靖康之难发生后，康王赵构称帝，史称南宋。从公元1127年即位至1138年秦桧二次拜相，高宗不停在换宰相，为什么这样频繁换相，是高宗用人不专，还是真的"北宋缺将南宋缺相"？说明一下，宋朝仿唐朝设三省等制度，最高长官皆称宰相。只是宋朝加强了皇权，许多宰相有职无权，只有俸禄而已。这里所说的宰相，指在众宰相中，高宗授予权柄主持国家大事的宰相。
首先说说靖康之难，第一次伐宋，完颜宗翰率领的金国第一劲旅西路军到达太原，被守臣张孝纯和将军王禀抵住。完颜宗望率领的第一杂牌东路军南下后，刚从辽国投降过来的郭药师率部且裹挟一些宋兵投降。宗望听从郭药师建议，以"南朝未必有备"为由，留下部分兵马围住河北诸城，绕过真定大名等要塞，在相州附近渡过黄河，七万大军直接兵发汴京。
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惊慌失措的徽宗让位给皇太子赵桓即钦宗，钦宗继位后重用李纲抗金，然险象环生，耸了，以康王赵构和宰相张邦昌为人质和议。这时陕西兵到了，宗望拿着和约仓皇北走，随后部分陕西兵开到河北，围困河北的金兵也跑了。
金兵为什么独对陕西兵忌惮呢？
根据宋朝枢密院统计数据，太祖时军队总数三十七万八千，禁军十九万三千。仁宗时总数一百二十五万九千，禁军八十二万六千。禁军数量增加原因，是因为和西夏作战，陕西兵召的多。忧世之士认为"西兵招刺太多，将骄士惰，徒耗国用，~~"意思是兵多花钱多，心疼了。神宗时军队总数降为一百一十六万二千，禁军六十六万三千，以后一直维持这个水平。
王安石讲兵法，一将约为八千兵，最多一万，其中陕西四十二将，应该三十万。由于种种原因宋朝军队战斗力极差，限于篇幅不详细叙述，只是陕西兵常年和西夏作战，实战出来的军队战斗力极强，北宋王朝能生存一百多年，就指着陕西兵呢，所以有"大宋王朝惟仗西兵"之说。
首鼠两端的钦宗见到陕西兵出色表现后悔和议了，他不断地从陕西调兵，以文臣许翰和李纲组织两次北伐。由于指挥上的严重失误，十七万陕西兵消耗殆尽，金兵破太原后再次南下围住汴梁，各地勤王之师一触即溃，根本不顶用。
陕西兵补充了大量的乡兵保甲，战斗力大大下降，不敢再勤王了。许多忠义之士到处哭喊怒骂，张深等人无奈，经过艰难筹集凑齐了十万，号称二十万由文臣范致虚率领东下。名将李彦仙军事才能十分卓越，援救太原时，他就指出李纲用兵之法必败，结果被追捕只好亡命天涯。李彦先找到范致虚提出进军方略，范致虚没听，结果不出所料一战而溃，靖康之难发生。
公元1127年5月，康王赵构于应天府即位，是为高宗。从以上叙述可以看出，当时宋朝根本没有任何可与金国抗衡的军队，唯一可战的陕西兵严重受损，虽然受损后仍比其它军队不知强出多少倍，可暂时失去了和金兵交战的资本。且此时陕西诸将拥兵自重，高宗也没能力完全驾驭。
高宗即位后首要目标是什么？有人说北伐，只有历史盲才会这样想，是生存，没有与敌人抗衡的军队，要保命保国家。所以这时候如果有人能够保全国家，不管这个人办法是战是和是守，只要能保住，高宗都会坚定不移地用他。
