息夫人，春秋时代的四大美女之一，被历史学家称为中国版的海伦，目如秋水，容颜绝代。嫁息国国君息侯，后息国被楚所灭。国破家亡后，息妫被迫入主楚宫，成为楚文王的第一夫人。
息夫人究竟美到何种程度？其美貌竟使三个国家深陷战乱，其中两个国家甚至因此瓦解。传说，息夫人诞生于深秋，但其降世之时，满园桃花绽放，天空现百鸟朝凤之奇景。她生来额上便有一朵“桃花” 胎记，仿若桃花女神转世。然而，陈国智者却预言她将成“祸水”，虽有此说，后世却始终视其为桃花之神。息夫人亦因面若桃花，获 “桃花夫人”之美誉。
息夫人原姓妫，乃春秋时期陈国国君之女。息夫人姊妹皆为远近闻名的美人，而息夫人更是目若秋水，面似桃花，丽如芙蓉，雅若蕙兰。或许任何言辞都难以描绘其美，总之，她美若春日桃花。公元前684年，她嫁与息侯，方有息夫人之称。
当时的婚姻遵循“娣媵制”，即国君或大夫娶妻时，夫人之妹需一同陪嫁，陪嫁之妹称为“娣”，陪嫁之婢女称为“媵”。陪嫁之妹可为亲妹，亦可为堂妹，人数可为一人，亦可数人。当时，蔡侯之夫人与息侯之夫人为堂姊妹，然蔡侯先娶息夫人之姐，原本蔡侯有望得息夫人这等美人，却阴差阳错被息侯所得，此事遂成蔡侯心结。
有一回，息夫人自息国回陈国省亲，途经蔡国，顺道探望姐姐。蔡侯乃好色之徒，对绝色息夫人觊觎已久。此次听闻息夫人前来，自是不肯放过，忙对夫人道：“我小姨子来了，自当好好招待。”夫人应允蔡侯之求。
蔡侯一见息夫人，便两眼放光，迫不及待邀其入宫，令人盛情款待，并亲自作陪。美人在侧，蔡侯激动得手舞足蹈。息夫人果真名不虚传，其绝色容颜、曼妙身姿令蔡侯心潮难平。蔡侯起初尚能守主人之礼，几杯酒下肚，便肆意无礼，渐露戏谑之态，言谈举止轻浮至极，后竟拉住息夫人，欲行不轨。息夫人未待筵席结束，便匆匆离去。
息妫回到息国，哭诉蔡侯对己无礼之事于息侯，息侯闻之，怒不可遏，立誓为妻报仇。然息国势弱，难以与蔡国抗衡，至多旗鼓相当。息侯终日苦思，想出借刀杀人之计。
息侯遣使者向楚国进贡，借机对楚文王言：“蔡国因与齐国交好，便不向楚国进贡。若楚国攻息，息侯将向蔡国求救，蔡侯因与息侯连襟之故定会出兵相助。届时息国与楚国结盟攻蔡，必能俘虏蔡侯。以蔡侯为人质，蔡国岂敢不向楚国进贡！”
楚文王闻此计，连声称妙，择日率兵直奔息国。息侯亦佯装向蔡国求救，蔡侯果真亲率大军增援。岂料蔡军尚未安营，楚兵与息兵便联合将其包围。蔡侯趁夜仓皇突围，逃出息城，未料息侯命人紧闭城门。蔡侯已成瓮中之鳖，终被楚军生擒。息侯盛情款待楚军，并亲自送楚文王出境。后来，蔡侯方知遭息侯算计，心中恼恨至极。
楚文王回国后，欲将蔡侯烹杀，用以祭祀太庙。大臣鬻拳劝谏道：“若杀蔡侯，诸侯必生忌惮，终将联合抗楚，不如将其放回。” 鬻拳苦劝，楚文王遂放蔡侯。
蔡侯回国前，楚文王设宴饯行。席中有一弹筝女子，容貌出众。楚王指此女对蔡侯道：“此女不仅弹得好，人亦美，且让她代我敬你一杯。”蔡侯饮尽杯中酒，楚文王笑问：“你此生可曾见过如此倾国倾城之美人？”
忆起息侯谋害蔡国之事，蔡侯恨得咬牙切齿，听楚文王问话，故意道：“天下女子，当属息夫人最美，真乃天仙下凡！” 楚文王闻之精神大振，忙问：“这息夫人究竟美到何种地步？”蔡侯竭尽所知形容美女之词，道：“息夫人之美，举世无双。目若秋水，面似桃花；荷粉露垂，杏花含烟；长短适中，举动生态；国色天香，无与伦比。” 蔡侯巧舌如簧，极尽夸张之能事，楚文王听后浮想联翩，恨不能即刻令息夫人现身眼前。
