公元 207 年，官渡之战大获全胜、基本统一北方地区的曹操，迎来了关键战役——北征乌桓。这场战役知名度虽不及此前的官渡之战，但历史影响极为重大。
当时，曹操历经七年鏖战，先后击败袁绍，吞并青、幽、并、冀四州，基本肃清袁绍集团。然而袁绍的两个儿子袁熙和袁尚兵败后，投奔了乌桓，让局势变得复杂。
公元 207 年春，在曹操位于冀州的大营里，一场关于是否北征乌桓的激烈辩论展开。以曹洪、荀彧为代表的曹氏宗族以及一些元老重臣，纷纷表示反对。
他们觉得袁熙和袁尚已是强弩之末，掀不起大波澜。此时荆州的刘表、刘备才是心腹大患。倘若曹操率军北征乌桓，万一刘表和刘备趁机偷袭许都，后果不堪设想。
不过，曹操的首席军师郭嘉却看法不同。郭嘉认为，刘表能力有限，根本驾驭不了刘备。若委以刘备重任，刘表担心失控；不委以重任，刘备也难以发挥作用，所以他们暂时不足为惧。
而乌桓族人居于遥远的塞北沙漠之外，自恃地处偏远，定然不会设防。此时若出其不意发动攻击，定能取胜。
曹操思索后，决定相信郭嘉，力排众议，毅然决定攻打乌桓。那么，曹操如此决定，背后有何深刻的战略考量呢？ 首先来了解一下乌桓这个民族。
乌桓原是我国古代北方游牧民族之一，与鲜卑同属东胡部落。早在秦朝初期，他们被匈奴击败后，迁至乌桓山，从此便以山名为族号。历经数百年发展，乌桓不断壮大。汉朝全力对付匈奴之时，乌桓趁机发展。
至西汉末期至东汉，其势力已达辽东、渔阳及朔方边缘的十郡，成为东北地区强大的军事集团。 东汉末期，乌桓拥有三十万部族人口。
黄巾之乱后，乌桓不断向内地渗透，劫掠北方十余万户百姓，对中原形成巨大威胁。并且，乌桓单于蹋顿一直对介入中原事务兴趣浓厚，如今袁熙和袁尚来投，使东北地区局势异常严峻。
为彻底消除隐患，稳定北方社会，曹操决心消灭乌桓。 公元 207 年春，曹操亲率三军，携数千车辆从邺城出发，向辽东进军。邺城位于冀州南部，乌桓单于驻地柳城位于辽宁省南部。
以现代眼光看，两地距离不算远，但在古代，交通极为不便，此乃一次漫长艰难的远征。当时，河北北部和辽宁地区多为尚未开发的蛮夷之地，气候恶劣，自然环境差。
一路上，黄沙漫天、狂风肆虐，加之山脉阻隔，道路崎岖，行军异常艰难。 曹军行至原幽州太守公孙瓒的旧都易县时，将士们疲惫不堪，许多人病倒，就连郭嘉也因水土不服，卧病车中。
曹操见此，萌生出回军之意。但郭嘉劝曹操，打仗讲究兵贵神速，建议他放弃辎重，轻装前进，出其不意攻打乌桓。
曹操采纳郭嘉建议，挑选军中精壮之士继续进军，将郭嘉留在易县养病。 曹操军队轻装疾行，很快抵达无终县（属右北平郡）。
但此处连日大雨，地势低洼，形成大量沼泽和积水，浅处车辆无法通行，深处船只也难以行驶，曹军只能望水兴叹。正当曹操为贻误军机忧虑时，袁绍旧部谋士、易县本地人田畴站了出来。
田畴告知曹操，西边山里有一条小路可走，只是年久失修，已损坏断绝。
若走此路，可直抵辽西柳城，出其不意，一举擒获蹋顿。田畴还主动请缨，为曹军充当向导。曹操大喜，下令依田畴建议进军。
不过，曹操还施了一招“明修栈道，暗度陈仓”之计。出发前，他在路边立起一块大木牌，上面写着“方今夏暑，道路不通，且俟秋冬，乃复进军”，以此麻痹乌桓，让他们以为曹军要撤退，待秋冬再进攻。
