提到刘秀这个人，按理说，他是西汉开国皇帝汉高祖刘邦的九世孙，名门正统。不过，皇家自古就薄情寡义，何况是九世孙，离得毕竟远了些。刘秀据说出自汉景帝儿子长沙定王刘发一脉，刘秀的先世，因遵行“推恩令”的原则而从列侯递降。到他父亲刘钦这一辈，只是济阳县县令这样芝麻绿豆之类的小官员了。
推恩令是个什么玩意呢？
所谓推恩令，是汉武帝刘彻在位时，为了巩固中央集权而颁布的一项法令。其核心的目的，就是减少诸侯王的封地，削弱他们的势力范围。这项法令规定，诸侯王除了嫡长子继承王位和封地以外，其他的儿子也可以获得封地，形成直属于中央政权的侯国。侯国的地位与县相当，不再受原诸侯王管辖，而是由郡来管理。
我们可以想想，原诸侯王管辖，对于这些皇族血统的后裔们，可能还会看在血缘亲属的份上，多少有点优惠。可是，假如由郡太守来管辖，那就说不得了，谁认识你是老几呀？通过这种方式，这些原本应该享受特殊优待的皇子皇孙们，他们的封地被越分越小，诸侯王的势力也随之被大大削弱，有些皇子王孙们便慢慢沦落为普通人。不过，这种做法，倒是有效解决了西汉初期诸侯王势力过大的问题，使中央集权更加加强了。
西汉建平元年十二月初六（公元前5年1月15日），刘秀出生在陈留郡济阳县济阳宫后殿第二间屋里。
虽说是汉室正统，但到了刘秀父亲刘钦这一代，家道已经衰落，早已看不到一点皇室后裔的影子，刘钦也只是一个南顿县令。南顿，位置在现在河南项城县西南一个小地方。常言说，十年清知府，十万雪花银。再怎么着吧，出生在一个县令之家，总比普通百姓强。
但是，刘秀的命偏偏就是这么背。到了九岁头上，父亲刘钦就去世了，抛下了妻子樊娴都带着三子三女艰难度日。他们一家眼看着就要被饿毙了，毕竟手足情深，远在湖北萧县当县令的叔叔刘良实在不忍心，收养了他们。这时的刘秀一家，彻底成了寄人篱下的平民。
刘秀这个名字，来源于他出生时的异象。公元前六年，刘秀出生于济阳，也就是现在的兰考县。他出生时，是一个晚上。红光照亮了满屋，亮如白昼。父亲刘钦非常惊异，请了一个算命先生来看相，算命先生说：“大人，你这个孩子将来的前途，不可限量。吉不可言。”不仅如此，据说当年济阳县某地稻谷一根茎长了九个穗子。按照字义解读，谷穗开花，谓之秀。
虽然刘秀天生异象很多，但刘秀的志向并不大。刘秀长得倒是一表人才，性格温和，做事谨慎，喜欢务农。后来到了长安见到执金吾，又见到当地美女阴丽华，感慨道：“仕宦当做执金吾，娶妻当娶阴丽华。”可见，在当时的刘秀看来，能够当个执金吾，然后娶阴丽华为妻，这就是他当时的理想和奋斗目标了。
相比之下，大哥刘縯特别看重自己的皇族身份，喜欢结交豪杰，不喜欢王莽新政，也不喜欢务农。他经常讽刺弟弟刘秀鼠目寸光。
王莽新政末年，各地灾荒不断，豪强们纷纷起义。一直有雄心壮志的刘縯，也在舂陵（现湖北枣阳）起义，号称舂陵军。为了帮助大哥，刘秀也参加了进来。
当时，绿林军是最大的起义部队。很快发展到10万人。尽管绿林军人多，但没有统一的领导人，将领们就想拥立一位姓刘的人统领部队，一是统一号令，二是顺应民心。
刘縯本来就有威望，南阳一带的豪强都希望拥立刘縯。但是，其他地方的人担心刘縯当了皇帝，他们自己的权力受损，便拥立了另外一个软弱无能的刘玄当皇帝。刘玄是舂林侯刘仁的曾孙，刘玄当了更始皇帝以后，绿林军将领们都有了官职，刘縯被封为大司徒，刘秀也成了太常偏将军。
刘玄称帝的消息迅速传到了朝廷。王莽派出43万大军前来镇压。当时刘玄盘踞的昆阳城里不到一万人，刘秀的才能在严酷的战争中逐渐展现了出来。
大敌当前，许多人吓得不知道该怎么办了。平时看起来文质彬彬的刘秀自告奋勇，亲自带领一千多人组成敢死队，发起了向王莽大军的冲锋。王莽军因为轻敌，没想到刘秀的军队这么厉害，结果，四十多万人的王莽军大败，两个统帅王邑、王浔，王邑被杀，王浔逃跑。
