美国空军目前有三款现役的战略轰炸机：性能卓越的B-52轰炸机，可超音速航行的B-1B轰炸机，具有隐身能力且能穿透空中防御系统的B-2轰炸机。这三款轰炸机都属于中远程渗透轰炸机，目前仍是美国空军的重要力量。
B-2
而根据美军的安排，这些战略轰炸机将相继退役，所有的B-1B战略轰炸机将在2036年退役，B52轰炸机将服役到2050年。目前现役最强的隐身B-2轰炸机也确定了退役时间：不迟于2032年。与此同时，美国也确定了更好的替代机型：新型隐形战略轰炸机B-21 Raider。
美国《1945》网站为B-21发布了一篇专题报道，文中用大篇幅爆料了很多“权威指南”，消息有一定的可靠性。文章开篇就直接了当地指出：美国的新型B-21隐形轰炸机揭幕临近，时间就在2022年12月2日，这将是美国在21世纪最昂贵、最致命的新武器之一。
美国媒体对这架神秘的轰炸机充满了期待，并希望从公开的概念渲染图中推测出B-21的综合实力。从目前公开的消息来看，B-21除了具备中远程的核打击能力外，还具备执行特殊使命的能力，未来有能力全面取代B-52、B-1B和B-2轰炸机。
根据美媒的报道，从2015年10月签署合同以来，制造商诺斯罗普·格鲁曼公司一直在加州的莫哈维沙漠中秘密研制B-21机，最后的组装在美国空军第42工厂进行。到2022年2月，入厂制造的B-21轰炸机共有6架，进度最快的一架在3月份被转移到新机库进行载荷校准，这是全机供电和试飞前进行的必要检查步骤。
目前，B-21的首架原型机基本处于完工状态，美国空军宣布在12月初为B-21揭幕也意味着新机的研制暂告一段落，接下来就将进入新的环节。美国空军也放出了相关消息，预计B-21的首飞将在2023年进行。
美国对B-21的重视程度，从订购计划上就可见一斑。早在2016年，美国空军司令部就对外公布称，B-21的订购数量将至少达到100架，而B-2的生产总数只有21架。美军加大部署B-21还有一个重要的原因：随着现代综合防空系统的发展，常规轰炸机已无法绕过先进雷达设备的追踪，要么是飞行速度慢，要么是飞行高度不够或隐身能力不佳。
B-52轰炸机
另外还有两种可以用来防空系统的方法，第一是利用B-52轰炸机发射远程导弹，利用速度优势躲避防空拦截，另一种途径就是使用更加便捷、更加隐蔽的飞机来躲避侦查，在神不知鬼不觉中实施战略打击。B-2可以完成后一种途经，但是成本太高，不便于频繁出动，这也是美国空军下决心将B-21打造成骨干机型的重要原因。
B-21渲染图
那么，B-21究竟是一款怎样的轰炸机？它的隐身能力到底怎么样？目前，B-21的性能轮廓还难以被详细描摹，但从渲染图可以看出，B-21的整体形态和B-2高度相似，均是典型的飞翼型飞机，也都采用了隼鸟式设计。在侧视视角中，B-21的机头更显尖锐，移除了喙状机鼻，曲线设计更加简洁。B-21的进出气道也做了大改，进气口又长又窄，几乎与机身齐平，排气口几乎到了不可见的程度，尾部也从锯齿形升级为了“M”形，这些设计都有利于降低机身的雷达反射截面。
从隐身性能来看，目前排在第一梯队的是美国的第五代隐形战机F-22和F-35，B2轰炸机的隐身能力相对较差，更容易被低频雷达、电光红外和x波段的雷达观测到。而优化升级后的B-21则被“暗示”拥有趋于极致的隐身性能，截面值很可能大幅度低于0.1㎡，至于能否达到0.01㎡或者0.001㎡，就要看实际的测试结果了。
据美方人士分析，B-21的机翼的几何形状也做了特殊处理，比B-2更加扁平，有利于改善高空性能，减少空气阻力并提高飞行速度和航程。因此《1945》认为，B-21不仅更加隐蔽，而且还能飞得更高。资料显示，B-2的实用升限为15200米，B-21的升限很可能不会低于这一高度。
美媒认为，B-21是B-2的轻量化升级版本，起飞重量更小，最大有效载荷可能在15~20吨的范围内，主起落架采用双轮胎布局，而B-2轰炸机的有效载荷则为23吨，主起落架为四轮胎布局。虽然体型变小了，但B-21的威慑力并未减弱，因为其成本更低，部署更加灵活，不仅能执行战略任务，还能用作侦察机、军事指挥机，实施更加广泛的战术任务，因此使用率也会比B-2更高。
据美媒介绍，和F35隐形战斗机一样，B-21也将配置先进的雷达、光电、电磁系统用于情报获取、监视目标的位置、通信以及电磁活动，但和F-35相比，B-21的优势在于能够执行更大半径、更长时间的空中侦察任务，高隐身性、高续航力以及传感器的组合可用于执行特殊的摧毁任务，比如：车载弹道导弹或海上军舰。
美媒《1945》还设想了由B-21主导的多种挂载战术并估算了成本，根据不同的组合，发射总成本从数千到数千万美元不等。最便宜的是投放重力破片炸弹，成本仅为2000~3000美元；若搭载CBU-57大型穿甲弹，发射成本则高达350万美元。同样可供搭载的武器还包括短程常规武器、滑翔炸弹、AGM-181 LRSO巡航导弹，名单中甚至还出现了B-61核弹。
由此推测，B-21轰炸机在服役后将承担更加广泛的战术任务，这一点也是B-2所不具备的优势。这是因为B-2成本太高，机身采用了1980年代的雷达吸收材料，维护成本极其昂贵，不但费时费力，还会妨碍实际使用中的常规操作。
具体的价格对比，我们可以参考美国国会预算办公室的一份报告，该报告显示：一架B-21搭载八枚核弹和两枚无弹头的备件，每年的维护成本约为4000万美元。但一架不搭载任何核弹或常规导弹的B-2轰炸机，其维护成本就超过了4100万美元。两架轰炸机的性价比差距，由此可见一斑。
不过，美军即将揭幕的B-21也并不是完全没有对手。据可靠消息证实，中国和俄罗斯也都有各自的隐形轰炸机研制计划，其中，俄罗斯的PAK-DA隐形轰炸机还在研发当中，需要更长的时间才能投入生产和服役。
在短期内，能和美国同时拥有隐形轰炸机的只有中国。美国的UPI网站发布了一篇题为“China close to rolling out most advanced stealth bomber yet”的文章，文中指出：中国即将推出一款先进的隐形轰炸机，这款飞机目前已准备就绪，随时都可以公开亮相，只是缺少一个合适的公开时机。
想必大家都已经猜到，这款轰炸机就是传说中的轰-20，它的出现将完善我国的“核三位一体”，生成战力后将有效稳定东海局势。事实上，如果H-20的航程扩展到了第一岛链外，不仅可有效震慑日本在台海方面的举动，还能提升我国空军在东海、南海、日本海空域的巡航能力，从而达到“不战而屈人之兵”的目的。
据美媒估计，轰-20可能达到8500km的航程，在空中加油的情况下，航程范围可能拓展到第二岛链以外，抵达夏威夷以及美国大陆的部分地区。在载荷方面，轰-20可携带高达45吨的武器载荷，震慑力非同小可。
至于我国何时会亮出这张“王牌”，我们不妨静待一个时机。
