，武则天正式传位给太子李显，是为唐中宗。

就这样，在经历了十余年武朝的岁月后，大唐江山又重新回到了李氏手中。