高宗以黄潜善和汪伯彦为相主持大局，有人说二人在河北时对高宗有恩，不排除有这个因素，但更重要的是二人在筹划对付金国。进士出身的汪伯彦，在靖康之难前就忧国忧民撰写了《河北边防十策》上呈钦宗，钦宗甚喜，命其为直龙图阁去相州。
对付金国靠什么？肯定是军队，黄潜善和汪伯彦招集民兵和草寇三十万，共分为五军。由汪伯彦自领中军，其他四军北上驻守在黄河各渡口，目标是保住黄河以南。不到一个月，五路大军溃散，黄潜善和汪伯彦连哭带喊，总算保留了二千多人。
国难当头肯当亡国奴的人不多，谁都想成为保家卫国的英雄，可这样必须和强敌奋战，奋战就要死人。所以街头巷尾每个人都是伟大的爱国者，都仿佛是卫青霍去病。可真正战争来临，肯去牺牲的人少之又少，大家开始考虑自己妻儿老小和自己小命。所以国难当头要想成功对抗强敌就一定是枭雄有威信，这样军队才能稳定，可汪伯彥二人做不到，他们有雄心，可没用，没能力和威信。正规军都打不过金兵，凭什么让我们民兵和草寇去当炮灰，凭什么给你卖命？
李纲有威信，于是李纲二次主持大局，他以傅亮渡过黄河北上去经略河东即山西，以张所渡过黄河去经略河北。李纲方略能不能成功呢？可以说可能性为零。二次援救太原是久经沙场的陕西兵，而此次是新招募的或者地方兵。上次将领种师中、折彦质、姚古等都是宿将，而此次张所和傅亮能强过种师中等人吗？兵不如以前的兵，而且是远远不如，将不如以前的将，战略方法完全一样，请问胜利理由是什么？有如中国足球队踢不过巴西，结果抽出一个县级队去踢，能胜吗？
小说《说岳全传》中，岳飞深受李纲和宗泽两位大忠臣赏识。不过《建炎以来系年要录》记载岳飞给高宗书信中说："李纲、黄潜善、汪伯彦辈不能仰承陛下之意恢复故疆迎还二圣～～"把李纲和黄潜善、汪伯彦放在同等水平。
在黄潜善和文臣张浚开导下，高宗终于明白了，他对李纲的评价是"朕以其人，心虽忠义，但志大才疏，用之必亡国"。在相位七十五天的李纲去职。
黄潜善和汪伯彦提出以宗泽为东京留守驻汴梁守黄河防线，以王渊领导韩世忠、张俊等将对淮河防线，即两河防线之策，行在迁到扬州。客观地说两河防线最靠谱，因为弱势一方依靠天险，胜利的机率是最大的，且万一黄河防线失守还有淮河防线。
金太宗吴乞买立即以完颜昌攻山东，西路军宗翰攻河南和陕西，东路军宗辅围剿太行山抗金义军。宗翰仅用五天便突破了黄河防线，西京洛阳、郑州、汝州、邓州等相继沦陷，宗泽仅守住了汴梁和滑州。金兵又西进破长安，只是后来被陕西将领曲端挡住，才没有拿下川陕。
山东沦陷后，公元1129年初宗翰率部南下，韩世忠部一触即溃，刘光世部不战而溃，淮河防线比黄河防线还惨。高宗逃到镇江，又逃到杭州，后宗泽病逝杜充接任，杜充逃到江南，高宗以杜充布置长江防线。罢黄潜善和汪伯彥，因为二人再也鼓捣不出办法了。
高宗以叶梦得为相，然叶梦得与当时在杭州的童贯胜捷军有死仇，胜捷军三千人大惧想兵变，高宗怕引起争端只得罢在位十四天的叶梦得，以朱胜非为相。
