南朝宋在刘裕去世后，少帝继位，昏庸无能，幸亏文帝上位，稳定了政局。然而文帝数次北伐失败，错误的指挥消耗了刘宋的国力，最终被太子所杀，刘宋因此衰弱到了历史低点。此时，孝武帝刘骏最终掌权继位后，成功扭转了刘宋的颓势，刘宋大有中兴之势，只可惜刘骏晚年也开始昏聩起来，是的诺大南朝宋日薄西山，不免可叹，这当中发生了什么。

刘骏是宋文帝的第三个儿子，从小就是文武双全，早年被封为武陵王，在外领兵镇守。《南史》中曾这样描述刘骏：“少机颖，神明爽发，读书七行俱下，才藻甚美，雄决爱武，长于骑射。”据说当年北魏南下入侵时，刘骏负责镇守彭城。当时魏军始终攻不下彭城，魏北魏尚书李孝伯奉命前往宋军交涉，刘骏于是派出长史张畅，自己却特意穿上普通士兵的衣服，在一旁观察。李孝伯在交涉过程中就注意到了刘骏，从帐营出来后，就对身边的随从说：张畅身侧站着的那个风骨魁奇的人，真“非常士也”。可见刘骏当时人中之龙相。

后来，刘劭弑父登基，当时远在巴口剿匪的刘骏听闻这个噩耗后痛哭流涕，随即起兵，传檄天下共讨刘劭，很快刘骏就攻破了建康，擒杀刘劭，元嘉三十年四月，刘骏登基，是为孝武帝。

刘骏在位期间，在政治、军事、农业等各个方面进行了改革，尤其是在政治上，刘骏在位期间，推行寒人掌机要，是魏晋南北朝以后政治格局的转折点，他的统治被形容为“主威独运，官置百司，权不外假”，他改革了官制，抑制士族长期霸占机要官员的局面，提拔了大量寒门子弟成为高官重臣，甚至是三公，又收拢皇权，士族担任的高官甚至只留下了在文件上签字的权力，这也让真正有才能的寒门贤士有了大展宏图的机会。

同时，刘骏在经济上，大力推行农耕，降低赋税，减负于民；改革户籍，清算人口，抑制流民；限制士族兼并土地，抑制地方豪强势力；改革财政，整顿铸币。而在对外战争中，本就在军中又很高声望的刘骏在上位后改革兵制，大大提升了军队战力，多次取得对外战争的胜利，尤其是在青州之战中，四战四捷，大破魏军。

然而，似乎刘骏也免不了像历代很多明君晚期的改变，刘骏在他统治后期，一改往日息兵简政的风格，开始大兴土木，居功自傲，让朝野对自己歌功颂德，过上了奢靡的生活，是的刘宋本来兴盛的国力急转直下。

公元464年，在位十二年的宋孝武帝刘骏病重，这位大起大落的皇帝在建康病逝，留给后人对其功过的褒贬不一。