1980年8月26日早上，屏山县航运公司所属的“屏航4号”客船停泊在四川省宜宾地区屏山县金沙江客运码头上客，这是一班从屏山开往宜宾的定期班轮。直到开航的时间，总共有275人登上这条核载人数只有176人的小型客船，其中持船票者261人，另有14人是无票“蹭”船的航运公司职工家属（航运公司职工家属无票乘船在当时是一项隐形“福利”）。
一张80年代某地内河码头乘客登船的繁忙景象的老照片
由于前一天金沙江出现1980年入夏以来的第二次洪峰，水流湍急，因此8月25日屏山县的所有客船全部停航，这给严重依赖客船进出县城的屏山县居民生产和生活造成极大的不便（屏山老县城位于山区，当年的陆路交通极为不便，主要依靠金沙江航运出入）。8月26日这天，其他航运公司考虑到当天金沙江的水流依然湍急，航行有安全问题所以也决定继续停航一天，唯独“屏航4号”客船认为自己的船只“块头”大，开得稳，应该没有问题。再加上大家都停航的情况下开航肯定大赚一笔，于是乎决定独自开航。
90年代航行在金沙江上的客船，“屏航4号”客船与之体量接近
80年代的一种小型内河客船
一看有船开航，买票者自然踊跃，额定船票很快售完，但是售票员依然继续售票，直到第261张船票售出才作罢。其实，“屏航4号”客船出航率高在屏山县是人尽皆知的“秘密”，这条船向来以胆大闻名，别的船不敢出航的天就它敢出航，别的船不敢闯的滩它也照闯不误，且从没有出过差错，因此颇有点“拼命三郎”的意思在里面。
至6时左右“屏航4号”客船解缆启航时，船上除了275名乘客，12名船员外，还搭载了2吨煤炭、7吨木料和3吨左右的乘客自带的大宗货物。此外，舱底还放着用于当做压舱物的2000块砖头，重约6吨。
一张80年代的船票
“屏航4号”客船开航后，又先后在会仪镇、福延镇、楼东乡（今书楼镇）的金沙江码头停靠，又陆续接上了14名乘客，使得船上的总人数增加到301人。
在随后的航行中，“屏航4号”客船的舵机出现了故障，具体情况是向右滑链10°（舵机用链条和舵叶关联以控制方向），导致船舵右偏，船长下令停机提链调整，将向右滑链从10°纠正到了5°，但仍未完全纠正。鉴于此，船长下令不管船舵右偏5°的情况，只是要求在铁链上洒了一些石灰，然后命令掌舵的值班驾驶员通过往反方向打舵来抵消舵机的右偏，船就在这种“别扭”的状态下继续前行。
7时29分，“屏航4号”客船行驶至金沙江的新大滩（今位于云南省昭通地区的水富县），这里是金沙江的著名险滩之一，在金沙江上跑船的老船员都知道“金沙江上滩接滩，行船走水险中险”这句老话。所谓汹滩恶水、冷泡、拦马泡、困堂泡，漩水、出角水，还有变幻无常的峡谷气候，使得每年都有舶船在金沙江各个险滩处发生船难，因此老船员都说在金沙江驾船就是搏命。
之前说过“屏航4号”客船在航运公司内部也是出了名的“大胆儿”，所以船员们普遍都没把新大滩放在心上，又不是没跑过，隔几天就要跑一次的地方有什么大不了的。于是，船长下令加足马力闯滩。
然而仅仅1分钟后的7时30分，“屏航4号”客船明显向右舷倾斜，然后船身猛地向右一歪失去了平衡，侧翻在金沙江中，在江水中稍微停顿了一下后又继续侧翻，直到露出猩红色的船底在水面。船上的301人中处在右舷的人大多根本来不及逃生就被扣在了水中，只有位于左舷的人有机会从左舷爬出并最后来到船底表面等待救援。
最终，“屏航4号”客船上的301人中只有125人获救生还，其余的176人遇难或者失踪，直接经济损失12.53万元（注意，那可是1980年的12.53万元）。
一名在8月24日乘船从屏山回宜宾的乘客日后在他发表的一篇散文《忆屏山老县城》中记录下了他在得知事故发生后的心路历程：
屏山县老县城
