“堪代我主众者，唯贺六浑耳。”贺六浑是高欢的小名，这句话是北魏有名的将领尔朱荣对于高欢极高的评价。而后者在之后掌控了东魏的政权，更是建立了北齐政权。

高欢出身在兵户家，早年就参与农民起义，北魏末期，政治混乱，民不聊生，爆发了大规模的农民起义，高欢先是投身于当时最大的起义军葛荣军中，后来又逃离葛荣投身到军阀尔朱荣门下。高欢很早就建议尔朱荣，如今天子愚笨，太后擅政，正是清君侧，建立不世霸业的时候，尔朱荣很欣赏高欢的才能，后来果然发动了河阴之变，控制了北魏朝政。高欢也因为进策有功，被封为铜鞮伯。

之后，葛荣起三十万起义军进攻北魏，尔朱荣率七千精锐迎战，此时高欢由于曾在葛荣军中呆过，自然展开了政治攻势，策反了不少起义军势力，最终葛荣被尔朱荣击溃，高欢也乘机收编了剩下的起义军有生力量。尔朱荣也因此看到了高欢的才能，称赞道“堪代我主众者，唯贺六浑耳。”

在尔朱荣被杀后，高欢保存了二十余万有生力量，占据河北。尔朱家族的剩余人拥立元晔为帝后，统治残暴不仁，使得大量不满于其统治的人纷纷投奔高欢。高欢治军严明，与民休息，获得了百姓们的支持。之后高欢成功消灭了尔朱氏的势力，以丞相的身份控制了北魏政权。

534年，高欢逼走了孝武帝，重新拥立孝静帝上位，同时迁都邺城，这就是历史上的东魏，高欢自己居于晋阳，遥控东魏朝堂。与宇文泰支持的西魏政权隔岸对峙。

高欢把持东魏朝政十多年来，多次想要攻下西魏，重新统一北方，可惜高欢棋差一招，小关之战、沙苑之战、河桥之战等战役中都没有讨得了好。546年，高欢再次率十万大军围攻玉璧城，大军昼夜不停的攻城，水攻、地道战，用了各种方法，也没能攻下玉璧，最终苦攻五十多天后，因为瘟疫爆发不得不撤退。

再一次的失败让高欢内心郁郁寡欢，归途中又受到偷袭，高欢召集众将领，狂饮了一场，让手下唱起了《敕勒歌》：“敕勒川，阴山下。天似穹庐，笼盖四野。天苍苍，野茫茫。风吹草低见牛羊。”高欢听了之后，悲从中来，涕泪横流，最终，于547年正月初一去世。