公元705年，以张柬之为首的五大臣发动了“神龙政变”，成功推翻武则天统治，还李唐以神器。政变后，张柬之等五人因册立之功，被唐中宗李显封为异姓王，因此，五人也被称为“神龙五王”。

然而，少有人知的是，在封王后不久，受到武三思等人谗言诽谤的唐中宗竟突然下诏，将五王流放；流放诏书下达以后，梁王武三思深怕五人不死，经与韦后商议，决定由婉儿（即上官婉儿）草拟一道诏书，命令周利贞以代理右台御史的身分，带着婉儿发出的假圣旨前往岭南，去杀害张柬之等五人。最终，神龙五王都惨死在途中。那么，酷吏周利贞是如何残害五王，其结局又如何呢？

五王中，结局最好的当属张柬之、崔玄暐二人。神龙政变后，二人体弱多病，在流放的途中便相继病逝。然而，剩余三王就没有这么幸运了。

桓彦范正被押往瀼州流放的途中，周利贞在贵州（现在广西贵港市）遇到桓彦范，随即令人将桓彦范用绳索捆绑，在砍伐的竹桩上拖着走，肉被竹桩刮去，露出骨头。待到折磨得心满意足了，而后用棍棒打死，残忍至极。敬晖被刀剔而死，残忍更胜一步。袁恕已被强灌野葛藤汁，腹内痛苦难受，倒在地下，以手抓土，指甲磨尽，鲜血淋漓，而后用竹板打死，残忍又胜一步。

回京复命的周利贞也因残杀有功，被梁王武三思提拔为御史中丞。常言道，因果报应总有时。不久之后，唐玄宗即位。敬晖之子敬让上奏唐玄宗，痛陈其父被冤杀之事。唐玄宗听后，果断下诏将周利贞赐死，一代酷吏就这样结束了自己的人生。