京师护卫的兵多是统制苗傅的，刘正彦是陕西名将刘法之子，为将后表现不俗，韩世忠没有办法对付的剧盗丁进，由刘正彦收服了。苗傅和刘正彦对王渊主为帅不满，便发动兵变杀王渊废掉高宗，立其子赵旉为帝。然一段时间后，朱胜非巧舌如簧，竟成了苗刘二人的主心骨，最后成功保住高宗平定叛乱。
对于朱胜非，太后对高宗说："赖相此人，若汪、黄在位，事已狼籍矣。"然朱胜非却请求离职，高宗当然不情愿。可朱胜非认为他和苗刘二个人冒似亲密，知道的可以，不知道以为他是首鼠两端的人，天下人一定容不下他，以吕颐浩为相。
公元1129年末，宗弼顺利渡过了长江，在江南进行为期半年多的抓捕高宗行动。宗弼根本不理会宋兵，分出多路兵马，探听到高宗在那就往那追，即所谓"搜山检海捉赵构"。高宗所部尽皆溃散，也没有人前来救驾，实在躲不过，只得率赵鼎等大臣以及辛企宗等卫士数十人跑到海上。宗弼派阿里和蒲卢浑在海上搜寻多时，没有找到高宗，遂北还。
从海上回来吕颐浩罢相，原因还真不是此次军事失败，因为大家都明白谁当宰相都会失败。吕颐浩性暴烈，为相时间长了渐渐骄横，赵鼎弹劾之过，高宗说："颐浩功臣，兼无误国大罪，与李纲、黄潜善不同，朕眷遇始终不替。"以范宗尹为相，其为相后做了两件大事。
一是允许大将扩军。金兵侵扰东南，张俊、岳飞、韩世忠、王德、杨沂忠等名将都望风而逃。这些将军不忠吗？非也，胆小吗？非也，军事水平不行吗？非也。一个将军最多领兵一万，且是最多，实际上远远达不到这个数。而对金主力作战，怎么也得需要几万或十几万吧，如果需要十万，总指挥是宦官或者文臣，且不说军事水平如何，这十万兵需要十几员将，良莠不齐，有战斗力强的有弱的，有打的有跑的，这仗怎么打？
公元1130年5月范宗尹认为"太祖受命收藩镇之权天下无事百有五十年可谓良法，然国家多难四方帅守事力单寡束手而莫知所出此法之弊也。今日救弊之道当稍复藩镇之法亦不尽行之，天下且裂河南江北数十州为之少与之地，而专付以权择人久任以屏。"说得通俗一点，即允许大将扩军，但有个限额，不允许达到唐朝藩镇的程度。此役遭到了王室和群臣的集体反对，高宗显然也怕武将掌握兵权难以驾驭，但问题是不允许大将扩军，怎么应付眼前局面？于是实行，后来才形成了以张俊、岳飞、韩世忠、刘光世为首的所谓中兴四将。
二是范宗尹举荐了秦桧，办完这两件大事后，被弹劾撤职了，以吕颐浩和秦桧为相。因为范宗尹大略上有头脑，可具体实务不行，比如黄天荡之役。当时有人想到了金兵用火攻的可能，提出调长江上游的水军东下。这样两路夹击，刮东风韩世忠部挺进，刮西风上游水军挺进，金兵除非想烧自己，否则没办法用火攻，而范宗尹没理会，最后韩世忠果然溃败。
吕颐浩刚被撤为什么又上任了呢？因为秦桧主和，然当时金国没有和的意思，在不断进攻。和敌人和议，必须军事强大，让敌人意识到交战下去一定要付出极大代价。如果敌人觉得轻易可以消灭你，即使答应任何条件敌人也不会同意，消灭后直接领导多好啊，何必用你答应条件呢。所以高宗一面以秦桧负责和议，一面以吕颐浩率军大举北伐。
