“仰光七庙，俯济苍生”这是北魏第七位皇帝，北魏孝文帝的梦想，北魏在孝文帝的手中达到了巅峰。

由于鲜卑族子贵母死的制度，孝文帝拓跋宏从小就失去了母亲，由冯太后抚养。拓跋宏的父亲献文帝在拓跋宏五岁的时候就退位成太上皇，拓跋宏自小继位，仍由太上皇摄政，此时北魏局势依然动荡，又有连年天灾，使得百姓矛盾突出。

拓跋宏十岁的时候，太上皇突然去世，太皇太后冯太后再次垂帘听政。冯太后也是极富盛名的奇女子，早年就有丰富的执政经验，她主政期间推行了许多改革，并且有意识的进行汉化，以拓跋宏的名义亲自主持颁行了重要的均田制和三长制，给北魏社会带来重大的变化，而拓跋宏在这一过程中也受到了很大影响。

拓跋宏二十三岁的时候，在冯太后身边已经积累了深厚的执政经验，同时精通汉家文化经典，冯太后也在这一年去世。顾不得悲伤的孝文帝独自开始亲政，并大力推动汉化。其中最重要的措施就是迁都洛阳。北魏原先的国都是平城，位于北魏的大北方，地处寒冷，十分不利于北魏对中原地区的统治，迁都迫在眉睫。当时很多鲜卑的老臣并不赞同迁都，孝文帝为此做出了周密的部署，对外宣称要进行南伐，大军于493年八月浩浩荡荡的出发，九月到达洛阳后就地进行休整，此时鲜卑大臣比起迁都更不愿意南伐成行，因此默许了迁都的事实，494年北魏正式迁都洛阳，大量的鲜卑族人开始南迁。

鲜卑族人大量进入中原，也让孝文帝加快进行汉化改制的措施。孝文帝从各个方面学习汉族，他首先就改革官制，颁布俸禄制，立三长制，实行均田制。同时下令一律不许穿胡服，所有人都必须穿汉服，同时鲜卑族人都要将鲜卑族的复姓改为汉族的单姓，并鼓励鲜卑族和汉族通婚。

孝文帝的改革使得北魏的政治、经济、文化都有了十足的成长，同时也缓解了民族矛盾和隔阂，北魏进入了中兴时代。

499年，年轻的孝文帝病魔缠身，但是由于南齐的军事对峙，不得不又风尘仆仆的再次亲征，三月底孝文帝病情恶化，不得不北还，最终病逝于谷塘原，享年三十三岁。