随后，曹操以田畴为向导，张辽为先锋，自己率军殿后，沿小路进军。 曹操大军一路向北，过卢龙塞（河北喜风口）、取白檀（河北滦平），一路风吹日晒，还面临缺水少粮的困境。
为继续前行，他们遇水搭桥，逢山开路，挖道填谷。曾经在冀州战场勇猛无敌、扫灭袁氏的曹军，此刻化身艰苦的施工队。
历经九百余里艰难跋涉，终于在公元 207 年八月，抵达距乌桓大本营柳城二百里外的白狼山，双方即将展开一场生死决战。
白狼山位于现今辽宁省喀左县境内，海拔一千多米。因山上有一块白色大石头，形状似狼，故而得名白狼山。
张辽率领的先锋部队率先抵达，曹操主力部队随后赶到。 此前，蹋顿和袁氏兄弟虽得知曹操有攻打乌桓之意，但未料到曹军行动如此迅速。
于是，蹋顿紧急召集军事会议。袁氏兄弟认为，曹军远道而来，疲惫不堪，应趁其尚未站稳脚跟，尽快出击，可一战定胜负。
蹋顿采纳建议，立刻与袁氏兄弟率领数万骑兵直奔白狼山。
对双方而言，白狼山之战均是生死之战。若曹操战败，全军将士将埋骨他乡；若乌桓战败，其老巢倾覆，部众也将四处逃散。
蹋顿率乌桓骑兵如旋风般冲杀而来。当时，曹军仅数千人，又长途跋涉，看到兵力数倍于己的乌桓军队，曹军将士心生畏惧，许多人建议待后方援兵到后再开战。
众人意见不一之时，张辽挺身而出，坚决反对等待援兵，极力劝说曹操立刻交战。曹操不愧是一代枭雄，他镇定自若，登高观察，发现乌桓军队虽人数众多，但队伍混乱、毫无阵型。于是，曹操命先锋大将张辽全线出击。
张辽出生于塞北边陲重地并州，那里长期与胡人作战，民风彪悍。他早年跟随吕布四处征战，后投降曹操，成为一线虎骑将军。
在此关键时刻，张辽展现出超强作战能力。他带领许褚、于禁、徐晃等人，分四路从山顶猛冲而下，奋力进攻。一时间，箭弩齐发，铁蹄奔腾。曹军将士受张辽果决感染，个个奋勇争先，与乌桓士兵展开激烈厮杀。
乌桓虽人数多于曹军，但因战前无准备，作战亦无章法，曹军一举冲垮乌桓骑兵，张辽将蹋顿单于斩于马下。
乌桓军顿时群龙无首，全面崩溃。张辽乘胜追击，大破乌桓，荡平柳城。乌桓部众二十多万人归降曹操。 袁尚和袁熙趁乱逃往辽东太守公孙康处。
公孙康畏惧曹操兵威，不久后杀死袁尚和袁熙，将二人首级献给曹操。
至此，袁氏集团被彻底铲除，曹操完成统一北方大业。此后，曹操兵锋向南，开启南征计划。 曹操打败乌桓后，封田畴为侯，令其镇守柳城。其余归降汉民被带回内地，乌桓部众被安置在青州、冀州等地。
从此，乌桓一蹶不振，逐渐消失于历史长河。 曹操平定乌桓后未作久留，安抚当地民众后便启程返回。当时正值秋冬，塞北地区寒冷干旱，途中两百多里无水，士兵们缺衣少食，只得杀马充饥，挖地三四十丈才寻得水源。
回到易县后，曹操首件事便是重赏曾建议撤军之人。他意味深长地说：“我此前冒险远征，侥幸获胜。虽打了胜仗，实乃上天保佑。此行动不可作常规作战之法。
诸位的劝谏，才是万全之策，故而我要奖赏你们。
往后大家有话莫不敢言。”连曹操自己都承认此次征讨乌桓有侥幸成分，可见当时战况与危险程度远超史料记载。
总之，曹操此次北征乌桓，彰显其战略眼光与非凡勇气。“安内必先攘外”，曹操作为那个时代的枭雄，肩负伟大历史责任。此次远征，为北方地区带来稳定，为华夏子孙的安宁作出重要贡献。
