推翻了东晋的刘裕和汉高祖刘邦其实也沾亲带故，是汉高祖刘邦的弟弟、楚元王刘交的二十二世孙。刘裕的身世遭遇和未来的成就很刘邦十分相像，堪称汉高祖第二，只可惜刘裕在巅峰时刻去世的早，不然也能立下高祖那样的功绩。

刘裕出身和刘邦一样，十分贫寒，母亲生下他不久就因病去世了，他的父亲一看也很快当了逃兵。所幸刘怀敬的母亲心怀怜悯，将刘裕过继了去抚养长大。

刘裕生长在贫寒人家，自小身高七尺，风骨奇伟，不拘小节，且十分孝顺，当时琅琊王氏的王谧对刘裕颇为赏识，曾说：“刘裕会成为一代英雄。”

刘裕为了出人头地，毅然选择了从军，成为了北府军冠军将军孙无终的手下。刘裕作战十分勇猛，总是身先士卒，冲锋在前，且刘裕不仅仅时作战勇猛，也有极高的军事天赋，总能以少胜多，逐渐在北府军中站稳了脚跟。

当时东晋陷入桓玄之乱中，北府军的首领刘牢之不敌桓玄，桓玄最终杀入建康，夺走了刘牢之的兵权，此时刘裕也是审时度势，对桓玄虚与委蛇，使得桓玄一时不能动他。当时桓玄篡位后，手下人多次进言要杀掉刘裕，但是桓玄考虑还需要依靠刘裕进攻北方，迟迟拿不定注意。后来，刘裕联系了被瓦解的北府军旧将，在京口举兵起义，因为刘裕在北府军中极富威望，当时朝廷也知晓刘裕的能力，因此很快倒戈，刘裕成功占领了石头城，打败了桓玄，控制了朝政。

刘裕上位后，严格约束百官，严厉打击尸位素餐的做法，一改东晋末年的混乱朝局，之后又收复江陵，彻底驱逐桓氏势力，迎回晋安帝。刘裕一时风光无量，但刘裕不满足于偏安一隅，但是东晋饱受北方的侵略，刘裕上位整顿兵马，挥师北伐。409年，南燕皇帝慕容超继位，纵兵肆虐淮北，刘裕起兵北击南燕。最终将慕容超围困在广固城内，410年二月，刘裕四面攻城，南燕尚书悦寿打开城门投降，慕容超率数十骑突围被追获，南燕彻底灭亡，慕容超也被押送回建康斩首。之后，刘裕还镇压了卢循，收复了岭南，平定晋安之乱；西征蜀汉，平定巴蜀；向北灭亡后秦，此时的东晋在刘裕手中疆土扩张了不知凡几。

天大的军功，使得刘裕地位显赫无比，420年六月，刘裕正式代晋称帝，降封司马德文为零陵王，东晋灭亡，建立了“南朝宋”或者又称为“刘宋”。

适当刘裕出身贫苦人家，他深知稼穑艰辛，因此自己平日里过的清简寡欲，生活节俭，登基之后，知晓百姓深受战乱之苦，他降低租税，废除苛繁的法令，让百姓在宽松的环境中休养生息，恢复生产；整顿吏治、抑制土地兼并，加强中央集权，刘宋在他手中展现除了勃勃生机。只可惜，422年，刘裕身体每况日下，很快去世。

后世，陆游曾有诗形容刘裕：“寄奴谈笑取秦燕，愚智皆知晋鼎迁。独为桃源人作传，固应不仕义熙年。”刘裕不愧为一代英雄。