上世纪80年代，受国际小口径枪械发展影响，我军通用机枪的发展也开始考虑使用小口径。1987年7月相关工作开始启动，经过论证、工程研制，最终小口径机枪通过了工厂鉴定试验、国家靶场设计定型试验以及热区、风沙地区和寒区部队试验，最终于1999年7月批准设计定型，这就是88式通用机枪。

88式通用机枪，官方名称为“QJY88式5.8毫米通用机枪”，全长1151毫米(轻机枪)；1321毫米(重机枪)，全重11.8公斤，该枪采用高性能的工程塑料和高强度的铝合金加工而成，相比67式减重30%，单兵携行性显著提升，由枪身和三脚架两大部分组成。其中，枪身包括枪管组件、机匣组件、自动机组件、拉机柄组件、复进簧组件、枪托组件、小脚架组件、弹链组件、弹箱组件、附件组件等。

该型机枪采用短行程活塞导气式原理，枪机回转式闭锁机构，这样设计的好处是可降低后座力，提高连续射击时的精度。供弹机构采用单程后坐输弹，机枪的输弹由自动机后坐来完成。每支枪均配有机械式压弹器。枪管采用镀铬工艺，寿命 ≥25,000发。

所用子弹为87式5.8毫米机枪弹，该机枪弹是属于重弹头，与QBZ95枪族的5.8mm普通步枪弹不同。射击初速每秒895米，战斗射速每分钟300发，理论射速每分钟700-800发，有效射程800米（两脚架）/1000米（三脚架），方向射界：左右各45度(平射)；360度(高射)，高低射界：-30度-10度(平射)；70度(高射)。子弹以弹链形式供弹，重机枪状态可在枪架上挂装容弹量200或250发的弹箱，轻机枪状态是在枪身下方挂装带150或180发的弹链。

使用时，88式通用机枪的枪托是可以折叠的，贴腮板可调，这样做的目的是为了适应不同体型射手。枪管更换的时间≤5秒，三脚架可快速拆卸，以应对阵地防御和运动作战的转换需要。搭配3-9倍可变倍率白光瞄准镜和微光夜视仪（夜间有效射程达600m），可消灭1000米以内暴露的敌方步兵，压制对方火力点，也可对低空飞行的敌机、直升机和伞兵进行射击。

该枪定型小批量装备部队后，立刻收到了各个部队各方面的反馈意见，总体来说有如下几个方面。先说优点：

作为一款使用新型材质的通用机枪，88式通用机枪重量轻、可控性好，机动性好，由于带来的就是射击精度高，后坐力小。另外该枪弹箱容弹量大，可与枪身或枪架连接，保证机枪无论是在轻机枪状态还是在重机枪状态，均可随战士运动中射击。

在海拔4500以上的地区使用时，故障率＜0.2%，优于同期7.62mm机枪。而且该枪的短枪管设计很合巷战环境，枪口消焰器还减少了暴露的风险。

至于缺点，大体上都是认为88式通用机枪的口径偏小，起不到火力压制作用。对于步兵班、排一级来说，通用机枪的主要任务就是承担火力压制、提供火力支援。然而5.8毫米口径的机枪火力明显不足，子弹在1000米外存速衰减明显，压制能力弱于7.62×54毫米R弹（如PKM）。

另外，88式通用机枪虽然较前代机枪重量更轻，但轻量化导致枪管升温快，连续射击200发后需强制冷却，影响火力持续性。

第三，为了实现与95式枪族的弹药保障，88式通用机枪也采用了5.8毫米口径。如前所述，88式机枪的子弹属于重弹头，QBZ95枪族的5.8毫米是普通的步枪弹，二者并不相同。虽然，必要时，88式通用机枪也可使用5.8毫米的普通弹，但性能会大打折扣。而如果QBZ95步枪发射重头的话，枪管磨损会加速。

因此，88式通用机枪更适合高机动突击作战，在传统战区使用时，仍要和7.62毫米机枪形成火力梯次配置。

虽然之后又推出了改进版“88A”，增加皮卡汀尼导轨、可调节导气阀（适应不同弹药）、聚合物弹箱（减重15%），但88式通用机枪的装备数量并不多，据相关报道，该型机枪的装备数量不超过1万把。

88式通用机枪虽是过客，但是也折射出了我军“机动优先、火力够用”的装备思想，反应了在当时那个时代我军工科研紧追国际潮流的步伐，在我军通用机枪的研发史册上还是具有里程碑式意义的。