更始皇帝刘玄万万没想到，刘縯刘秀兄弟竟有这么大的能力。他担心日后刘縯篡位，借故杀了刘縯。刘秀强忍着悲痛万分，只能在夜里一个人为大哥的死偷偷流泪，他在刘玄面前委曲求全，表示自己会一心一意辅佐刘玄，绝无二心。刘玄反倒对刘秀有点愧疚，任命刘秀为破虏大将军，封武信侯。刘秀娶了当地最美丽的美女阴丽华。这时，他已经完全超额实现了自己两个小目标：当执金吾，娶阴丽华。
刘玄到洛阳以后，派刘秀到河北宣示朝廷旨意，让河北的郡国尊奉更始皇帝的诏令。刘秀感觉这是避开刘玄的机会，便到了河北，体察民情，平反冤狱，政绩非常斐然。
刘秀在河北得到了民心，有了自己的根据地，招揽英雄，取悦民众。刘玄当然不放心刘秀长久待在河北，派使者到河北，封刘秀为萧王，命令他即刻回京。刘秀这时，羽翼已丰，借口“河北未平，”拒绝回京城。拒绝回京城，也就相当于和刘玄彻底分道扬镳，决裂了。因为，这时候的刘秀，已经具备了这样的条件。
更始二年（公元24年），刘秀召集河北各郡兵马，先后击破、收编了占据河北州郡的铜马、高潮、重连等各路起义部队，刘秀由此成为“铜马帝”。
这时，河南的赤眉军正在攻打长安。刘秀感到自己争夺天下的时机已经成熟，他一边派邓禹率领一支精兵夺取关中，一边把地势险要、财物富足的河内（现在的河南武陟县）作为自己进取中原的据点，自己带一支部队回到冀中、冀北。
在回河北的路上，部下提议尊他为皇帝，他不答应，后来，在大家的强烈要求下，他才勉强答应了。就这样，刘秀在河北鄗城即皇帝位。为了表示自己恢复汉室的意思，刘秀的国号仍然沿用汉，史称东汉，刘秀被称为汉光武帝。
刘秀虽然称帝了，但国家此时还是一堆乱麻，究竟在什么地方定都也是问题。长安是当时所有人心目中的都城。不过当时长安还被赤眉军围困，一时半会还打不下来。即使赤眉军打下来，也不会顺顺当当交给他刘秀当都城。
刘秀最终决定定都洛阳。当时守洛阳的是李秩、朱鲔，是刘玄的部下。他们俩当初都曾劝刘玄杀刘縯，是刘秀的杀兄仇人。李秩见刘秀率领大军前来，立刻感觉到不是对手，就给刘秀写信，要求归顺刘秀。刘秀把李秩的信拿给手下将领们传阅，并说这种小人动摇不定，不值得信任。
这件事很快就传到了朱鲔耳朵里。朱鲔认为李秩可能会谋害自己，便先下手为强，派人暗杀了李秩。刘秀派人攻城，并劝朱鲔投降。朱鲔说不敢投降，刘秀给他承诺，绝对不计前嫌，朱鲔投降，被刘秀封为平狄将军，扶沟侯。
刘秀得到洛阳以后，率领大军向长安进发。赤眉军已经围攻长安很多日子了，现在又有刘秀这支生力军加入，长安很快就被攻破了。起先攻打长安，赤眉军和刘秀的目的一致，拿下长安以后，赤眉军和刘秀反目成仇，就成敌人了。不过，赤眉军没有理想，也没有战略眼光，他们进城以后，烧杀抢掠一阵以后，就不知道该干什么了。
刘秀立刻出榜安民，维持秩序，要求自己的部队严明纪律，不得糟害百姓。
国家有了，都城有了，刘秀开始改造他的部队。
一，战争时重用武将，和平时重用文人
刘秀极力劝说这些战争年代的武将们，说和平时期需要文人治国，劝他们交出大权，回家享福去。他未杀一人，改变了官员队伍的性质和素质。
二，稳定秩序，安抚各地割据势力
刘秀下诏，只要愿意放下武器，归顺中央政府，一律可以得到厚待。另外，他还颁布了很多法令，比如轻徭薄赋，善待奴婢，鼓励农业生产。
当然，刘秀还颁布了一些愚民政策。这些东西，恐怕连他自己都不信，不过在客观上的确也起过一些作用。
不管怎么说，中国的社会秩序又重新回到了它应有的安定安宁的状态中，这才是最重要的事。
简短的结论
总之，刘秀原本没想当皇帝，跟着大哥刘縯起事的时候，他只想当个执金吾，然后再把阴丽华娶回家，一心一意过自己的小日子就行了。正如他小时候那么可怜一样，后来的命相竟然就像打了鸡血、开了挂一样，强大得不得了。
刘玄蹦跶得挺早，到头来空欢喜一场；大哥刘縯胸怀大志，有雄才无大略，起义也早，结果也是命短福薄，稀里糊涂被人杀了。
人啊，不奋斗绝对不行，但奋斗也未必就一定行。每个人都有自己的命相，每个人都有自己的福气。你可以不信，要不你用自己的一生试试？到白发苍苍老态龙钟的时候，你就什么都明白了。
