百家争鸣，原指春秋战国时期各派学说、各种流派蜂拥而起，互相争论、互相批评的局面，形容学术风气开放，各种学派自由争论的繁荣景象。成语出自东汉班固的《汉书·艺文志》，“凡诸子百八十九家……蜂出并作，各引一端，崇其所善，以此驰说，联合诸侯。”

春秋战国时期，随着“井田制”的逐渐崩坏，基于旧有生产秩序的礼乐制度、世卿世禄制等制度，亦逐渐走向崩溃，在这个社会大变革、大动荡时期，各诸侯国为富国强兵，纷纷招贤纳士。

文化层面，为了寻找新的出路，代表各阶级、各阶层，各派政治力量的学者或思想家，都企图按照本阶级或本集团的利益和要求，对宇宙对社会对万事万物作出解释，或提出主张。他们著书立说，广收门徒，高谈阔论，互相诘难，于是出现了思想领域里“百家争鸣”的局面。

《汉书·艺文志》记载了从先秦到西汉的学术发展状况，分类记录了当时存世的典籍，共分六略三十八类。我们常说“百家争鸣”“诸子百家”，但实际上《艺文志》中列举的各家著作达到了五百九十六家，一万三千二百六十九卷。

不过，《艺文志》中所谓的“家”，实际上只是对各流派经典著作的不同见解，进而衍生出的“一家之言”，例如儒家《易经》便分为施、孟、梁丘三家，《诗经》也分为鲁、齐、韩三家，《春秋》则有二十三家。

实际上，如果按照思想核心划分学术流派，其实并不算太多。

传统上关于学术流派的划分，最早源于司马迁的父亲司马谈，他在《论六家要旨》中，将百家首次划分为“阴阳、儒、墨、名、法、道”等六个流派。后来，刘歆在《七略》中，又在司马谈划分的六个流派基础上，增加了“纵横、杂、农、小说”四个流派，从而形成了十大流派。

班固在编纂《汉书》时，沿袭了刘歆的划分，并认为“诸子十家，其可观者九家而已”。基于此，后世将“小说家”剔除，将剩余的九个学术流派称为“九流”。自此，古代学术界都依照此例，将先秦至汉的学术流派划分为“道、儒、阴阳、法、农、名、墨、纵横、杂”九个。

直到近现代史学家吕思勉在《先秦学术概论》中，又增加了“兵、医”两家，认为“故论先秦学术，实可分为阴阳、儒、墨、名、法、道、纵横、杂、农、小说、兵、医十二家也。”

这十二个流派之中，儒家的思想核心是仁、义、礼、智、信、勇、诚、恕、忠、孝、悌，著作有《诗经》《尚书》《仪礼》《乐经》《周易》和《春秋》，代表人物则有孔子、孟子、荀子等。

法家主张以法治国，“不别亲疏，不殊贵贱，一断于法”，该流派以春秋时管仲、子产为先驱，后经战国初期李悝、商鞅、申不害、慎到等人发展逐渐成为一派，代表著作有《商君书》《韩非子》《申子》《慎子》等，代表人物则有管仲、韩非、商鞅、李悝、申不害、李斯等。

道家以“道”为核心，认为大道无为、主张道法自然，提出了道生法、以慈守雄、刚柔并济等政治、经济、治国、军事策略，代表著作有《老子》《逍遥游》《列子》等，代表人物则有老子、庄子、列子等。

墨家以“兼相爱，交相利”作为学说的基础，学派有前后期之分：前期思想主要涉及社会政治、伦理及认识论问题，关注现世战乱；后期墨家在逻辑学方面有重要贡献，开始向科学研究领域靠拢，代表著作则有《墨子》《胡非子》《随巢子》等，代表人物有墨翟、禽滑厘、田鸠、孟胜等。

兵家起自春秋晚期军事家孙武，后经孙膑继承和发扬，他们反对空谈仁义，提出“战胜而强立，故天下服矣”，代表著作有《孙子兵法》、《司马法》、《孙膑兵法》、《吴子兵法》、《尉缭子》等，代表人物有孙武、司马穰苴、孙膑、吴起、尉缭、公孙鞅、赵奢、白起等。

纵横家则是指那些以纵横捭阖之策游说诸侯，从事政治、外交活动的谋士，他们的主旨有两点，即“合众弱以攻强”和“事一强以攻众弱”，代表著作有《鬼谷子》《战国策》等，代表人物有鬼谷子、公孙衍、张仪、甘茂、司马错等。

杂家是战国末期诞生的综合学派，以博采各家所长，“兼儒墨，合名法”为特点，“于百家之道无不贯通”，代表著作有《尸子》、《吕氏春秋》等，代表人物是尸佼、吕不韦。

农家是认为农业是衣食之本，应放在一切工作的首位，主张推行耕战政策，奖励发展农业生产，研究农业生产问题，代表著作是《神农》，代表人物是许行。

阴阳家认为阴阳是事物本身具有的正反两种对立和转化的力量，提倡阴阳五行学说，并用它解释社会人事，代表著作是《邹子》，代表人物是邹衍。

名家没有共同的主张，仅限于研究对象的相同，而各说差异很大，主要有“合同异”和“离坚白”两派，代表著作有《公孙龙子》《邓析子》《尹文子》等，代表人物有邓析、公孙龙、宋钘、尹文、恵施等。

医家以医学为理论基础，但研究范围远宽于医学，其有“论病以及国，原诊以知政”的特点，代表著作有《黄帝内经》《难经》等，代表人物有远古的岐伯、俞拊，战国的扁鹊、秦和，汉初的仓公等。

小说家指的是记录民间街谈巷语，并呈报上级者，其虽然自成一家，但被视为不入流者，不过小说家却也反映了古代平民思想的侧面，代表著作有《伊尹说》、《黄帝说》、《周考》等，代表人物是虞初。