开皇八年（588年）春天刚刚到来的时候，朝臣们就感到杨坚身上的异样。很长时间以来，杨坚一直在和朝臣们征讨南方的事情，但无论怎样商讨，他始终没有下定决心。

开皇七年（587年），杨坚离开京城前往并州，回到他的故居，瞻仰先父的遗迹以追忆往事，停留了四天之后才继续东巡。杨坚这个做法，在很多人看来就好像他心中已经决定了什么一样。

因此开皇八年之后，人们越来越感觉皇帝杨坚似乎要做一件大事，人们已经隐隐猜出这件事可能就是平定南陈。而且杨坚忽然想起了因病在家赋闲很久的李德林，下诏特批"伐陈事宜， 宜自随也"，说明杨坚已经决定伐陈。此时恰好高颎有事要回京城，杨坚叮嘱他前去探望李德林，并交代如果李德林不愿意跟随，到他家里拿到他的平陈方略也可以。

李德林在病中提出了自己的伐陈设想，杨坚专门将其方略送给晋王杨广，让他参照计划执行。东巡回来之后，杨坚以马鞭指向南方，对李德林许诺∶"待平陈迄，会以七宝壮严公，使自山东无及之者。"

在平陈之前，杨坚对李德林还是绝对信任的。做出最后的决断以及得到了李德林的平陈方略后，杨坚如释重负，心情也十分开朗，此后他又一路向东到达蒲州，宴请当地的父老乡亲。说明杨坚对平陈之战已经十分有底。

但是伐陈事宜对于隋朝十分重要，关系到整个国家的命运前途，虽然南陈后主陈叔宝腐败不堪，但他手下还有很多精兵良将，更何况还有长江这道天然屏障。自从苻坚带领几十万大军南下长江攻打晋朝后，尽管北方强于南方，但北方无论如何改朝换代，却再也没有一个君主胆敢对江南轻举妄动。强大的北魏帝国曾经也想饮马长江，最终也饮恨而归。

所以伐陈事宜对于杨坚来讲，不是一件轻而易举的事情，虽然他已经下定决心，但是需要仔细斟酌，甚至很长时间里都让杨坚心烦意乱。

杨坚建立隋朝后，一直在思考统一全国的伟业。开皇初年，杨坚就召见大臣们商讨过是否南下伐陈，具体的讨论内容现在已经不得而知，讨论的结果是任命元寿为专使，前往江淮地区修造舰船，显然这是在为南下伐陈做准备，这一工程大致持续到开皇四年（584年）元寿改任督漕渠工役为止。不过从其他方面来看，开皇初年杨坚并未认真准备伐陈。

其实隋朝建立伊始，就有很多人建议杨坚南下伐陈尽快统一全国，老将梁睿就是一个代表。平定王谦叛乱之后，他就向杨坚进言请求领兵伐陈，杨坚婉拒。在杨坚看来，自己刚刚登上帝位，政局还并不稳定，如果贸然开战，不是件好事情，虽然陈国来朝见的时候，没有遵照臣子的礼节，应该兴兵征讨，但是作为天朝大国，还是应该有些肚量的，南下伐陈不是不可以，而是还需要仔细斟酌商议。

从那时的政局情况来看，杨坚否定伐陈是正确的。从内部看，隋朝刚刚建立，人心不稳，社会经济萧条，难以支撑一场全国性的战争。从军事角度看，想要渡过长江需要一支善于水上作战的军队，但隋朝当时还没有，如果贸然进兵，很可能会导致全军覆没。

而且隋朝刚建立时，陈宣帝还在位，他可不是一位平庸无为之人，所以杨坚暂缓南下伐陈是有深刻原因的。

从外部角度来看，新生的隋朝四面都是敌人，当时突厥不断侵扰中原，隋朝倾全国之力对抗，杨坚注意力全在北部边境，因此对待南方不仅不能挑衅，而且还要忍耐克制，甚至牺牲一些利益。例如开皇元年（581年）九月时，在对南陈的反击战中，杨坚一再强调绝不能恋战，恢复江北失地后立即停战。

