自古以来，权臣控制皇帝，掌握国家政权的故事数不胜数，例如曹操挟天子以令诸侯，高欢坐晋阳遥控东魏等等，但在南北朝有这样一位权臣，在他的手上甚至有两代皇帝的性命，并最终自立为帝，堪称权臣的巅峰，他就是北周文帝——宇文泰。

宇文泰祖上本事匈奴人，后来依附于鲜卑慕容氏，宇文泰的父亲宇文肱曾经在六镇起义中与好友贺拔度拔袭击了起义军首领，可惜后来遭到铁勒人的入侵，宇文泰一家逃去中山避难。后来，宇文一家先后加入鲜于修礼、葛荣的起义军中，在这一过程中，宇文泰的父亲、两个哥哥先后阵亡，剩下的三哥宇文洛生被尔朱荣猜忌被杀，宇文泰慷慨激昂的陈述自己对北魏的忠心，才留下一条命，投入父亲的故交贺拔家的贺拔岳部下。

宇文泰富有谋略，机智过人，深受贺拔岳的信任，大事小事都托付于他，宇文泰爷在四处征战中培养自己的势力。尔朱荣被杀后，尔朱氏最终被高欢攻灭，孝武帝登基后，提拔贺拔岳与高欢分庭抗礼，宇文泰自请出使晋阳，近距离打量高欢，高欢看到宇文泰的机敏应对，是个不可多得的人才，想留下宇文泰收为己用。宇文泰没有答应，回去后就和贺拔岳分析了当前的形势，敏锐的指出高欢的篡位之心，建议朝廷早做准备，扼守陇地，收编兵马，再还军长安。

宇文泰的战略部署收到孝武帝的认可，随后孝武帝任命贺拔岳总督二十州的军政，宇文泰则负责夏州。公元534年，贺拔岳讨伐曹泥，却中了侯莫陈悦之计被杀，宇文泰果断的赶赴凉州接管军权，稳定军心后击败了侯莫陈悦，东进长安，节制关陇。

高欢权倾朝野之后，孝武帝想要起兵讨伐却是不敌老谋深算的高欢，只能逃离洛阳，迁都长安，加封宇文泰为大将军，这也就是西魏政权。但是猜忌的孝武帝也逐渐不满于宇文泰的权力，多次和宇文泰产生矛盾。这使得果决的宇文泰最终毒杀了小五月底，改立元宝炬为帝，也即是西魏文帝。宇文泰就此和高欢各控制朝廷，相互隔着黄河对峙。

对抗早期，高欢治理的东魏势力更加强大，因此就有西征的想法，但是宇文泰更加审时度势，又极擅兵法，他改革军制，大力扩充军队，创建了府兵制度，明显提升了西魏军队的战力，多次击退了高欢的进攻，潼关之战、沙苑之战、洛阳之战、邙山之战，双方你来我往，各有胜负，最终再546年，高欢发动玉壁之战，率十万人围攻玉壁城，昼夜不停的攻打了五十多天却没能啃下这个硬骨头，最终因为军中瘟疫爆发，死伤惨重退去，高欢在败退后郁郁寡欢，没多久就去世了。东西魏的格局也从此变得势均力敌。

公元551年，西魏文帝元宝炬去世，太子元钦继位，元钦以及元氏宗室不满宇文泰的大权独揽，多次密谋政变却被宇文泰提前知晓而失败，元钦最终也被废杀，其弟拓跋廓继位，是为西魏恭帝。宇文泰依然牢牢的掌握着大权，同时开始推行一系列的改革。

宇文泰为政奉行德治教化为主的政治理念，大力提拔德才兼备之人，不论出身，重视儒家文化的教育，以儒家思想约束百姓，稳定政权统治。同时，宇文泰极其重视法治，对于官员极其严苛，尤其是贪污受贿的官员，必须追查到底，追回所有赃款。

公元556年，宇文泰在北巡途中病重，他将大事托付给了侄子宇文护，由自己的儿子宇文觉继承太师之位。第二年，宇文觉称帝，建立了北周，追尊宇文泰为北周文帝。