宋朝平定江南之后，便把军力转向北汉和辽。公元979年初，宋太宗打算征伐北汉，朝中薛居正等一班大臣都以为时机未到。只有枢密使曹彬，赞成伐汉。
太宗问道：“从前太祖亲征北汉，为什么不成功？”曹彬答道：“太祖屯兵草地，天热多雨，军士多病，所以中止。不是北汉强盛所致！”
太宗问道：“朕今日北征，卿料能成功吗？”曹彬道：“国家方盛，兵甲精锐，要攻太原，譬如摧枯拉朽，何患不成！”于是，太宗决定兴师北伐。
太宗任命潘美为北路招讨使，率崔彦进、李汉琼、刘遇、曹翰、米信、田重进等分四路进兵，围攻太原。
宋朝要伐北汉的消息传出，辽派遣挞马长寿谒见太宗，问伐汉的缘由。太宗说：“北汉不听命令，所以问罪。若辽不援北汉，我们和好如故，不然，只有开战。”
挞马长寿回报辽主贤，辽主大怒，随即准备援助北汉抵抗宋兵。自此，宋辽通好的关系，即告断绝。
太宗料定辽必援汉，于是又命邢州判官郭进，为太原石岭关都部署，阻截辽军的援兵。时至二月，宋太宗决意亲统大军征伐北汉。这样更可鼓舞三军士气。同时命齐王赵廷美留守汴京。
开封判官得知此信，往见齐王廷美，说：“主上亲征，不避风险，亲兄弟当做大臣的表率。若留守京师，怕不合适吧！”廷美乃请随驾同行。
太宗改命沈伦为东京留守，王仁瞻为大内都部署，自率廷美等出征，兵伐北汉。北汉主刘继元，闻宋军进兵来犯，急遣使臣向辽求援。
辽主贤派遣宰相耶律沙为都统，冀王敌烈为监军，领兵救汉。行至白马岭，遥见几营宋军驻扎在前面。
耶律沙对敌烈说：“前边有宋师扼守，不宜轻进。可申报主子，求援接应。”敌烈不听：“我兵不比他少，何不乘着锐气，杀将过去！”敌烈自恃骁勇杀过涧去。
耶律沙看敌烈不从，忙遣将校，返报辽主，一面随敌烈闯过涧去。辽兵抢行过涧，三三五五，不成队列。这时，猛听得一声炮响，宋军自营内冲出,来杀辽兵。
辽兵无法列阵，不意宋军突然杀到，吓得手忙脚乱，胆落魂消，有的落荒逃走。
敌烈不管死活，向前直闯，正巧碰着郭进。两马相交，战到三四十回合，郭进卖了个破绽，手起刀落，把敌烈砍于马下。
这时耶律沙正想上前接应，可是杀退的辽兵已败逃过来，耶律沙制止不住，反被溃兵冲乱了阵脚。
宋军乘胜追击，尽行渡过涧来，争杀辽兵。耶律沙如何抵挡得住，只好策马奔逃。郭进得胜，下令必须活擒耶律沙，方准收兵。军士得令，奋勇追杀，争立战功。
就在这时，辽将耶律斜轸（音枕zhěn）奉了主命，前来接应，正碰到耶律沙败北，从斜刺里冲了过来，截住冲杀的宋军。
郭进见辽兵得救，勒马止步，鸣金收兵，整队回师。耶律沙也引兵退去,两下罢战。太宗自率廷美等在镇州得到郭进的捷报，知辽兵已退出石岭关外，可保无忧了，于是往太原进发。
北路招讨使潘美等，一路上大败汉兵，直抵太原城下，筑起长围，四面围攻，自春到夏，不停地进攻。
北汉主刘继元坐卧不宁，专望辽军来援，可是他不知道辽兵早已被郭进杀退，仍密派健卒持蜡丸帛书，向辽军催请救兵。