老屏山在八九十年代还有一种交通工具，那就是轮船。“屏航4号”、“屏航6号”、“屏航9号”、“红卫22号”和“绥江1号”就是我们出行经常乘坐的轮船。从屏山到宜宾（顺流）要三个半小时，从宜宾到屏山（逆流）却要六个多小时才能到达终点站。坐轮船比坐客车舒服，可在上面睡觉、玩扑克牌、看电视、欣赏风景等。但是，在涨水天，坐轮船却很不安全。
1980年暑假，我和哥哥从老家自贡到屏山县楼东乡沙坝的外婆家玩。当时正值涨水季节，我外婆种在河坝边的花生和甘蔗全都被淹没了……8月24日，我和哥哥准备告别外婆回自贡，外婆热情地挽留我们多玩两天，想让我们26日走（因为是涨水天，客船隔一天才有），我们兄弟俩没有听她的，固执地走了。25日回到自贡，26日晚上我们老家看坝坝电影，在放映前我们听到一条可怕的新闻“1980年8月26日，一艘从屏山开往宜宾的轮船在新大滩沉没，死亡人数超过100人……”当听完这个新闻后，全家人都暗自庆幸我们兄弟俩这次能与死神擦肩而过。
事后，宜宾地区人民政府和屏山县政府、屏山县航运公司还为打捞遇难者的遗体以及殡葬、抚恤等善后事宜额外支付了38.34万元（注意，那可是1980年的38.34万元），该事故构成一起内河客运船只特大翻沉事故。
经调查，造成本起特大事故的原因如下：
1、8月25日金沙江洪峰过后，8月26日江水依然湍急，并有较大的“泡喷”现象。出事的新大滩作为金沙江有名的江中险滩之一，航行条件恶劣，尤其是在江水猛涨的情况下稍有疏忽就会船毁人亡。“屏航4号”客船长期习惯冒险航行，8月26日在其它船只都因担心出事而选择停航的情况下不顾可能发生的危险执意冒险开航。
2、“屏航4号”客船定员为176人，但该船在屏山县码头始发时就售出261张船票，加上14名职工家属搭乘，总共载客275人。根据当时的售票员声称：“我们从不知道这船还有乘客定额的规定，只知道有人来买票我们就买票。”
然后该船在途经会仪镇、福延镇、楼东乡三站时又登船14人，再加上船上的煤炭、木料、货物和压舱物，导致“屏航4号”客船超载严重。
屏山县轮船码头的石台阶
3、“屏航4号”客船开航后，乘客为了看风景，有不少人集中在右舷，导致船只在较长的航行时间里一直以向右倾斜的姿态航行，然而船员却不闻不问，更不加以制止。
4、“屏航4号”客船的准运证书上规定：当客船满载时，压舱物应不低于12吨，干舷不低于400厘米。然而实际上船只在严重超载的情况下压舱物只有规定的一半，船舷高度只有270厘米，造成船只的重心升高，稳定性变差。
5、在事故前几个月，“屏航4号”客船的舵机就曾经发生过几次滑链情况，一半滑5°，严重时滑10°，船员向公司反映情况，但航运公司麻木不仁，迟迟不派人进行修复。导致“屏航4号”客船长期带病航行。
6、“屏航4号”客船当班船长为临时顶班上岗，在开船前没有召集船员召开航次作业会，对航线安全提出措施和安排。也没有按照规定对船只的轮、舵、锚等关键部位进行检查，也没有检查客货装载是否符合安全规定。
7、“屏航4号”客船的值班驾驶员对船只过险滩的能力过度自信，对险情估计严重不足，船长对驾驶员的操作缺乏监督，没有及时发现险情，更遑论及时采取避险措施。
综上所述，“屏航4号”客船冒险在洪峰过后开航，严重超载，干舷过低，重心过高，压载不足，带病航行，是导致船只在经过新大滩险滩时遇到急流丧失平衡而倾覆江中。
此外，屏山县航运公司领导层严重忽视航运安全工作，一味追求经济效益，各项规章制度废弛，对职工也不进行安全教育，导致有章不循，规章形同虚设。是造成这桩惨剧的重要原因。
根据以上调查结果，“屏航4号”客船代班船长和当班驾驶员被开除公职移交司法机关追究刑事责任。屏山县航运公司总经理、党委书记被开除公职，留党察看；分管安全生产的副经理被开除党籍开除公职移交司法机关追究刑事责任；分管船只维护的维修部门负责人被开除公职；另有20多名干部和职工受到行政记过、行政记大过、行政撤职至开除公职的行政处罚是党员的外加党内警告至留党察看处分。