但是，前线的将军不完全了解当时北部的情况，一味向杨坚请战，加上南陈军队作战能力并不强，更加让隋朝前线将领看到一举渡江的希望。他们反复请战给杨坚带来了不小的压力，杨坚生怕前线将领违背自己的意图，擅自发动更大规模的战役。顶住了各方的压力之后，杨坚又将对南陈的事务严格控制在自己的可控范围内。

事实上，在杨坚后来做出大举伐陈的决定后，也一直没有断绝与南陈之间的联系，随时做好谈判的准备。在对南陈的反击战取得胜利后，杨坚立即派散骑侍郎郑执前往陈朝，做出和谈的姿态。转年正月陈宣帝驾崩，杨坚又以"礼不伐丧"的理由，宣布停止对陈作战，同时派专使前往吊唁，缓和了与南陈的紧张关系，为平定北方突厥争取了有利时间。

当时在隋朝南方还有个小国后梁，是南梁时期侯景之乱的产物，最初是北周的附庸国。杨坚建立隋朝后，迅速拉拢后梁，开皇二年（582年），他让晋王杨广纳后梁明帝的女儿为妃，甚至一度还打算将兰陵公主下嫁给后梁皇子。同时废除了江陵总管的设置，让后梁明帝至少表面上可以掌控后梁政权。杨坚这样做无非是想让后梁与南陈争夺南朝的正统地位，为以后大举伐陈奠定政治和舆论基础，后梁由此也成了隋朝牵制南陈的一个重要棋子。

开皇三年（583年）四月，杨坚再次派使者前往陈朝，在接下来的几个月的时间不断派使者前往，最后逼得陈后主也不得不派使节进行回访。在杨坚的主导下，双方固定每年互派使节进行访问，南陈也由此被杨坚圈进了自己制定的长期战略。

打败突厥之后，隋朝对南陈的关系开始变化，当然一切变化都不能脱离杨坚统一全国这个根本原则。通过互派使节将南陈拖入自己的节奏，为杨坚提供了施展各种策略的机会，如果从大的战略角度来看，杨坚在平陈的第一步中可谓大获全胜。此后杨坚更是不断玩弄权术，将昏庸的陈后主玩弄于股掌之间，为自己平陈留出了战略准备期。

开皇八年之前，杨坚针对南陈的策略，一个是拒降示好，努力营造和平氛围，让陈后主放松警惕。例如开皇三年（583年）时，《隋书·高祖传》记载∶"陈郢州城主张子讥遣使请降，上以和好，不纳";转年八月"陈将夏侯苗请降，上以通和，不纳"，杨坚一再拒绝南陈将领的请降，就是要告诉陈后主，隋朝与南陈是平等关系，没有吞并南陈的野心。

另一个就是在双方的交往中尽量放低姿态，一点点地诱使陈后主不断傲慢起来。例如开皇四年（584年），杨坚派遣名儒薛道衡出使南陈，临行前特意嘱咐他见到陈后主后，要注意言辞不能有傲慢之处，尽量让陈后主从薛道衡的态度中就能知道杨坚的态度。而且在致南陈的国书中，杨坚自称顿首，极尽谦卑之词，给陈后主造成假象，因此陈后主自大起来，在回书中口气颇大，很有些指点江山的感觉。再有就是杨坚在边境一直采取守势，以麻痹陈军，滋长对方傲慢轻敌之心。杨坚登基以来，陈军屡屡在边境挑衅，隋陈和好之后，陈军依旧不时越境侵犯。开皇五年（585年）陈将湛文彻进攻和州就是典型的例子。杨坚一律坚守不出，命令前线将领不能予以还击，而且每次抓到陈朝间谍，都会客客气气地将其送回，以免造成南陈的误会，因此陈军更加不把隋军当回事。