可是刘继元派出的健卒，都被郭进捕住，问明底细，斩首示众了。刘继元得到这个消息，非常恐惧，更是寝食不安了。
刘继元庆幸的是，亏得能征惯战的建雄军节度使刘继业，入城助守，昼夜不懈，尚得苟延。太宗来到太原城下，亲自督军猛力攻城，毁掉城堞无数，都由刘继业冒险修筑，仍然堵住了宋军。
太宗见攻打不下，手书诏谕，射进城去，劝刘继元投降。刘继业不准兵卒上报，刘继元也无从知晓。
太宗再令攻城，城上矢石如雨，又击退宋军。宋军大将辅超大怒，呼道：“偌大城池，这般难攻？不怕死的随我上！”立刻有铁骑军呼延赞等，踊跃而出，随辅超驾梯而上。
辅超正要攀堞登上，正碰到刘继业，他命令长枪手猛刺辅超。辅超举刀格斗，怎奈人单势孤，被刺伤几处，不得已退归城下。
太宗亲解辅超甲胄，审视伤情，辅超身受十三处伤，血迹模糊。太宗赐锦袍银带，并令他回营休息。辅超誓不肯休，自言第二天定要入城，虽死不恨。
第二天清早，辅超一马当先，又去登城，云梯刚刚驾起，身上已连中八箭，他左手执盾，右手执刀，还冒死直上。太宗闻知，忙传令辅超回营。
太宗想道：如此强攻，徒劳无益，于是禁止登城。只令弓弩手排列阵前，往城上不停地射箭。城墙上中满了箭簇，像刺猬一样。
刘继元花十钱购买一支箭，约得百万支。他用这些箭还射宋军，又支持了月余。太宗每天命令弓弩手往城中射招降书，正巧被北汉宣徽使范超拾得。
范超逾城，被宋军抓住。怀疑他是奸细，不问青红皂白，竟一刀两段把他杀了。刘继元闻听范超出城降宋，也将范超一家老小，一一杀死，并将首级扔出城外。
太宗得知范超死得冤枉，看见他妻小的首级，不禁悲悼。于是命令将士置办棺椁收殓，太宗亲到棺前志哀。
城上的守将看见，十分感动。指挥使郭万超，秘密命令心腹缒城，来宋营谈投降的密约。太宗和他折箭为誓，决不加害。
郭万超遂潜出太原城，向宋营投降了。宋太宗格外优待。城内将士得知，纷纷潜行投宋。北汉主亲信离散，城中危急。
太宗又给刘继元一道诏书，许他投降之后，保全性命，安享富贵。这诏书送到城下，继元见大势已去，才令开城，接见宋朝来使。
继元读完诏书，沉吟半晌，才问来使：“果蒙宋天子优礼，谨当遵旨。”宋使出城回宋营复命。
过了半日，不见继元出城来降。宋朝将士怒不可遏，又要攻城。太宗阻止道：“城陷害民，不如稍等，倘明日不来降，当即破城！”宋军才稍退。
傍晚，继元派遣客省使李勋奉表请降。太宗接见李勋，并给重赏。太宗另遣通事舍人薛文宝和李勋一同入城，商谈纳降细节。
第二天黎明，太宗到城北，登上城台，奏乐设宴，等待纳降。继元率领百官，缟衣纱帽，出城投降，待罪台下。
太宗召北汉使臣上台，传旨特赦。封刘继元为检校太师右卫士上将军，授爵彭城郡公。继元叩头谢恩。
随后，太宗命令刘继元下台，引导宋军入城。谁知城上立着一员金甲银盔、威风凛凛的大将，高声喝道：“主子降宋，我却不降，愿与宋军拼个死活!”
