事实上，汉朝君臣还是通过没有留名的匈奴降人，才知晓曾生活在河西走廊的月氏人消息。后来，匈奴又联合乌孙第二次击败西迁大月氏，而更西边还有一个更为广袤的大世界。因此，汉朝君臣考虑到大月氏复仇无门，将他们视为可夹击匈奴的潜在盟友，想与这个民族一起在更大的时空范围进行合纵外交操作。
同时，武帝时代的国力已有相当充足积淀。君主本人也渴望区别于前人，能够有所作为。巧合的是，武帝喜好儒术，而儒家思想里面还有鼓励复仇之语。比如《公羊传》云：九世犹可以复仇乎，虽百世可也。不要说过了九代人能不能报仇，就是过了一百代也应该报仇血耻。所以，汉武帝以此观念去揣摩月氏人的心态，默认月氏人也会向匈奴人进行血腥报复。但揣测是否准确，就要由实践去核验了。
直到秦汉交替 河西走廊与周围区域都属于月氏领地
制定联合大月氏的宏伟外交计划后，接下来的任务就是寻找合适的使节人选。在汉朝的郎中令（汉武帝时改名为光禄卿）体系中，郎官是天子优先考虑的候选人。他们大都是因父受宠的青年才俊，或是家财充足的富户子弟。平时主要执行守卫宫门、骑马驾车追随天子，并随时接受皇帝的召见和咨询对策。
这意味着郎官们不仅要具备基础的军事素养、强健的体魄，还需要有极强的随机应变能力。特别是在与中原有重大文化隔阂的地区，空有口才但无武勇的游说之士很容易被匈奴人轻视，而只有智勇兼备的勇士，才能在瞬息万变的西域世界得到好战游牧民族的尊敬。
汉朝的郎官 普遍都是具有军事素养的青年才俊
一番紧锣密鼓的筹备过程之后，勇士张骞脱颖而出，通过了朝廷的严格选拔、被任命为正使之后。他受命在长安城招募勇士作为斥候随从，并得到了出身匈奴的奴仆堂邑父作为助手和向导。此人能骑擅射，还熟悉匈奴等游牧民族的风俗，对张骞了解塞北和西域的情况提供了很多便利。
考虑到当时的匈奴还是塞北和西域霸主，单于的一封书信可以在西域列国之间通行无阻、匈奴使者可以得到列邦的接待。所以，匈奴语很可能是当时西域-塞北的通用语言之一。因此，早期的中原与西域间的语言沟通，相当部分还是以北部的游牧民的语言来作为中介的，也是匈奴人甘父能够在《大宛列传》中青史留名的重要原因。而类似的多民族使团组合，会在日后中原王朝经营西域的使团和军队中反复出现。
张骞与堂邑父的组合 将成为日后许多中原使团的标配
汉武帝即位一年多后，张骞与使团毅然决然地离开汉都长安，踏上了前往未知世界的道路。此时，汉朝完全没有西域诸国的地图，所以除向西的大致方位外，哪里有敌兵、哪里可以找到补给完全是未知的。张骞等人只能自己去摸索，注定意味着巨大的牺牲。总计100余人的使节团相当于一支小型军队，只要能完成任务，就算牺牲掉使团的大部分人也是值得的。正是抱着这样的坚定决心，汉朝开始向遥远的西部世界进发，而这次探险之旅，将极大地改写中国日后的千载历史。
在千里之行、始于足下的时候，张骞就遇到了重大挫折：使团在陇西附近离开汉境，进入西部的苍莽天地。可刚到河西走廊，就被在当地游牧的匈奴部众拿下，使团的所有成员都被押送到位于蒙古高原上的单于王庭审问，交给大单于发落。
张骞和他的百人队 刚离开边境就遭俘虏
在得知他们准备去寻找月氏人时，军臣单于出人意料地质问张骞：如果匈奴人派出使者、南下去联络汉朝南方的南越国，汉朝会准许吗？这不仅说明单于能言善辩，还很清楚汉朝周边有哪些政权。就连被汉朝领土隔开的、远在今天中国两广地区的南越，匈奴人都有所了解。这也再次证明，匈奴人对东亚和中亚的了解是比汉朝要多，两国间存在着巨大的信息差。
不过，当时汉匈双方还有姻亲关系的约束。而且使团还没有抵达月氏国，也没有给匈奴造成实质性的危害。再加上匈奴人也希望从汉朝俘虏那里了解关于汉朝的情报，所以一番审问后，军臣单于没有过度刁难张骞和堂邑父。仅仅下令分开关押使团成员，而且还给张骞安排了一个匈奴妻子。试图对张骞施以同化政策、让他在匈奴中安家落户，放弃他西行联络大月氏的出使任务。
与匈奴妻子的婚姻生活 反而让张骞进一步了解到域外文化
这幢跨族通婚的，成为冷酷历史中少有的温馨一瞬，也让我们窥见了英雄心中的柔软一面。他们既不是凌烟阁里高不可攀的画像，也不是万神殿里毫无声息的冰冷神像，而是和我们一样有血有肉、有喜怒哀乐、有情感弱点的普通人。在日后的战争中，面对李陵、李广利还有耿恭等汉朝将领，匈奴人也是以许配女子——有时甚至是公主——为妻的方式，对汉朝将领加以招降。
其实在那个年代，双方交锋并不影响两国人的日常交往。在汉匈两国浴血厮杀的同时，民间的私下迁徙、通商和通婚一刻都不停。直到汉武帝即位的初年，汉匈两邦还没有发生大规模战争，而匈奴人又在关市贸易中获得了大量能改善生活的纺织物、酒、谷物和农具等商品。还有匈奴人喜欢汉人烹调的精细食物，会因为美食、美酒前往汉塞下求购饱餐。
镶金的匈奴王冠 正是其靠垄断商路致富的微观证明
此外，匈奴人还能从汉朝和其他地区的转手贸易中获得中间之利。因此，匈奴人只有偶尔的、自发的小规模劫掠，两国没有大战发生。除匈奴单于外，大部分匈奴臣民都很喜欢汉朝。不过，这注定只是两国大战前最后一段和平光景......
