滿清入關以來，大大小小的起義太多了。但是這次的天理教起義，和以往不同，同時也戳破了滿清紙老虎的本質，區區兩百人大鬧滿清京城你說牛不牛吧？

進入正題，滿清時川陕楚起义從乾隆，鬧到了嘉慶。這些都和白莲教有关。其中白莲教中又分化出了天理教，其首领乃林清和李文成。林清是浙江人，常住河北，是下层官吏，為人轻财仗义，因而得到了教民的拥护。1808年，他将自己领导的坎卦改名为八卦教。李文成为河南人，是木工出身，是“震卦”掌门人。

1811年，天理教各大派系的领袖在河南滑县汇集，共谋反清起义。此后，各大教派分别行动。1812年年底，李文成到河北会见林清，商量共同起义。最终两人决定：李文成在河南先起义，成功后直接进攻北京。林清则在北京发动起义，里应外合。然而教徒们在赶制武器的时候，被滑县知县强克捷探知，于是上报，捉拿了李文成等掌门人。李文成被抓就破坏了原定的计划，天理教徒决定提前起义。1813年九月初七，3000多教徒攻破了滑县，救出了李文成，杀死了知县。几天之内，周边县城纷纷响应，声势浩大。

此時，嘉庆正在木兰东巡，拜谒东陵。事情发生后，他立即以直隶总督温承惠为钦差大臣，到河南镇压起义。嘉庆同时告诫官员不能将天理教看做邪教，以免扩大打击面，那樣就要花很多軍費。但是嘉庆又怕乡勇叛乱，就禁止地方官员办团练乡勇，但是可以采取坚壁清野的措施。

林清此時在北京还不知道滑县提前起义的消息，他依然按照原计划办事。当年九月中秋，他买通了宫中的一部分太监，让教徒装扮为侍卫，竟然冒险去进攻紫禁城。实际上这个消息很快就走漏了，走漏風聲的人是林清身边一个教徒名为祝现，他通報給了他的族兄祝海庆，祝海慶是豫王府的僕人，於是将林清攻打北京城的路线告诉了豫亲王裕丰，然而裕丰却回答：等皇帝回来再说。

卢沟桥巡检也发现了当天出现了一些异常现象，当他和宛平县令向步军统领吉纶报告时，吉纶竟然将他们臭骂一顿就打发走了。

1813年林清依然按原计划的9月15日开始进行。这天清晨，混入京城的天理教200教徒兵分两路，东路直奔东华门，西路直奔菜市口。进攻东华门的队伍由陈爽带队，刘呈祥断后，太监刘得财、刘金引路；进攻西华门的队伍由陈文奎带队，刘永泰断后，三名太监负责引路，陈爽担任总负责，太监王福禄居中接应，林清坐镇黄村，接应李文成的天理教起义军。

教徒全部打扮成行商、小贩、怀揣武器。每人发两块白布，一块包头，一块缠腰。不知道的人还以为谁家办丧事，太不吉利。因此，白布上还写着“同心同力”“永不分离”、“四季平安”的字样，去去晦气。

每10人为一小队，每队打一杆白旗，旗上写着“奉天开道”四个大字。

东华门的天理教出师不利，刚刚走到东华门外就跟宫中送煤的人吵了起来。天理教本来就杀气腾腾，直接就把明晃晃的刀子亮了出来。送煤人高声喊叫，守门的官兵眼疾手快，咣当一声就把宫门给关住了。

天理教一共只有十几个人冲进紫禁城，其余義軍全部都被关在门外。大家只能分散开来，四散藏匿。闯进东华门的陈爽等十几个人，仗着太监对地形的熟悉，刚跑到协和门就被官军堵住，后来悉数被擒。与此同时，攻打西华门的80多名天理教徒可谓战果辉煌。他们在太监杨进忠的接应下，顺利进城，将城门关闭后，爬上城楼，将“奉天开道”的旗帜插上城墙。