这员大将就是建雄军节度使刘继业。太宗爱他忠勇，很想引为已用。就让继元好言抚慰，令其遵旨投降。
刘继元立即派遣亲信入城，向刘继业陈诉不得已的苦衷，让他屈节出降，以保全城中百姓。刘继业听罢，大哭一场，面向北方再拜以后，解甲开城，迎接宋军入城。
太宗知道继业原姓杨，太原人氏，因投靠北汉主刘崇，赐姓刘。太宗入城后，召见继业，命其恢复原姓，以业为名，并授他右领军卫大将军。自此北汉亡。
刘继元降宋后，百姓上表太宗，要求处死狠毒凶残的北汉主。太宗说：“亡国君主，不是昏庸，就是残暴，我虐待了他，不是也和他一样了吗?”没有答应。
太宗命令中使康仁宝监督刘继元，催他收拾行装，召齐家属，一同离开太原，迁往汴都去。
太宗随即命令毁掉太原旧城，改为平晋县，以榆次县为并州。派人动员百姓外迁。然后纵火焚烧。有的老幼迁避不及，竟被烧死。
太宗看太原已平，打算顺道伐辽，夺取幽蓟。潘美说兵疲饷缺，不宜北征。只有总侍卫崔翰说：“乘胜进兵，时不可失。”太宗遂决计北行，开始了第一次伐辽。
宋军进易州，辽刺史刘宇献城出降。太宗留兵千人共同协守。又进攻涿州。辽判官刘原德也献城出降。
宋军乘胜开往幽州城南。辽将耶律奚底，率领辽兵，自城北来攻宋军。宋军掩杀过去，锐不可当，辽兵败走。
太宗立刻命令宋偓（音卧wò）、崔彦进、刘遇、孟玄喆四将把幽州城围了三层，并各率一军，四面攻城。
宋太宗想把当初石敬瑭割让给辽的燕云十六州一下子收复，便不顾连续作战的疲劳，分兵攻取其它各州，不久蓟州、顺州先后降宋。
只有幽州攻打数月不克。守将耶律学古，多方防御。太宗亲自督战，昼夜猛攻，城中守敌也感到胆战心惊了。
一天,忽有探卒入报:辽宰相耶律沙来救幽州,前锋已到高梁河。太 宗说：“不如前去迎战，先把他杀退，再来攻城！”当即下令拔营，向高梁河进发。
刚到河边，见辽兵越河而来，差不多有数万人。宋将都跃马出战，耶律沙挥兵抵抗，两下里金鼓齐鸣，旌旗飞舞，只杀得天昏地暗，鬼哭神嚎。
战了两三个时辰，辽兵伤亡甚众，渐渐不能支持，向后退去。太宗见辽兵要退，挥动令旗，驱兵向前。
就在这时，数声炮响，又有两翼辽兵，左右杀来。左翼是辽将耶律斜轸，右翼是辽将耶律休哥。
休哥系辽邦名将，智勇双全，他的部下很是精锐，无不以一当十。况且宋军正战得疲乏，怎禁得住这两支劲旅的冲击。顿时抵挡不住，纷纷散乱。
耶律休哥趁这机会，直冲过来，要取太宗。太宗亟命诸将护驾。无奈诸将各自对仗，一时不能顾到，急得太宗惊慌失措。
在此千钧一发时刻，辅超舞着钢刀，呼延赞挥着铁鞭，前遮后护，保住太宗，退往涿州方向。
宋将也陆续逃回。检查军士，伤亡至万余人。时已天黑，正想入城休息，不料耶律休哥带着辽兵又杀到了。宋军一听辽兵又到，都纷纷逃走。
太宗的卫队也多逃散了，辅超、呼延赞又被冲散。太宗无法，只好加鞭快跑，向南逃命去了。
日落天黑，苍茫莫测。路又坎坷不平，连马也一跷一拐地乱窜。后面又传来喊杀声。太宗扬鞭打马，只听扑通一声，连人带马掉进泥塘。
太宗忙呼左右快来救驾，哪知左右无人。那马不断下陷，连动也动不得了。他不禁仰天叹息：“我为崔翰所误，亲蹈危机，后悔无及了。”
就在这时，前面火花闪闪，有一队人马到来，也看不清是南军，还是北军。太宗更加惶惶不安起来。
待来军行至近前，方见旗帜上有一“杨”字，太宗大喜，是杨业来了。杨业自降宋以后，去太原押运粮械，今日才回，正逢太宗遇险。
