徐向前一向淡泊名利，一生中从不追名，更不逐利。1929年6月的时候，他被组织上派到鄂东北，担任红31师的副师长。当时红31师的师长吴光浩已经牺牲，徐向前虽然名义上是副师长，但干的却是师长的工作。当时红31师虽然是一个师的番号，但下面只有四个大队，总兵力300多人，实力还不及中央红军的一个营。

而且这支部队的训练也比较差，吴光浩虽然作战很勇猛，但没有受过正规的军事训练，因此缺少带部队的办法。徐向前上任后的第一战，敌人的机枪一响，31师的官兵们全都趴在地上不敢抬头。敌人发起冲击后，战士们在很远的距离上就开始打枪，白白浪费了子弹，结果徐向前上任后的第一战就吃了败仗。

但他没有气馁，在战后开始狠抓部队的技战术训练，并且身体力行。经过一段时间的艰苦训练，红31师的战斗力得到了极大的提升，并接连打了好几个胜仗，部队的兵力发展到了一千多人，武器装备也有了很大的改善。这其中，徐向前付出了很大的心血。

红31师发生的这些改变，上级都看在了眼里，对徐向前的工作也十分认可，并打算给他转正。按照常理来说，此时徐向前出任红31师师长是实至名归的。但他不重虚名，吴光浩是黄麻起义的领导人之一，在鄂东北有很大的威望，虽然他已经牺牲了，但组织上并没有对外公布。

徐向前认为红31师继续打着吴光浩的旗号更有利于发动群众，也能迷惑敌人，因此他拒绝了上级的提议，选择了继续担任副师长。在徐向前的领导下，红31师不断发展壮大，成为后来红4军的骨干力量。1931年1月，红4军成立，按照徐向前的贡献和威望来看，理应由他出任军长。

但最终红4军的军长由空降的旷继勋担任，不论革命资历还是在鄂豫皖的贡献，旷继勋和徐向前相比，都有一定的差距。上级为此还特意征求了徐向前的意见，他表态说完全服从组织上的决定。最终旷继勋担任了红4军的军长，徐向前担任了参谋长。

之后他协助旷继勋指挥了双桥镇战役，仅用7个小时就消灭了敌军一个师，光俘虏就抓了5000多人。半年后，旷继勋出任红13师师长，徐向前升任红4军军长。抗日战争全面爆发后，陕北一带的红军主力改变为八路军，红四方面军所属的第4军、第31军和陕北红军一部合编为八路军第129师。

徐向前是红四方面军的总指挥，129师又是以四方面军为主改编而成的，于情于理，徐向前都应该出任师长。比如红二方面军改编成了八路军120师，原方面军总指挥贺龙就担任了120师的师长。但最终129师的师长由刘伯承出任，徐向前担任了副师长，对此他没有任何怨言，更没有抱怨。

从上面这几件事情中不难看出，徐向前对名利是看的很淡的，从不计较个人职务高低。但就是如此淡泊名利的徐向前，却在1940年6月的时候主动给毛主席去电要官，要求担任115师的师长，这是怎么回事呢？平型关战役结束后不久，林彪在一次遛马的时候被阎锡山手下的士兵开枪误伤。

由于伤及神经，被迫前往苏联治疗，陈光出任115师代师长。不久后115师兵分两路，副师长聂荣臻率领杨成武的独立团挺进敌后开辟抗日根据地。陈光和政委罗荣桓率师主力前往山东，支援张经武和黎玉领导的山东纵队作战。经过将近三个月的转战，陈光和罗荣桓带领115师来到了山东。

当时115师和山东纵队是平行关系，都归八路军总部直接领导。由于相互之间没有隶属关系，因此115师和山东纵队谁也无法指挥谁。这就导致了二者在对日作战时鲜有配合，基本上都是各打各的。当时日军在山东的势力很大，115师和山东纵队各自为战，存在着被敌人各个击破的危险。

为了把这两股抗日力量拧成一股绳，更好地打击敌人，毛主席决定成立八路军第一纵队，并任命徐向前为第一纵队的司令员，朱瑞为政委。1939年8月，第一纵队正式成立，统一领导山东和苏北境内的抗日武装力量。两个月后，第一纵队和山东纵队的指挥机关合并，但山东纵队的番号依然保留。

徐向前上任后，从山东纵队抽调了不少兵力补充到了115师当中，同时还从115师抽调了一批身经百战的干部充实山东纵队的指挥力量。之后徐向前率部在战场上多次和日伪军作战，取得了不俗的战果。在战斗中，徐向前直接山东纵队，对115师则很少指挥。

为何会出现这种情况呢？徐向前后来在自己的回忆录给出了这样的解释：“有些部队，如陈光部、杨得志部、肖华部等，均独当一面，距离我们较远，又能同总部直接联系，因而相对保持其独立性，也是不奇怪的。我和朱瑞同志的领导重心，放在山东纵队。”

同时徐向前还说道：“在山东的工作中，领导层里基本上是团结的，也有些矛盾，但尚未发展到影响工作的地步。”从徐向前的这两段话中不难看出，他之所以很少指挥115师是有原因的。一方面是115师是主力，有很强的独立作战能力，徐向前因此对陈光等人比较放心。

同时115师也可以直接和八路军总部联系，有些事情可能没有经过徐向前而是直接向总部请示了。此外徐向前还含蓄地指出当时山东的领导层之间有些矛盾，这个矛盾主要是山东纵队和115师之间的，陈光作为115师代师长，与黎玉和朱瑞的关系都比较紧张。

徐向前是一个非常简单的人，不愿意在复杂的人事关系上耗费时间，当时第一纵队和山东纵队的指挥机关是合并的，因此他就把主要精力放在了指挥山东纵队作战上，基本上对115师一令不发。时间来到1940年5月的时候，日军出动重兵在伪军的配合下，对山东根据地发起了大规模的进攻。

为了应对敌人的进攻，需要把根据地内的所有抗日武装力量整合起来并统一指挥，这其中自然也就包括了115师。1940年6月1日，徐向前致电延安，建议115师归第一纵队建制，并生平第一次也是唯一一次向毛主席“要官”，请求出任115师师长，并建议陈光为副师长，罗荣桓为政委。

但6天后，徐向前却离开了山东，返回延安参加七大的筹备工作。期间，他在一次骑马的时候意外受伤，短时间内无法再返回山东。徐向前离开后，山东八路军缺少了掌舵人，形势更加困难。陈光和朱瑞之间也多次发生矛盾，罗荣桓夹在中间左右为难，期间他还给毛主席去电，要求回延安休养。后来毛主席将陈光和朱瑞都调回了延安，扶正了罗荣桓，山东抗日根据地由此迎来了蓬勃发展的局面。徐向前伤好后，留在了延安，担任了抗大的代理校长。