1930年6月上旬，红五军在湖北大冶刘仁八三房村召开了军委扩大会议，决定将红五军扩编为红三军团，下辖红五军、红八军、红十六军。红三军团总指挥为彭德怀，政委是滕代远，参谋长陈启科未到职，实际上任的是邓萍，政治部主任是袁国平。

也就是说袁国平是红三军团的四号首长。

在我军历史上，袁国平不是一个出镜率很高的人物，那么他为什么能成为红三军团四号首长呢？

其实，袁国平的革命资历是相当过硬的。

他于1906年5月出生于湖南邵东袁家台村，父辈是做手艺的，但很重视教育，这使得袁国平有了让同龄人羡慕不已的求学机会。

1922年，16岁的袁国平考入湖南省立第一师范学校，成为比毛泽东晚了9年就读该校的学弟。也正是这段求学经历，让他萌生了强烈的革命思想。

1925年，袁国平投笔从戎，考入黄埔军校，与林彪、刘志丹、胡琏等人同为黄埔第四期学员。

第二年，他参加了北伐战争，虽然主要是做宣传工作，但比冲锋陷阵更了不起的是，他充分发挥自己的专长，将国民革命军第一师改造成中国共产党的队伍。

1927年的南昌起义和广州起义，袁国平都是其中的中坚力量。也正是在广州起义后，这支起义军被改编为工农革命军第四师，袁国平担任参谋长，后来又成为党委书记和党代表。这意味着他从此成为我军的一名高级干部。

1928年，袁国平先后在广东海丰、上海等地从事革命工作，直到1929年奉命前往湘鄂赣根据地，出任红五军代政委、政治部主任等职，对这块红色根据地的创建、发展起到了重要的推动作用。

1930年6月，红五军、红八军扩编为红三军团，彭德怀、滕代远、邓萍分别出任总指挥、政委和参谋长，而担任军团政治部主任兼红八军政委的袁国平，理所当然地成为红三军团的四号首长。

在红三军团攻占长沙的战役中，袁国平不但是指挥者之一，而且充分发挥其宣传经验，使人民群众对共产党和红军有了正确的了解，扩大了党和军队的影响力。

此后，袁国平奉命转战中央革命根据地，先后担任红军总政治部主任兼红一方面军政治部代理主任、红军东方军政治部主任等军中要职，为红军第一至第五次反“围剿”作战作出了重要的贡献。

长征结束后，袁国平最突出的功绩体现在参与创办红军学校并出任校长、政治等职务，为我党我军培养了一大批优秀的军事、政治干部。

抗战时期，袁国平是极少数既在八路军又在新四军担任过领导干部的将领之一。

从1938年3月起，袁国平既是中共中央东南分局领导班子的主要成员之一，也是新四军的主要领导人之一。毛泽东曾对项英着重推荐袁国平，称赞他“有丰富的政治工作经验，能够独立开展工作。”

或许正是由于毛泽东的推荐，使得袁国平被任命为新四军政治部主任，成为军长叶挺、副军长项英、参谋长张云逸之下的新四军四号首长。

值得一提的，陈毅元帅和粟裕大将当时分别担任新四军第一支队司令员、第二支队副司令员，职务都在袁国平之下。

从这个角度来看，以袁国平的资历和功绩，如果能继续在解放战争为革命作贡献，那么1955年授衔时，是完全有可能成为开国大将的。

然而，历史没有如果，只有结果，可惜袁国平这位军中英才竟在皖南事变中壮烈牺牲了。

那是在1941年1月15日，叶挺已被顾祝同扣押，项英、周子昆已被叛徒暗害的危急时刻，袁国平亲自指挥一支部队向北突围。

然而他在与敌人的激战中身中数弹，为了不拖累部队行动，他从昏迷中醒来之后，竟然趁战士们不注意之际，举枪对准了自己的头部……

这位年仅35岁的新四军高级将领，在为中国革命奉献了所有的能量之后，就以这样无比悲壮、无比令人崇敬的方式，实践了“就算把最后一颗子弹留给自己，也决不当俘虏”的革命誓言！他牺牲实在太早了，对于党和军队来说都是一个重大损失。