杨坚一系列的精心设计，就是营造隋陈友好的局面。同时，杨坚依据南方的自然天气条件，在江南地区该收成的时候，宣称准备伐陈，迫使陈朝屯兵守卫，无暇顾及收成。等到陈军聚集完毕，隋军停止军事准备，如此再三往复，让陈军习以为常。江南地区房屋大多为茅竹所筑，粮食储藏也都不在地窖，杨坚还派人利用风势纵火燃烧，等到其维修之后，再纵火燃烧，不出数年，陈朝钱财就开始枯竭了。

开皇三年（583年）十一月，登基已经两年的陈后主遣使入隋，此前一直不将隋朝放在眼里的他，忽然想起要了解这个老对手的相关情况，于是让使者将杨坚的样貌画下之后带回来。可是当他看到画像后却大惊失色，高声尖叫"吾不欲见此人"。没有证据能够证明当时陈后主到底是出于什么目的，但此后他更加像鸵鸟一样，完全置北方的威胁于不顾，一头扎在美人的温柔乡里，再也不愿意出来。

当时陈朝也有不少忠臣向陈后主建言要以国事为重，尤其要提防来自隋朝的威胁，例如太史令章华看到陈后主醉生梦死，实在看不下去就上疏直谏，甚至说出了"陛下如不改弦易张，臣见麋鹿复游于姑苏台矣"这种不留情面的话，陈后主听完这种话，把章华斩首示众。

南陈最终的覆灭是陈后主咎由自取，但是从大历史角度来看，并不能得出隋朝一定能够灭掉南陈的结论。相反在生产方式以及社会发达程度上看，南陈并不比隋朝差，甚至繁荣程度比新建立的隋朝还要高。并且南陈的军队规模不小，坐拥长江天险，只要能组织起有效抵抗，隋军并没有十足的把握击败对手。

问题的关键在于陈朝内部，陈后主没有他父亲陈宣帝那样的才能，即位之后就沉浸在纸醉金迷里，而且大肆贬黜忠良，整个朝廷被他搞得乌烟瘴气，上下相蒙，人心涣散。从陈后主的表现来看，这个王朝已经走向末路。

开皇八年（588年）春，陈朝使者按照惯例入隋通好，随后陈将周罗喉就从峡口（今湖北宜昌长江西陵峡口）屯兵地进攻隋朝碳州（今湖北宜昌西北），这个事件是进一步在紧张的隋陈关系上火上浇油，不仅再次为隋朝提供了平陈的理由，更让杨坚就此下定决心大举伐陈。

当然，杨坚下定决心伐陈后，对于时间的选择还犹豫不决。当时有人劝杨坚秘密备战，杨坚却表示自己伐陈是替天行道，用不着遮遮掩掩，还命令将伐树造船削下的细木投入江中，有意暴露给南陈。杨坚甚至冠冕堂皇地说道∶"若彼惧而能改，吾复何求。"隋朝这种大规模的备战，南陈当然很快就知道了。可以想象得到，杨坚这样有意张扬，其实是想试探陈朝的反应，以便相机决定进退。

杨坚的这个举动，说明他对南下伐陈还没有十足的把握，当时有人看出了杨坚的顾虑，例如刑部尚书皇甫绩外任辞行时，就趁机向杨坚进言陈朝必亡的理由，他认为"大吞小，一也;以有道伐无道，二也;纳叛臣萧岩，于我有词，三也"，以增强杨坚的必胜信心。

就在以杨坚为核心的隋朝高层积极筹划伐陈之时，杨坚得到了太史密报∶"镇星入东井。"杨坚虽然不能明确这就是伐陈的信号，但是直觉告诉他，经过多年的隐忍和准备，现在已经到了伐陈的时机，他仿佛看到了隋朝士兵个个奋勇向前，瞬间涌向南陈都城建康，于是在开皇八年（588年）三月九日这一天，杨坚终于做出了历史性决断∶渡过长江，南下伐陈。