苏联解体后，俄罗斯曾进行过一次民意调查，调查结果显示，有高达66.1%的俄罗斯人认为，戈尔巴乔夫、叶利钦应该为苏联解体后，国家多年的陷入困境负责。

2012年的又一项民调显示，俄罗斯人把戈尔巴乔夫视为近百年来最不受欢迎的领导人，他的支持率只有14%，低于尼克拉二世的31%，斯大林的28%，赫鲁晓夫的24%，叶利钦的17%。（这个排名很离谱，尼古拉二世竟然在第一！）

对于自己应不应该为苏联解体负责，戈尔巴乔夫却在2013年3月30日接受俄新社采访时指出，苏联解体的第一责任人应该是叶利钦，自己最多是第二责任人。

1985年之后，成为苏联最高领导人的戈尔巴乔夫，面临的是苏联经济停滞，民族矛盾激化的烂摊子：苏联和阿富汗的战争，切尔诺贝利核事故，东欧剧变等等。

戈尔巴乔夫认为，苏联如果想要继续生存，必须进行重大改革。所谓改革，可以分为国内和国外两部分：在国内，他试图改革计划经济，提高经济效率，开放政权等等；国际上，他推行“辛纳屈主义”，允许苏联成员国自己决定自己的内政，并计划通过签署《新联盟条约》，把苏联从一个“牢不可破的联盟”变成一个松散的“共和国联盟”。

（所谓辛纳屈主义，名字来自辛纳屈的一首歌《我的路》，被引申为苏联愿意放松管制，允许各成员国走自己的。）

戈尔巴乔夫的内政还未见成效，其“外政”改革的结果就提前显现了：苏联一开口子，对苏联早有不满的成员国便开始行动，东欧剧变随之而来，但戈尔巴乔夫拒绝像从前的苏联一样出兵干涉。

苏共内部的强硬派，军队和克格勃高层认为，戈尔巴乔夫这么搞下去，必将导致苏联四分五裂，于是他们决定发起政变，推翻戈尔巴乔夫，恢复老苏联的统治模式。

1991年8月18日，苏联副总统亚纳耶夫、国防部长亚佐夫、克格勃主席克留奇科夫等8人组成“国家紧急状态委员会”，将正在克里米亚度假的戈尔巴乔夫软禁，一天后，副总统亚纳耶夫宣布戈尔巴乔夫因身体原因无法履职，自任代总统，并发布《告苏联人民书》，把坦克和装甲车开进了莫斯科市中心，包围了俄罗斯联邦政府的大楼。此事即历史上著名的“八一九事变”。

他们为何要武装开进莫斯科？原因很简单，因为俄罗斯是苏联的基本盘，而当时的俄罗斯总统叶利钦则强势反对苏联，还为此退出了苏共。

叶利钦得知政变的消息，立刻宣布要协助戈尔巴乔夫推动苏联的改革，他跳上政府大楼外的坦克，发表演讲谴责政变，号召民众抵抗，并调兵进行武装防御。

此时，莫斯科人紧紧团结在了戈尔巴乔夫和叶利钦身边，他们大规模聚集，设置路障，箪食壶浆欢迎俄罗斯的军队，于此相对的是，是苏联的士兵纷纷倒戈，拒绝执行开火的命令。

八一九政变的消息也很快传到了欧美，欧美各国纷纷表态，谴责政变，支持叶利钦。在这样的内外交困的局面下，八一九政变仅仅持续了3天就宣告失败，苏联军方宣布撤军，戈尔巴乔夫被释放。

被释放的戈尔巴乔夫回到莫斯科后，发现此次政变严重打击了他的威望，俄罗斯加盟共和国总统叶利钦实质上取代了他，成为了全国的领袖。不久后，叶利钦命令苏共立即解散，戈尔巴乔夫也由此失去了他在苏共的领导地位。

随后，叶利钦和白俄罗斯、乌克兰的领导人签署条约，成立了“独立国家联合体”，试图用“独联体”这一形式取代苏维埃联盟。联盟内的其他成员国纷纷响应，离开苏联，偌大的苏联名存实亡。

为了避免苏联爆发内战，戈尔巴乔夫在1991年12月25日宣布辞去苏联总统一职，当天晚上7点，他发表电视演讲，表示自己“坚决主张各族人民的独立自主，主张共和国拥有主权；同时主张保留联盟国家，保持国家的完整性。但是，事实上却是往另一条道路发展，支解和分裂国家的方向占了上风，对此我是不能同意的。”

他认为解散苏联是非常不明智的做法，并预言般地说道：“我还对我国人民失去一个大国的荣誉感到不安，它会给所有的人带来十分沉重的后果。”

苏联并不是在戈尔巴乔夫手里解体的，而是在叶利钦的改革下解体的，正因如此，戈尔巴乔夫认为苏联解体的第一责任人是叶利钦，并坚称叶利钦的那些改革方针是不负责任。戈尔巴乔夫还说，当初苏联内部民族矛盾很大，他必须做出改革，但他的改革极力主张保留苏联，那些把苏联解体的罪责归结到他头上的行为是毫无依据的。

不过，批评他的人依旧认为，戈尔巴乔夫当初对内对外改革政策过于草率且脱离实际，他对西方特别是美国近乎幼稚的过分信赖，他沉醉于西方的赞美中，为了博得这一赞美而依照西方的希望行事，对苏共和苏联的消亡有着不可推卸的责任。一句经典的评价是：他是软弱者，错误地把权力抛在地上，从而让疯子捡了起来。

1992年之后，叶利钦在国内推行了激进的改革措施，因此和其副总统鲁兹科伊发生严重分歧。1993年，叶利钦解除了副总统的职务，成立了新的立法机关。同一天，俄罗斯议会主席团宣布停止叶利钦的总统职务，由被叶利钦罢免的副总统接替总统。双方对峙激烈。

10月，叶利钦下令军队进攻议会大厦，经过10个小时的战斗，叶利钦获得了胜利，并拥有了巩固的地位。此后，他全力推行自由市场经济，但过快的经济改革使俄罗斯经济陷入崩溃；短期国债的发行让俄罗斯陷入经济危机；总理和阁员的频繁更迭也使得政局长期动荡；而在车臣战争中，叶利钦又长期无法有效解决这个问题……

最终，在1999年12月31日，21世纪到来的前一天，叶利钦以体弱多病为由，辞去了自己的职务。讲话中，他请求国民原谅他过去的行政失误，并为无法达成人民的期望而道歉。