杨业跳下马入泥塘，把太宗轻轻扶起，交给岸上小将。然后再去牵御马，好容易才得登岸。
太宗早已坐在岸上。杨业领着小将，向太宗施礼道：“救驾来迟，应该负罪！”太宗道：“非卿到来性命难保哩！”随即问小将何人。杨业答是臣儿延朗。太宗说：“真是杨家的千里驹！”
说着，后面烟尘大起，似有辽兵赶到。太宗皱眉道：“追军又到，如何是好？”杨业说：“陛下先行，由臣父子退敌便了。”杨业去牵御马，那马已卧地不起。
杨业要把自己的马给太宗骑，太宗说：“大将退敌，不能无马！”便改乘装粮械的驴车。杨业命令部卒护驾南行，自己和延朗勒马待敌。
不一会儿，一队军马驰至。乃是孟玄詰、崔彦进、刘廷翰、李汉琼等一军班宋将，并带着败兵残卒，均已垂头丧气，狼狈不堪。
又过了一刻，潘美也到了，问杨业：“皇上哪里去了？将军可曾遇到？”杨业讲明前情。潘美又道：“后有追兵，如何是好？”杨业昂然道：“我杨业父子正想退敌，何况现有诸将，怕什么？”潘美自觉惭愧，于是即命杨业收领残卒，列阵以待，自己追赶太宗去了。
不到一刻，辽兵追至。前队二将，一名兀环奴，一名兀里奚。杨业拍马抡刀，大呼道：“胡虏慢走！”二将大怒，上前迎战。
杨延朗怕父亲难敌二将，急忙挺枪出马，与兀里奚对仗。杨业越战越勇，一刀緊似一刀，战不数合，将兀环奴被扬业一刀砍死。
兀里奚心中一慌，刀一松，被延朗当胸一枪，刺于马下。宋将见杨业父子杀死辽将，都来助阵，辽兵见势不可支，慌忙退去。宋军追杀数里，夺回兵械若干，方才收军。
杨业等到了定州，才遇到太宗，向太宗禀明战绩。太宗命孟玄喆防守定州，崔彦进驻关南，李汉琼、刘廷翰屯兵镇州，又留崔翰、赵延进等援应各镇，才自率军返回汴京。
第一次伐辽失败了。太宗回到汴京，怏怏不乐。连平灭北汉、论功行赏也都不提了。众将多有议论。太祖的长子武功郡王德昭进见太宗陈明此事。
太宗见到德昭，就想到自己在高梁河蒙难时，在京诸将欲立德昭继位的事，心中忌恨。所以不等德昭说完，太宗怒道：“等你登上宝座，再赏不迟！”德昭懊恼地出宫去了。
德昭回府以后，想到父王早逝，无可依靠；继母宋氏，迁入西宫，弟德芳年幼无知，顿觉生趣全无，就取出青锋宝剑，自刎身死了。
噩耗传入，太宗急往探视，但见他僵卧榻上，血流满地。不觉涕泪交流，边哭边说：“痴儿痴儿，何至于此？”随即命好生殓葬。
太宗回到宫中，加封德昭为魏王。想到德昭的遗奏，于是论功封赏了平灭北汉的有功之臣，加封齐王廷美为秦王。
再说辽军杀败宋军，回国报功。辽主贤还不肯罢休，派遣南京留守韩匡嗣和耶律沙、耶律休哥等，率兵五万，进攻镇州。
刘廷翰想，宋军方败，元气未复，今辽兵又来侵扰，如何是好？约请崔彦进、李汉琼等，商讨防守之计。
崔彦进说：“不如用诈降计，诱他入内，然后设伏掩杀，定可取胜。”刘廷翰说：“耶律休哥素有才名，恐他识破。”最后决计先去献粮，让他信以为真，然后掩杀。
当即派人手持降书，带着粮车到辽营求降。韩匡嗣见有粮饷，不疑有诈，问来人何日出降。来人说：明日出降。匡嗣满口答应。
耶律休哥谏阻道：“宋军未曾交战，即来请降，恐怕有诈，请元帅深思！”匡嗣道：“宋军新败，献粮请降，必是真情。”休哥见他不听，只好默默退出。
韩匡嗣和耶律沙约定明日入城，很是欣慰。耶律休哥回到营内，号令本部人马，不得妄动，自行布置，防备宋兵。
宋将刘廷翰得到差人回报，赶紧点齐军马，令李汉琼率步兵万名，埋伏城东，狙击辽兵来路。
又令崔彦进率步兵万名埋伏城北，截断辽兵归途。再约边将崔翰、赵延进连夜发兵，前来夹攻。刘廷翰分布已定，安歇一夜。
