东晋门阀间的战火才稍稍熄灭一些，曾经覆灭东汉的道教势力又再度为乱，而就在这次大乱中，我们的主人公刘裕终于正式走上了历史舞台，开始了他传奇般的逆袭之路。
原来，当时“愚者敬之如神”的五斗米道教主孙泰以道术得宠于晋孝武帝与会稽王父子，因而一路升官至辅国将军、新安（今安徽歙县）太守。王恭与桓玄等人起兵后，孙泰认识到晋祚将终，于是也想趁机浑水摸鱼，图谋大事。
所谓五斗米道，又称天师道（因历代教主多称天师），开创者乃东汉末年在四川传道的张道陵张天师，后来张道陵之孙张鲁投靠了曹操，天师道遂广泛流行于大江南北。北方十六国中的成汉，就是一个由巴氐流民与巴蜀天师道共同创建的政权。东晋高层中也不乏其信奉者，除了晋孝武帝与会稽王父子（注1），还有我们前面提到的殷仲堪（注2）、桓玄（注3），以及王谢高门、吴姓大族之中都有大量天师道的信徒。当然，民间道教是互助体与麻醉剂，士族道教则更多表现为一种神仙家养生术，二者的运作模式是不一样的。
另外，孙泰利用天师道来搞事情也是他的家族传统，他所在的琅琊孙氏，世代信奉五斗米道，其中西晋时还有一位侍中、辅国将军孙秀，就曾凭借道术成为了另一位天师道忠实信徒琅琊王司马伦的谋主。二人还拜道士为将军，感巫鬼而惑众（注4），杀贾后、废太子而掀起八王之乱，并在把事情搞得一塌糊涂之后被乱兵所杀。可以讲西晋就是死在了他的手上。
如今，孙泰作为孙秀的同族后辈，再一次以讨伐王恭为名发动变乱，他“收合兵众，聚货钜亿，三吴之人多从之”。江南之地，民间普遍崇奉的并非有组织的道教，而是旧俗相沿的巫觋，追随孙泰的恐怕多是笃信巫觋的农民，不过巫觋近于道术，孙泰利用了民间旧俗，所以能够诳惑而起（注5）。葛洪《抱朴子·道意》也提到，当时江南“诸妖道百余种，皆杀生血食”。事实上，到了刘宋文帝时，仍有吴兴女巫严道育自称天师，在建康宫中依附太子行巫蛊之术而乱政。
最后，还是会稽的地方官察觉到孙泰的阴谋，上报给了司马道子，司马道子觉得关键时刻还是除掉此子为妙，于是派司马元显将孙泰和他六个儿子诱骗到京师，然后将他们全给斩杀了。只有孙泰的侄子孙恩带着一百多铁杆信徒逃入海岛，发誓报仇。如果说西晋实际是死在孙秀手里，那么东晋也可以讲是死在了这位孙恩手里。只不过，孙秀走得是士族道教的上层路线，而孙恩走得是民间道教的下层路线。
然而，司马道子当时并没有拿这小子当回事儿，要说孙泰“私合义兵，得数千人”，可能还有点威胁，这孙恩才一百多人还能掀起啥浪花？
当然，司马道子之所以疏忽了孙恩，也是因为目前荆州三杰虽已退兵，但藩镇危机仍然如剑在悬，如不尽快解决，朝廷恐怕还是不得安枕。而作为中国历史上最年轻的宰相司马元显（这年才18岁），更是年轻气盛，提出要“发东土诸郡免奴为客者，号曰乐属，移置京师，以充兵役”，以加强朝廷直辖武装力量的建设，这样才能彻底改变东晋王朝百年来地方威压中央的不利局面。
所谓“东土诸郡”，其实就是东晋王朝可直接控制的江东三吴之地，这里没有强大的藩镇势力，是朝廷的根基所在。但问题是，这一带虽然物资富庶、人口充足，却遍地是豪强士族的庄园，每个庄园内都有成千上万的“僮客”，也就是依附于庄园主而为他们耕种土地、生产劳动的雇农雇工们。西晋沦亡后多战乱，大量北来难民被俘或被迫自卖为奴，而其中有很多被朝廷下令放免为佃客的人（其实这样劳动积极性更高），就是诏令中所谓“免奴为客者”。
由此可见，司马元显的策略相当简单粗暴：就是直接从三吴庄园主那里抢人，然后宣称他们是自愿来给朝廷当兵的（乐属），这一招空手套白狼，看似高明，其实等于捅了一个大大的马蜂窝。
首先，三吴庄园主们肯定不答应，夺走他们的依附民，这就是断人财路如杀人父母，不跟你朝廷玩儿命才怪。陈寅恪就指出，后来响应孙恩作乱的陆瓌，出于吴四姓中的陆氏；谢鍼，出于会稽四姓之一的谢氏；丘尪出于吴兴著姓丘氏，沈穆夫出于吴兴著姓沈氏，他们都是士族（注6）。由此可见孙恩此次起兵，并不仅仅是农民起义，更有三吴南方士族与建康侨姓士族争夺统治权的性质在。事实上，东晋初拥有封爵者的49人中，只有13人为南士，反映侨姓族与吴姓士族利益分配的不平衡（注7）。另外周一良统计东晋各种重要官职南北人就任情况，亦指出北人任尚书令者22人，南人才4人；北人任中书监令者20人，南人才1人且未就；北人任刺史者245人，南人才34人（注8）。另外侨姓士族这些年来还一直在扩建庄园，蚕食三吴本地士族的土地，压缩他们的生存空间，三吴士族忍很久了，现在不过是趁着孙恩起义大爆发一下。