蔡侯见楚文王之态，知报复息侯之机已至，遂怂恿楚文王：“大王之威，天下无双，便是周天子亦需忌惮，一妇人唯有顺从。” 闻息夫人有绝世之貌，楚文王以巡视之名至息国。彼时息国已向楚称臣，遂设宴款待，极力奉承。席间息侯向楚文王敬酒，而楚文王心惦此行真意 —— 息夫人，微笑对息侯道：“上次寡人兴兵攻蔡，乃为夫人报仇。今寡人至此，夫人当出来敬酒！”
息侯心知楚王不轨，然惧楚国兵威，只得令息夫人出面。片刻，楚文王闻叮当清脆之声，只见一杨柳身姿的绝色夫人，其姿容果真天上稀有、人间罕有。
楚文王看得如痴如醉，息夫人施礼，他竟未反应。息夫人执玉杯倒酒敬予文王，在文王眼中，方才息夫人低头倒酒之态真乃“最是那一低头的温柔”。
楚文王自见息夫人真容后便彻底沉醉，本欲趁接杯之机摸美人玉手。然息夫人言谈举止得体，未予其机会，他刚伸手接杯，息夫人早将酒杯转予侍女，由侍女奉上。敬酒后，她仅简单行礼便转身离去，然此简单动作亦显风姿，于楚文王眼中惊艳至极。楚文王回至下榻之所，满心皆是息夫人，竟辗转反侧，夜不能寐。
次日，楚文王以设酒答谢为由邀息侯赴宴，趁息侯酒酣时将其绑缚，亲率士兵至息宫抢走息夫人。
息夫人知变故，长叹：“引狼入室，自取其辱！”息夫人本欲一死，然为保息侯性命与息国土地，只得忍痛随楚文王而去。
楚文王终得梦寐以求之息夫人，息夫人在楚宫过着行尸走肉般生活。三年过去，楚文王对其宠爱有加，息夫人亦为其生二子，其一日后继承楚国王位，即楚成王。然虽生子，息夫人却郁郁寡欢，于楚文王面前缄默不语。楚文王初为息夫人之色所迷，相处久矣，真心爱上她。见美人如此，甚为难过，欲知息夫人所思，觉自己为其付出甚多，她却从未感动，遂问息夫人，息夫人悲声低语：“我一女子，嫁二夫，本该一死，还有何可说？”
见心爱美人这般，楚文王对使息夫人嫁二夫之人痛恨起来。其认为致息夫人如此痛苦之始作俑者乃蔡侯，乃蔡侯这禽兽害得息夫人如此，于是蔡侯这倒霉鬼遂成楚文王之敌。
楚国息夫人成楚宫红人，而息侯被俘后被遣至楚国都城守门。虽息夫人在楚王宫集万千宠爱于一身，然其仍心系前夫息侯，无时不挂念。此思念之情未被时光消磨，反与日俱增，然息夫人一直无合适之机与夫君重聚，亦无可奈何。
据说，一年秋日，楚文王兴高采烈出城打猎，将在宫外逗留两三日。息夫人趁机偷至城门与丈夫相见。今时不同往日，二人相见，千言万语，当年之君满脸沧桑，衣衫褴褛，息夫人泪如雨下，紧拥丈夫道：“妾在楚宫，忍辱偷生，初为保君侯性命，后为见君侯一面，方苟活至今。”
息侯亦悲痛万分，沉重道：“苍天怜见，让我们有重逢之日。我愿为守城小吏，亦是盼与你重逢。”
息夫人觉生不如死，不如一了百了。于是，她最后一次用秋水般的眼眸深情望息侯道：“今妾心愿已了，再不苟且偷生，我们来世再续前缘。”言毕，便撞死在城墙上。息侯不及阻拦，见如花美眷香消玉殒，悲痛欲绝。念息夫人深情，亦随她而去。楚文王打猎归来，闻此亦感慨，觉二人真情难得，以诸侯之礼将息侯与息夫人同葬于汉阳城外桃花山。
倾国倾城之息夫人有此遭遇，令人唏嘘。然美丽本无过错，乃权势者对美女之占有欲，将此等美人推向深渊。息妫貌若天仙，乃一国公主，后贵为君侯夫人，因权势者之疯狂掠夺，从高贵女子沦为人人垂涎之“物件”，终在家国俱亡之悲惨结局中殒命，实乃造化弄人。
息夫人之经历成后世诗人钟情之题，其中著名诗篇当属唐朝王维所作《息夫人》：莫以今时宠，能忘旧日恩。看花满眼泪，不共楚王言。息夫人不过美丽柔弱之女子，却为三国带来灾难，因而被不少人贴上红颜祸水之标签。