据记载：“其入西华门者，时仓促，门不及和，太监杨进忠，其徒高广福引之”。

随后，天理教徒先后冲进尚衣监、文颖馆，汇集于隆宗门外，跟大内高手展开激烈的战斗。双方你来我往，什么降龙十八掌、先天罡气、打狗棍法、睡梦罗汉拳、虎鹤双形之类一概没有用上。天理教用的基本都是短刀、匕首之类的近身武器，宫廷侍卫基本用的都是弓箭、长矛之类的中、远程武器。

此時宫中一片混乱，妃子们惊慌失措，哭成一片。守卫午门的将领策凌，竟然帶頭逃走了。这时候，皇后赶紧让人去找上书房读书的皇子们。谁知皇子们听闻后也是一片惊慌。皇子中，唯有皇次子旻宁（後來的道光）保持镇定，他让太监拿来鸟枪、撒袋和腰刀，冲出上书房迎战。当时有两名教徒已经爬上了养心门墙头，旻宁举起鸟枪，直接将他们打死。其他教徒见状，也不敢翻墙进攻了。随后，旻宁发布几道命令，在他的指挥下，清廷侍卫隊很快将攻入紫禁城的教徒消灭。

随后，滿清在北京附近不断搜捕，短短四天时间内捕杀了700名教徒，林清被捕殺害，嘉庆听说这件事后，大惊失色，自责这是“汉唐宋明未有之变”，“较之明梃击一案，何啻倍蓰！”随后，他封旻宁为和硕智亲王，其御枪也被赐名为“威烈”。旻宁自此得到了嘉庆帝的器重，成了後來的接班人。

河南方面。李文成起义后，“开帅府，设羽帐”，自称“大明天顺李真主”，以牛亮臣为军师，宋元成为大元帅，泰学曾为提调兵马总先锋。接着，义军攻占了道口、桃源，与滑城形成犄角之势。随后，义军北上围攻浚县二十余天，但是未能攻下。义军还有一些部队进攻河北南部的开州、东明、长垣，另外还有一支义军活动在山东曹县、定陶、金乡等县，其首领是徐安国。义军“联络十余里不绝，众不下数十万，旌旗蔽日。”

嘉庆回到宫中后，让陕甘总督那彦成代替温承惠为直隶总督，调动陕西、山东、河南的八旗、绿营，以及京师的健锐营、火器营的精锐到河南、山东平乱。韃子軍先进攻河北的山东的义军，地方官员则大办团练来协助清军。由于义军分散，没有统一指挥，很快就被围剿。此后，义军就只能固守道口、桃源、滑城三地了。十月初九，杨遇春带领清军到达道口，剿灭道口附近的新镇、丁栾集等地的义军。十月，道口义军两路进攻杨遇春军，双方陷入鏖战。天理教的重要首领冯克善骑马向山东突围，试图联络山东义军。冯克善出走后，韃子军攻下了道口。随后，韃子军开始围攻滑城。

十月底，那彦成带领清军到达了河南，但当时天理教锋芒正盛，清军不敢贸然进攻。嘉庆大怒，多次催促那彦成进攻。那彦成于是带领清军和义军交战，双方死伤都比较惨重。

李文成坚守滑县，孤立无援，陷入了重围。当时李文成腿伤未愈，难以转移。教徒们决定先将李文成护送出城，再转移到太行山。然而，当义军刚转移，那彦成就派遣重兵赶来，双方在太行山隘口司寨的大战，最终司寨被清军占领，义军损失惨重。李文成见大势已去，自焚而死。此次滑县之战，义军死亡万人左右，遭到了毁灭性的打击。不久山东各地的义军也遭到镇压。

天理教起义，嘉庆虽然一再强调不要依靠地方团练，但是最後，不得不宣佈允許開辦團練。雖說天理教起義規模不大，但是影響可不小，林清就這麽少的人，在紫禁城居然可以大鬧一番，把滿清八旗貴胄嚇得魂飛魄散。鎮壓李文成叛亂也是費了不少力氣，足見滿清八旗軍並沒有多能打，自此滿清宣告進入被漢人起義一波又一波的浪潮給推翻。