本文探讨了过去50多年来救生衣标准与要求的演变过程，重点聚焦于截至2024年12月正式生效的新标准体系。
二十世纪七十年代，美国海岸警卫队与保险商实验室（Underwriter's Laboratories）共同推出了一套标准化的救生装备性能描述体系，同时引入了一个全新术语——"个人漂浮装置"（Personal Flotation Devices，简称PFD）。这一术语涵盖各类救生装备产品，并通过罗马数字（I至V）将其细分为不同"类型"。当时救生衣制造商严格依照美国保险商实验室标准UL 1123进行生产，该标准从多个维度制定了严苛的技术规范：既规定了制造工艺要求，又明确了符合强度与风化要求的材料选用；既强调产品的穿戴便捷性，又规范了水中实际性能指标；同时还对适用人群体型参数及其他技术指标作出明确规定。
个人漂浮装置（PFD）按性能划分为以下五类：
I 型，即离岸救生衣，最小浮力为22.5磅，旨在使失去意识的穿戴者面部朝上，适用于商业船只和娱乐船只。
II 型，即近岸浮力背心，最小浮力为15.5磅，旨在使大多数失去意识的穿戴者面部朝上，适用于部分商业船只和所有娱乐船只。
III 型，即浮力辅助设备，适用于“平静的内陆水域”或有较大可能迅速获救的区域。成人尺寸最小浮力为15.5磅，通常更舒适，且有多种尺寸可供选择。许多III 型浮力辅助设备配有环绕式腰带，被归类为用于滑水、个人水上摩托艇（喷气式滑水艇或 PWC）和其他水上高速活动的水上运动背心。
V 型，即特殊用途设备，是所有不符合I、II、III 或 IV 型等更具体类型的浮力设备的统称。可以将这些型号视为具有有益特性（例如近海充气式救生衣中包含的胸带），但不符合其他类型的规范。某些 V 型设备必须穿戴才能算作船舶安全设备清单中的装备，而确定这一点的唯一方法就是查看救生衣内侧的标签。
IV 型，即可抛投式设备。这一类别包括三种经典设备：救生圈、浮力垫和马蹄形浮标，这些设备都不适合穿戴。其理念是能够向落水且未穿戴救生衣的人抛投一种漂浮装置。20世纪90年代，当Lifesling获得美国海岸警卫队批准后，它成为了除最初的三种之外的第四种可抛投式设备。
之前使用的分类系统已被基于救生衣浮力的系统所取代。
来源：BoatUS基金会
20 世纪 90 年代中期，充气式救生衣获得美国海岸警卫队批准，这给个人漂浮装置的分类体系带来了混乱。虽然过去仅凭外观就能大致猜出固有浮力救生衣的海岸警卫类型，但充气式救生衣的外观和操作方式与泡沫和木棉材质的救生衣截然不同，其浮力和充气装置类型也各不相同，难以归入现有的类别。
这就需要新的UL标准（UL 1180）来规范充气式救生衣。该标准涵盖了各种充气式救生衣：不同型号具有不同的浮力，不同的充气装置（水活化、水压式和手动式），以及带有“气瓶密封指示器”和不带的充气装置。
自推出以来，Mustang公司的新款Atlas 190 充气式救生衣已荣获多项大奖。图片来源：Mustang
21世纪初，许多水上安全用品供应商因销售款式极为相似的充气救生衣却提供错误产品描述而陷入混乱常见错误包括：
有些救生衣需要穿上才能算在船上的救生衣清单中，而另一些则不需要。这些模型之间没有明显的可见差异。
一些被评为V型，而其他几乎相同的模型被认为是III型或II型。例如，所有内置安全带的充气装置都被指定为V型，因为有人认为包含安全带的救生衣需要更多的培训。
充气式救生装置通常具有双重类型标识：其一是法律类型（用于界定救生衣的适用场景），其二是性能类型（体现其水中救生性能）。直至不久前，消费者仍可购买到"V型充气式救生衣（具备II型性能）"这类产品。这正是当新型产品被迫套用旧有分类体系时所产生的典型认知混乱。要了解救生衣的类型及其使用限制，唯一可靠的方法是阅读救生衣的标签。
当这种情况在美国发生时，世界其他地区（使用ISO标准而不是UL标准的国家）正忙着生产和销售使用ISO 12402标准的救生衣，该标准与UL标准相似，但又不同。在一个ISO“性能水平”内，固有浮力和充气式救生衣友好共存。
21 世纪初，美国和加拿大开始努力整顿救生衣的分类，并着手采用国际标准化组织（ISO）的救生衣标准，但会做些修改，或者至少制定一个两国通用的标准，以便加拿大生产的救生衣能进入美国市场，反之亦然。经过大约15年的努力，一个新的北美救生衣标准——UL 12402 应运而生。该新标准采用了与ISO浮力等级（见上文）相对应的“等级”，并新增了70牛顿（15.7 磅）这一等级，因为美国的大多数救生衣都符合这一浮力标准。
新标准的制定过程中，还对救生衣上的标签进行了改进，借鉴了ISO标签的一些方面，同时也有北美标准特有的内容。关于标签的详细内容，我们将在以后的文章中介绍，但新标签相比之前标准中那种文字繁多、单一语言的标签有了显著的改进。
在美国和加拿大的船用商店里，救生衣正处于从旧标准向新标准过渡的阶段。在实体店和网上购物的顾客可能会遇到：
1.符合“旧”标准的救生衣仍然可以合法地在船上销售和使用。
2.按照“旧”标准制作的救生衣款式，但利用了新标签和描述新标签的解释性标语牌。
3.全新的救生衣设计，专门针对UL 12402标准，并使用新的标签和标识牌。
海岸警卫队关于救生衣统一的公告
2024年12月6日，在《联邦公报》第89卷第235期，海岸警卫队在一份47页的文件中公布了有关新北美标准的规定。虽然经过了20多年的时间才做到这一点，但这些规定似乎让行业猝不及防，其中包含了意想不到的要求和关键条款的遗漏。
