很多人认为日本天皇没有实权，但这要分阶段来说，二战后的日本天皇确实没有实权，但在二战之前，尤其是明治维新后的日本天皇权力达到了顶峰，凌驾于日本国民之上。

日本自明治维新后，通过了具有鲜明集权特色的“明治宪法”，天皇成为集外交、司法、军事等诸多权力为一体的至高统治者。这种集权状态一直持续到1946年日本战败为止。

根据明治宪法规定，“大日本帝国由万世一系之天皇统治之”，天皇“神圣不可侵犯”，天皇为国之元首，总揽国家统治权，代表国民行使国家权力。

在明治宪法的支持下，日本天皇掌握了国家一切最高权力，可以在帝国议会协助下行使立法权，裁决议会所订法律。他有权召集议会，宣布开会、闭会、休会及解散众议院，在议会闭会时天皇发布的敕令可以代替法律。

为强化自身统治，明治天皇还搞出了枢密院制度。当时的日本枢密院名义上是天皇的咨询机构，实际上成为了日本真正的政务机关，这使得议会和文官权力受限，日本首相往往需要依赖明治元老或军部支持才能立足，而天皇正是这些势力的首领。

明治宪法规定，天皇总揽统帅权，统率陆海军，决定陆海军编制及常备军兵额，天皇有权宣战、媾和及缔结条约。天皇还赋予军令长官“帷幄上奏权”，凡有关军令事项，可不经内阁直接上奏天皇裁决。这实际上确立了战前日本盛行的“统帅独立原则”，使得军部在形式上直辖于天皇。

为达到对军队实际控制的目标，天皇通过让自己的贴身武官大量渗透到军队中出任要职。这些天皇亲信掌握了军队的实际控制权，让军队变成了“皇军”。在这种情况下，军部官员自然不敢违背天皇的指令。

最典型的例子，就是日本投降问题。当时的外务大臣和海军大臣，倾向于接受美国的条件，认为可以相信美国对天皇地位的保证。而陆军大臣表示反对，认为美国不可信赖，至少还要进行进一步的谈判，获得美国更明确的保证。

他们都是阁僚，都有发言权。阁僚无法达成一致，这就使得谈判陷入了僵局。

但在8月14日上午的御前会议上，昭和天皇发表了他自己的看法，认为条件可以接受，可以相信美国的保证。这次谈话之后，内阁大臣迅速达成了一致，当天下午内阁就起草了停战诏书。日本投降这件事就这样决定下来了。

由此可见，明治宪法作为国家的最高法律赋予天皇管理国务的最高权力，天皇始终处在国家权力结构的中心，拥有至高无上的地位。

事实上，日本近代天皇制下的天皇已不是“虚位”君主，而是制定法律、施行国务的“实君”。

近代日本的三权分立制度也不同于西方国家的三权分立，而是内阁、议会、军部各自为政，分别向天皇负责，听从天皇发号施令。

自明治维新以来，日本政府和军队体系向民众极力灌输“尊皇”理念，天皇被神化，成为日本军国主义的精神象征，在社会上也拥有一大批尊皇势力，这进一步巩固了天皇的地位和权力。

由此可见，二战之前的日本天皇权力非常大，几乎到了无人辖制的地步。