翌日清晨，大开城门，刘廷翰自率军兵埋伏城西，专待辽兵到来。
辽帅韩匡嗣当先开道，耶律沙押着后军，直往镇州城而来。将到城下，只见城门大开，并不见一人。护骑尉刘雄武谏阻道：“元帅不可轻入。他既请降，为何不见一人？”匡嗣也很惊异。
就在这时，猛听得一声炮响，城西杀出刘廷翰，城东杀出李汉琼。匡嗣知道中计，拍马便走，众部随势奔逃，冲乱耶律沙后队。
耶律沙也禁止不住，只好倒退。忽然间炮声又响，崔彦进麾兵杀出，截住辽兵退路。辽兵腹背受敌，只有拼着性命，寻条血路逃走。
宋将崔翰、赵延进各军，遵约杀到，人马越来越多，把辽兵围在核心。韩匡嗣、耶律沙领着众将冒死冲杀，怎奈四面八方似铁桶一样。
宋军又相继射箭，眼见得辽兵士卒纷纷落马，伤亡无数。韩匡嗣、耶律沙正在万分危急，耶律休哥挺刀跃马杀到，带领劲卒，从北面冲入。
韩匡嗣、耶律沙不觉大喜，急忙随着休哥，杀出重围。宋军追了一程，夺得辎重无数，杀死上万辽兵，直至遂城，方收兵回来。
太宗得此捷报，对群臣说：“辽兵侵犯镇州失利，必将侵犯他处。我看代州一带，最为重要，应派良将镇守。”群臣应道：“陛下明烛万里，应选良将预防为要！”
太宗见群臣附议，就任命杨业为代州刺史，说：“卿熟悉边情，智勇兼备。只有卿去，才可无忧。”杨业谢恩，即日启程。
杨业率子延玉、延昭，直奔代州而来。延昭即是延朗，随其父降宋后，改名延昭。杨业很喜欢延昭，所以历次出征，都带着他。
杨业来到代州，适值天时寒冷。杨业不畏风雪，亲自监督修城，防备辽兵，不敢有丝毫懈怠。
转眼间，寒尽春回，辽兵又大举进犯。由耶律沙、耶律斜轸领兵十万，一直闯到雁门关外。
杨业对延玉、延昭说：“辽兵十万，我军不过一二万人，就是以一当十，也难取胜。看来只好智取了。”延昭说：“只有从小道绕出，攻他背后，出其不意，可以取胜！”当下议定。
杨业挑选劲卒数千名，由雁门西口西陉关出去，绕至雁门北口。正是夜半更深，星斗闪闪，遥见雁门关下，黑压压地扎着辽营。
杨业便令延玉带三千人，从左杀入，延昭带兵三千人，从右杀入。杨业亲率健卒百骑，猛闯中坚。
三支兵马，衔枚疾走，一到辽营附近，齐声呐喊，杀将进去。耶律沙、耶律斜轸等，只防关内宋兵出来袭营，不意宋军恰从后面杀来，防不胜防，立刻大乱，吓得东躲西逃。
辽将节度使驸马侍中萧咄李，自恃骁勇，手执利斧，从后帐出来迎敌。正碰见杨业杀到，两马相交，战不到十回合，被杨业一刀砍于马下。
耶律沙、耶律斜轸因部下溃散，落荒逃走，黑暗中自相践踏，伤亡不计其数，只好收拾残卒退了回去。
杨业父子杀退辽兵，便整军进入雁门关，检点兵士，不过伤了数十人。当即休息半日，驰回代州，向朝廷报捷。
辽兵经此大败，无人不怕杨业，遂称他为“杨无敌。”自是望见杨字旗号，就远远逃去。这里相对地平静了。
辽主贤见将帅败还，勃然大怒，竟亲自督军，再侵宋境。命耶律休哥为先行，直犯瓦桥关。
守关将士开关迎敌，面水列阵。耶律休哥简率精锐，渡水南来。宋将看他兵少，未曾截击，等辽兵全部渡河，才与交锋。
耶律休哥部下都是百炼悍卒，横厉无前，宋军不是对手，被杀得七零八落，连关城都守不住，一哄弃关南逃莫州。
耶律休哥追至莫州城下，将其四面围困。警报飞报宋廷，太宗调集诸将，下诏亲征。在路上，又接到战胜消息，忙催军急进。
到了大名，宋太宗闻报辽主贤已令耶律休哥退兵自守，于是命令曹翰部署诸将，自回汴京去了。
