公元 275 年一月，战功卓著、威名远扬的“世界光复者”——罗马皇帝奥勒良在色雷斯惨遭奸臣谋害。此消息一出，罗马举国震惊，随后帝国皇位竟出现了长达 8 个月的空窗期。 惨案发生后，前线军队陷入茫然。部分人悔恨悲痛，另一些则无动于衷，但他们皆一致选择上报。首都元老院虽已决定皇帝人选，可他们深知自身实力有限，十分识趣地授权军队选举新皇帝。

然而，军队似乎早已厌倦这种无意义的选举，双方在接下来的 8 个月里不断互相推诿。 在没有皇帝的情况下，帝国艰难地维持着平稳运行。直至 275 年 9 月，罗马军队开始骚动，蛮族入侵再度开启，东方波斯的威胁、行省分裂的疑云，不断催促着新皇帝的诞生。最终，克劳狄·塔西陀在众人推举下，被迫登基称帝，开启了 3 世纪危机的最后十年。

马库斯·克劳狄·塔西陀生于公元 200 年，彼时罗马帝国皇帝还是出身豪武的塞维鲁。塔西陀家世显赫，因早年未能立下军功，只好回家继承家业，顺便担任元老。在瓦莱里安时代，他当选执政官，并成功连任。

275 年，登上皇位的他已是垂暮老人，看尽了近百年间帝国的纷乱。 即位后的塔西陀，对元老院的支持十分感激，可谓滴水之恩涌泉相报。他赋予元老院诸多特权，如皇帝诏书需附有元老院敕令才具法律效力，元老院决定执政官团体名单。共和国终结多年后，收到塔西陀公告的元老院议员们，回想起在元老院内辩论国家大事的那个遥远下午。不过，元老院的这次回光返照并未持续多久，很快便会彻底坠入深渊，再无东山再起之机。

安定了军队和元老院后，塔西陀着手解决蛮族入侵问题。稳定北方边境后，他起兵前往东方，应对阿兰人的入侵。阿兰人是斯基泰民族的一个分支，奥勒良筹备第二次东征时，曾联络他们共同进兵，却因遇刺未能成行。被放鸽子的阿兰人恼羞成怒，迅速侵入小亚细亚地区，蹂躏本都、卡帕多西亚、西里西亚和加拉太等行省。

塔西陀恩威并施，先劝退部分愤怒的敌人，接着率军将顽固分子逐步剿灭。仅几周时间便击破蛮族，延续了伊利里亚诸帝的赫赫武功。 但这位暮年皇帝在安纳托利亚高原地区，饱受风雪折磨和军队骄横之苦，于 276 年四月在提亚纳去世。也有学者认为，塔西陀任命了一位不得人心的亲属为叙利亚总督，遭到士兵反对后被连带刺杀，这位亲戚名曰马克西米努斯。

塔西陀去世后，他的弟弟弗洛里努斯不等元老院任命，便迫不及待地自立为帝，率领欧洲军团直扑小亚细亚，试图迅速接管这里的军队。在提亚纳，军中大将普罗布斯竖起为元老院鸣不平的旗号，抵抗弗洛里努斯。欧洲军团无法适应小亚细亚南方炎热天气，普罗布斯利用这一优势，将孤军深入的弗洛里努斯包围。

不久，塔尔苏斯城开城投降，弗洛里努斯在位仅三个月。 与克劳狄和奥勒良类似，普罗布斯也出生于伊利里亚农村。大约 20 年前，瓦莱里安皇帝发现了这位年轻军人的卓越才能，他在各位皇帝麾下大放异彩，在帕尔米拉战争中率军收复埃及，塔西陀任命其为东方行省军队总指挥。

公元 276 年，继位的普罗布斯时年 44 岁，正值壮年的他决心成就一番事业。新继位的皇帝首先将入侵的阿兰人彻底驱逐，完成了塔西陀未尽的事业。面对北方蛮族入侵，普罗布斯亲征讨贼。自奥勒良去世后，高卢行省成为遭受入侵的重灾区，莱茵河口的法兰克人联合众多部族入侵。277 年，普罗布斯接连击破三支蛮族军队，收复高卢多座城市。

同年，皇帝又击败首次登场的博本利人和凶狠的利吉人，利吉人遭受打击后消失在历史长河中。为斩草除根，皇帝继暴君马克西米努斯之后，再次亲征渡过莱茵河追击日耳曼人，附近部落纷纷倒戈卸甲，以礼来降。 为更好地保护帝国边境，皇帝加固了今施瓦本地区的边境长城防线，建立起类似中国古代的长城防御体系，在短时间内对蛮族起到了震慑作用。普罗布斯还与边境的日耳曼部族签订条约，每年都有数量可观的日耳曼青壮年加入罗马军队，充实帝国日益枯竭的人力资源，但这也导致罗马军队进一步蛮族化。

皇帝还将部分蛮族部落迁移至罗马各地，以充实当地人口，由此促生了一个历史名场面：一只法兰克人被安置在黑海南岸的本都地区抵御阿兰人入侵，思乡心切的法兰克人开发航海技能，渡过赫勒斯邦海峡，肆虐希腊沿海、西西里岛和迦太基地区后，穿越地中海和直布罗陀，奇迹般地回到家乡，似乎为日后蛮族冲入地中海作出了预告。 普罗布斯没有停下亲征的脚步，他随后击退日耳曼人对伊利里亚的入侵，挫败萨尔马提亚人对瑟雷斯的攻击，击败小亚细亚山区中反叛的伊索里亚人和入侵埃及的伯伯尔人，以及在高卢反叛的波诺苏斯和普罗库卢斯、在黎凡特反叛的萨图尼努斯。

281 年，平定四处危机的普罗布斯回到罗马，效仿前任举行凯旋仪式，并开始经济改革。常年的内战极大地破坏了帝国经济，土地荒芜，无人耕种。普罗布斯要求军队在埃及海岸种植橄榄树林，在伊利里亚边境开垦葡萄种植园，其政策类似于古代中国的屯田运动。然而，罗马军队已混战数十年，皇帝不顾炎炎夏日，要求军队持续劳作，这使得本就不满的士兵们群情激愤。

282 年 8 月的一天，普罗布斯照常前往军营，愤怒的士兵瞬间发动兵变，抄起武器冲向皇帝。普罗布斯察觉不妙，逃上都宫瞭望台，士兵们却将塔推倒，普罗布斯就这样死于乱箭之下。 普罗布斯六年的统治在 3 世纪危机中已实属难得。他死后，军队直接推举将军卡洛斯成为帝国皇帝，这也是元老院首次完全无法参与皇帝的任命。

60 岁的卡洛斯成为皇帝后，将大儿子卡里努斯立为共治皇帝，管理帝国西部，提拔戴克里先为卫队兵长。随后带着小儿子努梅里安前往东部。皇帝的部队先是在伊利比亚击败萨尔马提亚人的入侵，随后一路东进，直到波斯边界萨珊。

波斯的沙普尔一世已于 273 年去世，在经历数年内乱后，由巴赫拉姆二世继承大统，此时正处于党争和内耗之中，且大量军队被牵扯在印度边界。卡鲁斯抓住稍纵即逝的战机，率军直捣两河流域。战斗的顺利程度超乎想象，波斯人没有组织起有效的抵抗，卡鲁斯几乎兵不血刃地拿下塞伦西亚和泰西封等重要城市。然而，罗马皇帝卡洛斯在雷雨之夜突然去世。