当时钟师道小校桑仲投靠了京西制置使程千秋，率部南下湖北，拥兵十万。时程千秋襄阳守将徐彦与桑仲是故友，双方频有来往，千秋大怒，认为徐彥不忠于自己，斩之。桑仲怒而率兵攻入襄阳，千秋败走四川，桑仲据京西后，与八字军王彦接壤，双方开始交战。桑仲为了取得行在支持，在交战同时上书行在表示要北伐，吕颐浩大喜，立即写信调节桑仲和王彥二人矛盾，并集结东南军队以巨师古、崔增和赵延寿等为将出发。
桑仲分兵三路取金州即陕西安康，王彦兵约二万，然却亲自率领直攻桑仲精锐，大战六天将其击溃。桑仲命令大将霍明出兵，霍明有忠义之心，南宋镇抚使陈规派人前去陈说利害，霍明遂杀掉了桑仲。
吕颐浩傻眼了，这时部将叛乱，至于叛乱原由和黄潜善汪伯彦五军差不多。乱世之中，没有非常驾驭能力之人，没有几个人愿意为他而死，虽然大家都很爱国。吕颐浩指着桑仲，桑仲死了，则军队遇金兵九死一生，没几个人敢去了。
秦桧借机大肆排挤吕颐浩的人，吕颐浩怒极，遂把朱胜非召回朝用来对付秦桧。高宗下令免去秦桧宰相之位，罢为观文殿学士，并重点说明永不复用。
朱胜非的《秀水闲居录》记载秦桧被撤职原因，说秦桧借吕颐浩出战之时，"引倾险浮躁之士列于要近以为党助，谋出吕而专政其党，~~"而赵甡之的《中兴遗史》否定了这个理由，因为秦桧确实提拔了一些大臣，可这些大臣有胡安国、程瑀、江跻、张焘、魏良臣等，不能说全是贤士，但也没有一个"倾险浮躁"之人，可见这是朱胜非对异己污蔑。其中胡安国曾经上书弹劾朱胜非，说黄潜善和汪伯彦为相时，朱胜非保持缄默，这是江淮失守的原因之一，以及苗刘之乱时，朱胜非"贪生苟容辱"，朱胜非借此报复说其"倾险浮躁"。
由此许多人认为受吕颐浩和朱胜非排挤所以秦桧被踢出局，但高宗又不是傻子，怎么会任由二人摆布？关键问题是，秦桧上任让高宗失望了。
秦桧没当宰相时曾经对高宗说："臣为相数日，可以使耸动天下。"《三朝北盟会编》记载说："陛下如能用臣为宰相，臣必有耸动四方之士。"《建炎以来系年要录》记载秦桧说："我有二策可以耸动天下。"等到秦桧为相，高宗日等夜盼，奇谋横空出世，原来是"南人归南，北人归北"。
按照秦桧的想法，从现在开始，谁也不要打了，尊重客观事实。黄河以北归金国，中原一带归伪齐，其余地方是南宋。"咔嚓"一声，以现在为时间结点，全部各就各位，不再打仗了，全好好过自己的家家。
高宗说："桧言南人归南北人归北，朕北人将安归？又桧言臣为相数月可使耸动天下，今无闻。"那么秦桧二策有成功可能性吗？如果有，别说吕颐浩，就是天王老子排挤他高宗也不会同意。理由前面说过了，金国虽然在陕西吃了瘪，但他们眼里东南诸将就是菜板上鱼肉，想什么时候剁就什么时候剁，没必要和议。而且按照秦宰相方法，高宗是汴梁人，难道应该归刘豫管？
而此时吴玠在陕西取得了实质性胜利，大败并重创金兵，东南中兴四将军队也日益强大。如果重用秦桧，那么主战派心里没底，不知道皇帝想和议还是想交战。而撤了秦桧，主战派可以清楚高宗想交战，会更加积极，战场上胜利了，虽然北伐不一定成功，可会大大增加谈判桌上的筹码。
中兴四将形成之后骄横跋扈，如刘光世屯兵镇江时府库被烧了，刘光世怀疑是韩世忠干的。韩世忠大怒，派兵去袭击刘光世，只是被刘光世察觉到了才没有成功。刘光世和韩世忠分别到行在告状，高宗和吕颐浩只好两头劝，人家兵是自己召的，朝廷没有能力撤其职。而赵鼎极有威严作事公平公正，是宰相中岳飞惟一尊敬的人，韩世忠等人都畏惧他三分。于是撤吕颐浩，以赵鼎为相。