所以司马元显还是年轻啊，想当年，晋元帝司马睿亦曾试图通过征发豪族僮客组成帝室军队（免中州良民遭难为扬州诸郡僮客者以备征役），又“调扬州百姓家奴万人为兵”，结果也立刻遭到江南地方社会的抵抗，最终琅琊王氏的王敦进京“清君侧”，几乎所有人都是笑着看司马睿如何倒霉的。另外六十年前荆州刺史庾翼北伐“发所统六州奴及车牛驴马”，也导致“百姓嗟怒”，北伐不成反而家族权位大降。司马元显作为司马睿的好曾孙，看来是没有好好温习历史啊！
其次，这政策“僮客”们也不可能会答应。他们虽然要向庄园主交纳很高的田租，但至少还算是半自由人，而且不受国家徭役的侵扰（注9）。但魏晋时的朝廷军户那就几乎是任由国家摆布的官奴了。晋朝的士兵其实有三种，一种是用钱或实际利益招募的募兵，比如北府军等流民军就是标准的募兵；一种是豪强大族的私人武装，叫做部曲或私兵；第三种就是司马元显所征召的这种世袭兵户，其子子孙孙都是朝廷的“兵家子”，社会地位跟奴婢并列（注10），号称“辱及累世”。所谓“乐属”，所谓自愿，完完全全就是司马元显在自说自话，自欺欺人，鬼才会信。
总之，司马元显的政策其实就是在折腾百姓，再加上有的地方官浑水摸鱼，企图把不是奴隶出身的佃客和自耕农也一并征发，从中勒索好处（注11）。这就叫官逼民反，于是“东土嚣然苦之”，只差一个带头人振臂一呼，星火燎原了！
而那位已在舟山群岛上卧薪尝胆了一年多的天师道新任教主孙恩，正好有着点燃火星的一切必备条件。首先，孙恩所在的琅琊孙氏属于低级士族，他们与三吴庄园主们有着一定的阶级感情与共同利益。其次，琅琊孙氏世奉天师道，而天师道在魏晋时有着深厚的群众基础，其信徒遍及东南，上至会稽王父子与王谢豪门，下至贩夫走卒僮客百姓，大家都对孙泰这位道教首领怀抱着崇拜、敬畏或同情之心。更重要的是，孙恩敏锐的发现了这个报仇时机的来临，于是在隆安三年（399）十月，他率领着自己区区一百多死忠信徒冲上大陆，并迅速掀起了一场席卷南方大地、埋葬大晋王朝的超级大风暴！
孙恩等人上岸后，首先出其不意的攻入了上虞县（今浙江绍兴上虞区），杀死了上虞县令。然后，就凭着这一点小胜，孙恩居然就跑去攻打东晋第一大郡会稽郡治山阴（今浙江绍兴）了。这山阴不仅是东南首府，亦是当今摄政王会稽王司马道子的封国、司马朝廷的根基所在，看来孙恩其志不小，一起步就拉仇恨、冲高调，比当年陈胜吴广还要自信满满哪！
注1：陈寅恪考证指出，孝武帝及会稽王司马道子等兄弟数人，皆长育于天师道环境中。简文帝字道万，其子又名道生、道子，俱足证其与天师道的关系。详细可参阅陈寅恪：《魏晋南北朝史讲演录》第十篇《孙恩、卢循之乱》，2008年，贵州人民出版社，第143-145页。
注2：《晋书·殷仲堪传》：“仲堪少奉天师道，又精心事神，不吝财贿。”
注3：桓玄字敬道，小名灵宝。“灵宝”应得名于东晋初年葛玄所著《灵宝经》，该道教宗派亦称“灵宝派”。周一良就指出：“桓玄打倒司马道子元显父子，自署太尉，命令沙门向王者致敬，与王谧往复辩论……。元兴二年自称楚王后，下令《沙汰僧众教》，指摘当时佛教积弊，‘天府以之倾匮，名器为之秽黩。避役钟于百里，逋逃盈于寺庙。’此类抑制佛教之措施，固有利于维护王权及政府之利益，恐亦与桓玄之信奉天师道颇有关系。”参阅周一良：《灵宝》，收入氏著《魏晋南北朝史札记》，第106-107页。
注4：详细可参阅陈寅恪：《魏晋南北朝史讲演录》第四篇《西晋末年的天师道活动》，2008年，贵州人民出版社，第56-58页。陈寅恪还指出，琅琊孙氏所在的琅琊郡，为于吉、宫崇（东汉顺帝时，宫崇曾向朝廷进献其师于吉之神书《太平清领书》）的本土，实天师道的发源地。
注5：田余庆：《东晋门阀政治》，北京大学出版社，2012年，第300页。
注6：陈寅恪：《魏晋南北朝史讲演录》第十篇《孙恩、卢循之乱》，2008年，贵州人民出版社，第145页。
注7：阎步克：《波峰与波谷：秦汉魏晋南北朝的政治文明》，北京大学出版社，2017年，第133页。
注8：周一良：《魏晋南北朝史论集》，北京大学出版社，2010年，第51-54页。
注9：东晋后期由于政治腐败，人口又大多被门阀豪族们抢占，国家编户被迫要分担的徭役的很重的，晋孝武帝时大臣范宁就曾上疏说：“今之劳扰，殆无三日休停，至有残刑翦发，要求复除（自残肢体以求免役），生儿不复举养，鳏寡不敢妻娶。岂不怨结人鬼，感伤和气。”（《晋书·范宁传》）
注10：《梁书·武帝纪》载梁武帝诏书：“诏以兵、驺（养马的小吏）、奴、婢，男年登六十六，女年登六十，免为平民。”
注11：《魏书·桓玄传》载《桓玄讨司马元显檄文》：“（司马元显）苦发乐属，枉滥者众，驱逐徙拨，死叛殆尽。”
