西魏的历史自魏孝武帝到达长安开始。孝武帝以宇文泰为大丞相，然而两者不久就有了冲突，当年十二月闰月，宇文泰使人在酒中下毒，孝武帝饮后而崩。于是元宝炬被立为帝，是为西魏文帝。

宇文泰能够开创西魏，与高欢相对抗，后来被北周尊为太祖，实际上是抓住了一次机遇。宇文泰为武川镇人，他随父从军，几经战斗，魏孝昌二年（526年））时在葛荣手下为统军，又以别将随贺拔岳迎魏孝庄帝，成为后者军中骨干之一。太昌元年（532年）贺拔岳为关西大行台，雄踞一方，宇文泰为行台左丞，领岳府司马，后又为夏州刺史。永熙三年（534年）二月，贺拔岳被侯莫陈悦暗害，一时军中群龙无首，诸将先推年资最长的都督寇洛总兵事，但寇洛推卸不就，于是再推选在夏州的宇文泰。宇文泰轻骑至平凉安抚军众，并上表孝武帝，于是受命为大都督以统贺拔岳留下的军队，，同年四月，又率军讨侯莫陈悦，后者兵败自杀。孝武帝即任命他为尚书仆射、关西大行台，使其与高欢分庭抗礼，不久后来投奔他，没有想到会被他所杀。

东魏的存在，使宇文泰不敢轻易改朝换代，所以只能以都督中外诸军事、录尚书事、大行台，后来再加上丞相的职位把持着西魏的军政大权。除了与东魏打仗外，宇文泰在朝政上进行了几个大动作，不仅使西魏北周的政治在整体上出现一种蓬勃的生气，其所创之制度也有着长远的历史影响。

首先是在西魏大统十年（544年）由尚书苏绰将原来所颁行的各条新制，整理成五卷，又为六条诏书，颁行天下。这六条的内容是∶先治心;敦教化;尽地利;擢贤良;恤狱讼;均赋役。

虽然在中国政治思想史上，这六条里面所包含内容，大多都是老生常谈，但谈的是儒家的治国方针。这表明，西魏北周是遵循儒家理念作为治国的根本之策，并一直坚持着，从而与当时的东魏北齐形成了鲜明的对比。

再次，以复古的形式进行官制改革。

西魏废帝三年（554年）正月，依《周礼》建六官，置公、卿、大夫、士，并撰次朝仪，车服器用，多依古礼，革汉、魏之法。即把三省等行政结构改成六官，即天官冢宰、地官司徒、春官宗伯、夏官司马、秋官司寇、冬官司空。此制在魏恭帝三年（556年）颁布实行。为了与此制相适应，又更改革文书格式，试图以《大诰》文体为代表的简朴古文作公文，提高行政系统运行的效率。宇文泰将行政系统变革得面目一新，或许是为了配合他奉行儒家文治的路线，但汉、晋制度是按着行政治理的实际需要发展而成的，现在突然要恢复到一千多年前的老制度，就像让成年人再去穿他少年时的服装，很不适应。所以等到隋取代北周时，此制就自然而然地寿终正寝了。

魏恭帝三年十月，宇文泰死，其第三子宇文觉继承宇文泰的太师、大冢宰。宇文泰是在西巡路上病死的，临终时召见侄子宇文护，让他辅政。宇文护尽力办好后事，史载"纲纪内外，抚循文武，于是众心乃定"，他接着做的大事就是使魏帝禅位于宇文觉，建立北周，后者称天王，是为孝闵帝。

宇文护自然而然地掌执了北周的军政大权，但他昧于史识"威福在己，征伐自出"，引起了一系列宫廷政变。首先是宇文觉对宇文护大权在握十分不满，与左右密谋诛护，但事泄，反被宇文护所废杀。宇文护又立宇文泰长子宇文毓为天王，后又改称皇帝，是为北周明帝。但不久宇文护又与宇文毓有矛盾，深忌之，又使人毒死了后者，再立宇文泰的第四子宇文邕为帝，是为北周武帝，改元保定元年（561年）。周武帝沉毅有智谋，善于韬晦，所以宇文护不以为防。建德元年（572年）三月，武帝骗宇文护入宫而袭杀之，接着又杀其诸子和亲信。宇文护的悲剧在于不知其位高而危，这种情况下要么自己夺取帝位，如宋明帝、南齐明帝那般，要么歉恭自退，而他做了"为人主不堪之事"还自以为是，所以史书说他"暗于大体"和"寡于学术"了。

亲政以后，宇文邕主要做了两件大事。第一件是灭佛崇儒，具体情况见第五章第五节。他做的第二件大事，就是在公元577年将北齐灭掉，统一了中国北方。以及采取巩固统一的相应措施，以安抚新占地的人心和巩固统一。

正当宇文邕还欲平突厥，定江南，一统天下时，因突发疾病驾崩，时年36岁。继位的是其长子宇文赟，是为北周宣帝，时在公元578年。宇文赟在东宫时，武帝管束得很严。武帝一死，他的欲望一下子解放出来，皇后就置了五位。或许是纵欲太过，只做了一年多皇帝，以暴疾卒。其长子宇文阐立，是为静帝。宣帝近臣刘肪等，矫诏使外戚杨坚辅政，总知中外兵马事，朝政就落在杨坚手里。