这时金兵在陕西五次惨败，岳飞力克强敌攻占湖北并继续北伐，被金国立的伪齐皇帝刘豫大惧，再次说服金国大举南下震慑南宋。由宗辅为统帅率精兵五万，刘豫以子刘麟率伪齐主力大军南下。
赵鼎主战，然提出能够在大事时统帅全局的，自己不行，只有从陕西回来的张浚可担此大任。韩世忠泪流满面鼓励将士，所部在扬州大仪镇附近沼泽地布下埋伏，大败金兵。张浚赶往镇江布置军事，此时金兵正准备商量下一部军事行动，噩耗传来，吴乞买病危。宗辅和宗弼回去，以保证他们侄子完颜亶顺利继位。
战后以赵鼎全权负责，其次便是张浚，只是高宗意思赵鼎管政务方面多一些，张浚管军事方面多一些。按照张浚总体方略，吴玠驻守陕西，王彥的八字军驻守在陕西四川交界，张俊部驻建康守长江防线，杨沂中部驻守杭州负责保卫高宗。
此时北伐是最佳时机，因为金国在陕西受到重创，金国内部争夺皇位，南宋叛军全部平定，中兴四将兵强马壮。宰相张浚以驻守在鄂州的岳飞和淮西的刘光世，以及淮东的韩世忠为主力，分兵三路北伐。然刘光世胆小不肯努力，只是攻克了寿春。
岳飞派牛皋出兵，牛皋一战活捉了伪齐将军薛亨，并且大军攻到蔡州，即如今河南汝南县。伪齐闻报急忙派兵增援，牛皋部退了回来。岳飞抓住良机，派大将王贵和董先等人转战西北卢氏县，伪齐大军到后顺利运回了军粮。
注意，岳飞不断胜利，是因为他用兵如神，可从来不敢与伪齐主力交战，因为岳家军六万，而伪齐四十万，力战根本不行。而北伐必须消灭敌人主力，只有消灭敌人主力部队才能取得实质性胜利，所以张浚决定派韩世忠攻山东，对伪齐三路同时攻击，让其首尾不能相顾。
韩世忠也不断进军，可兵少，在金兵和伪齐联合进攻下退回，遂请求调张俊悍将赵密部协助。张浚一纸调令到了张俊处，张俊断然拒绝，理由是，韩世忠凭什么要我的军队。张浚没有办法只好上奏，高宗下圣旨要求张俊必须听命，张俊更加愤怒拒不执行。赵鼎协调让杨沂中援助韩世忠，将赵密调过来护卫皇帝，这次风波得到了圆满解决。
刘豫派大军三十万入侵，号称和金兵联军五十万，赵鼎主张退守长江防线，张浚则主张迎头痛击，结果大胜。赵鼎错了，事后去职，由张浚全权负责南宋军政。
由于刘光世进取心不强，岳飞提出将刘光世部划拨给他，由他全权指挥。高宗和张浚坚决反对，认为武将扩兵后骄横跋扈，如果过于集中后果不堪设想，岳飞怒而撂挑子走了。高宗千方百计将岳飞请回，然后撤刘光世以吕祉统领，愤怒的刘家军杀死吕祉投降了伪齐，史称淮西兵变，导致北伐破产。
决定北伐后便发生了张俊拒绝调兵，岳飞撂挑子，淮西兵变三件大事。这三件事，一件比一件严重，迫使北伐中止。这此事件的深层次原因是相同的，那便是朝廷威严不够，军队是人家自己扩的，朝廷无法控制，军队不怕不服从朝廷。皇帝指挥不了军队怎么北伐？高宗遂决定和议。
