西王母，尊称女仙之宗。中国神话传说中掌管不死药、罚恶、预警灾祸的长生女神，形象地位仅次于女娲娘娘。

悉数千年，西王母的崇拜从周穆王在瑶池会见西王母，到汉武时期，西王母七月七日到汉庭见汉武帝，逐渐地形成了广泛的信仰，与此同时，也莫名地为西王母的形象笼上了一层神秘的面纱。

那么西王母究竟是何方神圣？又是如何从《山海经》中的“妖怪”变为王母娘娘的呢？

西王母一词最早出现在《山海经》中，在这里西王母远远不是如今神话仙女一般的模样，而是更近似妖！

《山海经》曰：“西王母其状如人，豹尾虎齿而善啸，蓬发戴胜，是司天之厉及五残。”又曰：“名曰昆仑之丘。…… 有人戴胜，虎齿，豹尾，穴处，名曰西王毋。”

其实从这里就已经可以看出来，这是一个半人半兽的形象，像极了西游记中的妖怪。其实，若翻看其他古书就能发现，这样的状况恐怕正是部落崇拜导致的。

《尔雅·释地》曰:“觚竹、北户、西王母、日下，谓之四荒。”郭璞注:“觚竹在北，北户在南，西王母在西，日下在东，皆四方昏荒之国次四者。”

《汉书·地理志下》亦云金城郡临羌县“西北至塞外，有西王母石室。”可见这西王母最早是一个西方的部落名称，当然也可以指代部落的首领。而古代对于猛兽的崇拜形成了图腾文化，若西王母确实是一个部落的首领，那么被记载成为有虎豹之威的样子也就不足为奇了。

而这样的形象，直到汉代，则有了翻天覆地的变化，从半人半兽变为了白发老妪。比如司马相如在赋中描绘的西王母形象：“皓然白首戴胜而穴处兮，亦幸有三足鸟为之使”；又如《淮南子·览冥》则曰:“西老折胜，黄神啸吟。”总之这个时期西王母就是给人一种慈爱、亲善的感觉。也正式的和长生不死挂上了钩。

当然，更值得一提的就是汉武帝时期，其时曰西王母：“王母唯扶二侍女上殿，年可十六七，服青绫之褂，容眸流眄，神姿清发，真美人也。王母上殿，东向坐，著黄锦袷襡，文采鲜明，光仪淑穆。带灵飞大绶，腰分头之剑。头上大华结，戴太真晨婴之冠，履元琼凤文之舄。视之可年卅许，修短得中，天姿掩蔼，容颜绝世，真灵人也。”

在这个时期西王母的形象又有了进一步的变化，从白发老妪变成了绝代佳人，这样的一个形象也一直延续至今。并且在这一形象变迁的过程中，人们也逐步完成了西王母的人格化构造。

西王母有了丈夫，甚至有了孩子。西王母的丈夫叫东王公，这一形象完全是按照西王母对偶制造出来的，《神异经·东荒经》曰:“东荒山中，有大石室，东王公居焉。长一丈，头发皓白，人形鸟面而虎尾，载一黑熊左右顾望，恒与一王女投壶”。我们在现存的汉代画像石中，也经常能看到西王母与东王公的“同框”画面。

所以从西王母形象的变迁中可以看出，信仰对象的形象，实际上是人们出于追求理想甚至是功利的目的，按照需求对自我想象的一种投射。这也验证了每个时代不同的变迁，从追求强大的部落首领，到掌管长生的温和老妪，直到越来越完美的女神形象，也验证了各个时代人们的不同需求。

现如今，神话体系虽然鲜少变动，但是同样也有更多的形象改变出现在了影视甚至是游戏之中。也许数千年后，后人所知道的西王母又是一种与现在截然不同的样貌也说不定。