陈永贵晚年接受采访，回顾他的一生时，曾说过一段非常动情的话：
都过去了，好似一场梦，不过我不后悔。我这一辈子能够和毛主席连在一起，也算是不枉活了一场了。人总是注定要死的，我没有给毛主席丢脸，我作为一个农民，成为党中央的政治局委员，谁能想到呢？我敢说我是前无古人，后无来者的一个农民……
60年代初，毛主席发出“工业学大庆，农业学大寨”的号召，从此，陈永贵和大寨成了全国人民熟知的模范。而此后，陈永贵逐渐进入领导层，最终成为了副国级的党和国家领导人——一个农民能走到这一步，却是可以说是前无古人，后无来者。
陈永贵出生于1914年的年末，或者是1915年的正月，他的父亲是个贫农，在陈永贵6岁的时候迁居到了山西昔阳县大寨村。之后不久，陈父自缢身亡，孤苦无依的陈永贵不得不寄居在大寨的一个寡妇家，给她当长工。
1947年，陈永贵在大寨村第一任党支部书记贾进才的介绍下入党。贾进才对陈永贵非常欣赏，1952年主动让贤，让他接替了大寨支部书记。在此之后，陈永贵带领大寨人自力更生、艰苦奋斗，创造了令人惊叹的大寨精神。
大寨村得名于北宋，在过去是宋朝军队屯兵抗辽的地方。在很长一段时间里，这里都以环境恶劣的著称，俗称“七沟八梁一面坡”，一年有7个月的霜期，十年有九年有旱情。
为了对抗这恶劣的自然环境，陈永贵带领村民制定了改造大自然的规划。他们凭着扁担、箩筐、锄头、铁镐，在土石山上开沟造地，平整田地，蓄水保粮，抗旱防涝，增施农家肥，改良土壤，使粮食产量逐年上升。
让大寨村和陈永贵闻名全国的，是他们在1963年经历灾难之后的突出表现。
1963年，大寨村经历了两次风灾，一次雹灾，一次霜冻，尤其严重的一场特大暴雨，冲垮100条大石坝，颗粒无收的耕地180亩，冲塌窑洞房屋无数，过去十几年的奋斗几乎毁于一旦。
在这突如其来的灾变面前，大寨没有气馁，他们不靠国家救济，自力更生，艰苦奋斗，仅用了一年时间就把大寨村基本恢复到了灾前的水平。
大寨的故事很快就引起了人们的关注，第一时间掀起学大寨的风潮的是山西。这一年，陈永贵被选为省农业劳模，在大会上向大家介绍了大寨的故事和经验。他朴素的话语，绝佳的口才立刻就在山西引起了巨大的轰动。
当时的听众中，有一个著名的山西作家——赵树理。他听了陈永贵的故事非常激动，立刻找到时任山西省委书记的陶鲁笳，告诉他说：“陶书记，我今天发现了一个人才，陈永贵。他讲话没有一处讲到毛主席，却处处都是毛主席思想；没有一处提到哲学，但处处都是辩证法。这个人真了不起啊！”
不久之后，在北京市委的邀请下，陈永贵又登上了人民大会堂，向一万多名军政干部做了一次长达4个小时的报告。这个头上裹着白毛巾，一口山西话的大队书记毫不怯场，展现了极强的演讲能力和个人魅力，各种精彩的俚语顺口溜，朴素但充满哲理的话让人们大开眼界，期间他的报告多次被人们热烈的掌声打断。
这次报告结束后，大寨的故事就登上了《人民日报》的头版头条。
一个月后，毛主席到南方视察，途经邯郸时，山西省委书记陶鲁笳专门向毛主席汇报了陈永贵和大寨村的故事。毛主席听后非常感兴趣地，问了陶鲁笳好多关于陈永贵的问题。此后南下每到一处，毛主席都向大家讲大寨村的精神，讲陈永贵带头劳动、艰苦朴素的作风。
1964年是陈永贵非常难忘的一年。这年12月，他在北京参加完人大会议后，周总理突然在背后叫住了他，告诉他今天是毛主席的生日，主席要请他吃一顿饭。在这次宴会上，陈永贵见到了毛主席，还得到了毛主席亲自为他夹菜的待遇。第二天，毛主席和陈永贵的合影就传遍了全国。
随着陈永贵和大寨村的名声越来越大，他的职务也逐步提升，从村支部书记到县委书记、地委书记、省委副书记……
1975年1月，陈永贵到北京参加四届人大会议时，周总理再次找到了他，并告诉了他一个新的任命：“你要有所准备，当国务院副总理，把大寨精神推向全国。”
陈永贵听后吃了一惊，连忙推辞，周总理告诉他：“永贵同志，你还不是不是党员？党员就要接受组织的安排。”周总理告诉他，古今中外，哪个人才不是从人民群众中涌现出来的？在这个问题上他应该有当仁不让的精神。
就这样，陈永贵在随后当选为分管全国农业的国务院副总理。和他一起当选的副总理的，还有工人代表吴桂贤。
农民出身的陈永贵自此成了中央的首长，但对于这个新身份，陈永贵一直都不适应钓鱼台的生活，他觉得这样离基层和群众太远了。他于是给毛主席写信，申请搬出钓鱼台去工作。陈永贵把自己的工作方法总结为“三三制”，即1/3的时间在大寨、昔阳，1/3在全国到处看看，1/3留在中央工作。
毛主席看到陈永贵的信后非常高兴，再次见到他时，毛主席握着他的手说：“永贵，搬出钓鱼台，这很好。钓鱼台无鱼可钓嘛！”他还告诉大家，到基层搞调查是我党一贯的优良传统，所有的政治局委员，能下去都应该下去走走。
1980年，陈永贵辞去了国务院副总理的职务，开始了自己的半退休生活——他依旧担任北京东郊农场顾问。据山西省昔阳县的官方资料记载，1967年至1979年，陈永贵在昔阳县的13年中，全县共完成农田水利基本建设工程9,330处，新增改造耕地9.8万亩。
1986年3月26日，陈永贵因肺癌在北京去世，享年71岁。按照他生前的遗嘱，他骨灰安放回大寨。
数据显示，2005年时，在大寨村的经济收入中，工业收入已经占到了56%，旅游业和服务业占到了30%，流通业为10%，农业的占比则为0.3%。