发生这么大的事，张浚难辞其咎所以去职。高宗征求张浚意见，张浚最赏识秦桧，因为秦桧才能突出，且在张邦昌称帝时保持气节。可张浚为相这段时间重用秦桧，两个人交往多了，张浚发现秦桧阿谀谗佞，所以说："近与共事，始知其暗。"高宗遂用赵鼎。赵鼎为相后不到半年，被秦桧折服了，认为秦桧比自己强，主动让贤。
秦桧二次为相后交上了狗屎运，遇到了千载难逢良机，居然真的和议成了。成功原因是金国内耗，吴乞买子完颜宗磐和完颜昌想篡位，设计达成和议以取得南宋支持，归还黄河以南地区并所辖区军队，只有少部分如孔彦州和郦琼等未归还。
当时在汴梁的宗弼大怒，他回到金国和宗干、金熙宗密谋，成功地杀了完颜昌和宗磐，然后撕毁和议南下，刚刚归还南宋的伪齐以及陕西叛军立即判迎金兵。
然金兵西线被吴璘击败，东线被刘锜、韩世忠击败，中线被岳飞击败。高宗极为兴奋，立即指挥吴璘从陕西出兵，岳飞直攻汴梁，张俊率本部人马，并指挥杨沂中、刘锜部北进，韩世忠部攻山东。
宗弼集结各路败军，分三路，由撒离喝部对峙吴璘，金兵五万，加上陕西叛军近十万。中路由宗旨亲自驻守在汴梁，金兵也五万，加上原伪齐军队近十五万阻击岳飞。东路由韩常等诸帅率领十万金兵去淮西阻击张俊，以山东地方兵对峙韩世忠。
岳飞部挺进最快，六万岳家军很快到达了朱仙镇，距汴京四十五里。
然淮西连下好几天暴雨，平地水深三尺，将士们苦不堪言，张俊心疼弟兄，这个败类没向高宗请示私自撤军走了。韩常部在淮西，在朱仙镇东南，其部又多是骑兵，没有张俊牵制，如果韩常迅速西进，那么不到二百余里不到二天就可以切断岳飞后路。岳家军前有城池坚固的汴梁，后路没了，六万兵马处在二十五万敌人的前后围攻之中，没有粮草没有外援没有城池，这仗怎么打？高宗大惊，他一面严厉督促张俊立即回攻，一面向岳飞通报了淮西的局势。
岳家军将士担心孤军深入被切断后路，一直要求撤军，岳飞不同意。如今岳飞得知这一情况遂下令撤兵，其本意是徐徐撤军，撤到安全地点再观察一下淮西情况。而命令一下，岳家军将士立即丢盔弃甲仓皇逃窜。岳飞也没料到这样，《三朝北盟会编》记载"岳飞在郾城众请回军，飞亦以不可留，乃传令回军。而军士应时皆南响旗靡辙乱不整，飞望之口呿而不能合良久曰：岂非天乎！"事后高宗给岳飞诏书提到此役"诚为之可惜"。至于所谓的十二道金牌，只是岳飞孙子岳珂的《金陀稡编》记录的。
韩常部和被高宗勒令回攻的张俊各部相遇，杨沂中、王德、刘锜奋勇大战，金兵大败而走，这就是柘皋大捷。大捷后高宗北伐信心又一次燃起，他命令韩世忠和岳飞立即率兵赶往淮西，配合张俊围歼韩常部。韩常部十万余人，是金兵主力一半，如果将其歼灭，那么无论北伐还是和议，南宋都会占尽主动权。
然枢密院一连下了十三道命令，岳飞就是不肯出兵，高宗遂给岳飞写了一道亲笔信，恳求岳飞出兵，信中说"国家兴亡，在卿此举"。岳飞勉强出兵，然走了好几天才走三十里，杨沂中和王德率兵到了濠州被金兵击败，至此双方战事告一段落。
诸将各自为战相互不支援，张俊可以不向皇帝汇报直接退兵，岳飞因和张俊有仇可以拒绝皇帝命令不出兵，试问如何北伐？高宗彻底死心了，且金国也不想打了，高宗决定不撤秦桧和议，同时解除诸将兵权。自此秦桧为相十九年，直到死再也没有更换。
