杯弓蛇影，原意是将映在酒杯里的弓影误认为蛇，后比喻因为疑神疑鬼引起恐惧惊慌，形容自己吓自己。成语出自东汉应劭的《风俗通义・怪神》，“予之祖郴为汲令，以夏至日请主簿杜宣，赐酒。时北壁上有悬赤弩照于杯中，其形如蛇。”

应劭在《风俗通义・怪神》中写道：其祖父应彬担任汲县县令时，曾在夏至那天宴请主簿杜宣，席间赐给杜宣酒喝。当时，房间北面的墙上悬挂着一张红色大弓，弓的影子正好映在了酒杯里，乍看之下，犹如一条蛇一般。

杜宣端起酒杯，见到杯中的情形，心中十分恐惧，但是面对县令的赐酒，他又不敢不喝，只好硬着头皮喝了下去。“时北壁上有悬赤弩照于杯，形如蛇。宣畏恶之，然不敢不饮。”一杯酒下肚，杜宣便感觉腹中十分难受，只好向县令告辞回家，由此患了腹痛病，就此一病不起。

杜宣这次患病十分严重，由于腹部痛得实在厉害，严重影响到了饮食，短短几天就变得瘦弱不堪，家人十分担心，用了很多办法替他治疗，却始终不见好转。

几天后，县令应彬因事经过杜宣家，想到杜宣正在家中养病，便顺便去他家中探望，见到杜宣如今的情形也被吓了一跳，忙问他是患了何病。

杜宣于是便将当日饮酒之事告诉了县令，说自己是害怕酒杯中的那条蛇，如今他总感觉自己腹中有条蛇，搅得自己腹部疼痛不已。杜宣闻言，也感到非常奇怪，但又不知道到底是什么原因，只好安慰杜宣好好养病。

回到家中后，应彬坐在厅堂，不禁又回想起杜宣说的杯中蛇，事情毕竟出现在自己家里，不由得应彬不重视。于是，想着杜宣的话，应彬陷入了沉思，然而想了很久，却始终没有头绪。“予之祖郴为汲令，以夏至日请主簿杜宣，赐酒。时北壁上有悬赤弩照于杯中，其形如蛇。宣畏恶之，然不敢不饮。其日便得胸腹痛切，妨损饮食，大用羸露，攻治万端不为愈。后郴因事之至宣家窥视，问其变故，云：‘畏此蛇，蛇入腹中。’郴还听事，思惟良久，顾见悬弩，必是也。则使门下支将铃下侍徐扶辇载宣，于故处设酒，杯中故复有蛇，因谓宣：‘此壁上弩影耳，非有他怪。’宣遂解，甚夷怿，由是瘳平。”

杜宣闻言，这才恍然大悟，几日来一直压在心中的石头终于落地，心情这才平静了下来，由此病情日渐好转，几天后便痊愈了。

在唐朝房玄龄等人编撰的《晋书》中，同样有一个类似的故事，被记述于《乐广传》中，故事整体与应劭在《风俗通义・怪神》中讲述的大致相同，只是县令应彬换成了西晋名士，官至尚书令的乐广，而主簿杜宣则换成了乐广的朋友：“尝有亲客，久阔不复来，广问其故，答曰：‘前在坐，蒙赐酒，方欲饮，见杯中有蛇，意甚恶之，既饮而疾。’于时河南听事壁上有角，漆画作蛇，广意杯中蛇即角影也。复置酒于前处，谓客曰：‘酒中复有所见不？’答曰：‘所见如初。’广乃告其所以，客豁然意解，沈疴顿愈。”