日本天皇的历史可以追溯到公元前660年，但由于日本早期处于原始部落联盟时期，真正有文字记载的历史始于公元5世纪。

不过，在名义上天皇统治长达一千多年的时间里，日本天皇的权力实际上是被架空的，他们更多地是作为一种象征性存在，而非实际的政治领袖，也不掌握国内朝政。

先说说日本天皇这个世系，到目前为止总共有127位天皇。但是从初代神武天皇到第9代开化天皇，这前9代天皇那都是传说中的人物，据说他们全都活了一百多岁。

到了第25代武烈天皇统治时期，由于其过分变态，热衷于各种重口味的事情，所以在18岁时就去世了。武烈天皇去世后没有留下任何后裔，引发了皇族之间的内乱，相互残杀之下天皇的直系亲属都死了个精光。

于是，在权臣大伴金村的扶持下，武烈天皇的远亲大迹王登上了天皇宝座，即继体天皇。

事实上，从第26代继体天皇开始，这日本天皇就是架空的状态，先后被多位日本权臣所控制，没有实际大权。大伴金村的权臣之路并没有走多远，很快一位名叫苏我稻目的大臣杀了出来，把持朝政长达三十年。

在这期间，苏我氏以外戚身份掌握日本大权一百二十年之久，正式开启了外戚上台的时代。

苏我氏被中大兄皇子干掉后，日本天皇掌握了一段时间的权力，但很快又被藤原氏逼到了幕后。

从公元9世纪中叶开始，藤原氏家族通过与天皇家族的联姻，逐渐掌握了朝廷的实际权力。在日本天皇大权旁落的情况下，藤原氏家族成员长期担任摄政和关白等重要职务，天皇在政治上逐渐成为傀儡。

藤原氏子弟利用职权大量侵占土地，建立庄园，经济实力不断增强，进一步巩固了其政治地位，使得天皇在经济上也对其产生依赖。此时的天皇大多有名无实，权力基本被藤原氏架空。

到了公元1192年，源家的源赖朝建立镰仓幕府，这标志着日本进入幕府时代，天皇的权力被彻底架空。幕府将军掌握了全国的军事、政治和司法大权，在地方上设置守护和地头，建立了自己的统治体系。

而天皇则被限制在京都的宫廷内，只能从事一些礼仪性的活动，经济上也依赖幕府的供养。虽然期间也有后鸟羽天皇等试图反抗幕府统治，但最终都以失败告终。

公元1336年，足利尊氏推翻镰仓幕府，建立了室町幕府。在这一时期，幕府将军继续掌握着实权，天皇的地位没有得到实质性的改变，依旧是政治傀儡。

而且由于室町幕府内部的纷争和各地守护大名的崛起，日本陷入了长期的战乱分裂状态，即战国时代。

在这种混乱情况下，日本天皇的影响力进一步下降，经济上也更加拮据，甚至连基本的生活都难以维持，需要向外赊借大米。

公元1603年，德川家康结束日本战乱时代，建立江户幕府，开始了长达260多年的统治。江户幕府进一步加强了对天皇的控制，制定了严格的制度和礼仪规范，限制天皇的权力和活动范围。天皇被要求居住在京都的皇宫内，不得随意离开，与外界的联系也受到严格的监视和限制。

在政治、经济和军事等方面，天皇完全没有实际权力，只能作为国家的象征存在，其傀儡地位更加变得名副其实了。

在江户幕府统治后期，随着西方列强的入侵和国内社会矛盾的激化，幕府的统治逐渐动摇。后来一些尊王攘夷派人士主张恢复天皇权力，他们带头推翻了江户的幕府统治。

于是从明治维新开始，天皇才逐渐重新获得权力，通过制定明治宪法等措施奠定了天皇独一无二的至高位置。

不过在二战结束后，日本天皇再次成为国家的象征，不再拥有实权，只承担一些诸如礼仪接待等“虚君”的职责。