正统十四年(1449),可以说是明王朝的多事之秋。

这年二月，蒙古部落瓦刺太师也先派两千余人向明王朝贡马，为多得赏赐假称三千人，宦官王振不肯多给赏赐，按实际人数给赏，并减去马价五分之四，没能满足他们的要求。七月，也先统率各部，分四路大举向内地骚扰。其中一支由也先亲自率领进攻大同。大同参将吴浩战死在猫儿庄。

大同前线战争失利的报告不断传到北京，太监王振以为让英宗亲征，就能把瓦刺兵吓跑。所以，他怂恿朱祁镇亲征，让朱祁镇效仿宋真宗亲征的榜样，以便青史留下美名。朱祁镇平日里对王振言听计从，同时也幻想着像其曾祖父成祖那样，数入漠北建立赫赫军功，也认为亲征是他大显身手的好机会，便不与大臣们商议，做出亲征的决定，并宣布两天后出发。

皇帝要亲自出征，这可不是小事，不仅要有充足的军事方面的准备，还得把后方安排妥当。兵部尚书邝埜〔yě〕和兵部侍郎于谦极力劝阻，力言明军准备不够，皇帝不宜轻率亲征。吏部尚书王直亦率领群臣上疏：“如今秋暑末退，天气炎热，旱气未回，青草不丰，水泉犹塞，士马之用不甚充足。况且车驾既行，四方若有急奏，哪能尽快抵达。其他不测之祸，难保必无。万望皇帝取消亲征之令，另行选将前往征讨。”可英宗听信了王振的话，对众大臣的谏阻，一句也听不进去，非要亲征不可。

这时曹鼐想到了自己的邻居皇甫仲和，这位曾任钦天监监正的术士在永乐年间，明成祖朱棣北伐，就曾扈从王师，为朱棣阵前献策，很受朱棣青睐。何不征求一下他的意见?下朝回来，便造访皇甫仲和。

曹鼐问皇甫仲和：“如今皇上要带领大军亲征大同，吏部尚书带领百官上殿劝谏，就是不听。你看能阻止得了吗?怎么能阻止呢?”

皇甫仲和停了一会儿，慢慢说道：“恐怕阻止不了啦。你看，紫微垣诸星都已动了。”

曹鼐接着问道：“既然阻止不了了，该怎么做国家才损失小一些呢?”

“出征前，恐怕先要把朝廷内部安排得当才行。” “你是说要明确一个亲王临时代理朝政?”

“恐怕不仅仅是临时代理，最好是能确定皇位的继承人。” “皇子尚且年幼，立为皇位继承人，恐怕不好说。”

皇甫仲和说道：“皇上出征，过于仓皇，终不免失利， 一旦皇上回不来，朝廷不就乱了。还是确定了皇位继承人为好。”

听了皇甫仲和一番话，曹鼐也不再坚持谏阻朱祁镇出征，就出征前的安排，力劝朱祁镇，明确自己出征时谁为留守。

正统十四年(1449)7月16日，经过两天的准备，胡乱配备了些粮草武器，临时集合起二十多万人马。朱祁镇命令他的弟弟廊王朱祁钰留守北京，然后自己和王振带领大军从北京出发。英国公张辅、成国公朱勇、兵部尚书邝埜、户部尚书王佐、内阁学士曹鼐、张益等文武百官护驾从征。但英宗不让他们参预军政事务，把一切军政大权都交给王振一人专断。

大队人马行至宣府，天公不作美，又是大风又是大雨，在泥泞中，大军难以前行。诸位大臣再次劝谏，皇上还没有着急，王振却益加恼怒。就连成国公朱勇这样的重臣到朱祁镇面前说些事情，王振也要求他们跪行进屋。兵部尚书邝埜、户部尚书王佐再次请求皇上回师京城，王振很不满意，责罚他们冒雨跪在草丛中，一直跪到天色已晚。这时，王振的心腹钦天监正彭德清对他说：“老天刮风下雨预示出征不利，还是回师京城为好。真要前行，恐怕会给皇上带来灾祸。皇上若有不测，恐怕都要归罪于你。”王振哪里听得进去，对着彭德清怒吼：“你懂得什么!真是这样，那也是命该如此!”曹听到这里再也听不下去了，对王振说道：“真要到了那种地步，我们为国丧命尚不足惜，但是皇上的安危与国家兴亡密切相关，这样不计后果地冒进怎么能行，你把皇上、国家的安危置于何处!”

无论怎样劝阻，朱祁镇、王振就是不听。自从出征以来，朱祁镇将一切军政事务都托付给了王振，王振连成国公朱勇都不放在眼里，内阁首辅又能算得了什么。回师京城，绝对不行，大队人马继续前进。

八月初一，军队到达大同，还没有交锋，王振的亲信镇守太监郭敬报告：也先已主动北撤。王振一听瓦刺军北撤，好不沾沾自喜。也先算个什么东西，一听皇上亲征，这不也害怕啦?便要乘机追击。兵部尚书邝埜等人觉得途中未见瓦刺一兵一卒，来到大同没有一次战斗，这可不是什么好兆头，觉得也先北撤一定有鬼。于是，他再次上奏章请求回军，提醒王振不要中瓦刺埋伏。王振哪里听得下这些劝阻，还是坚持北进。第二天太监 郭敬把前几天前线惨败的情况密告王振，并说，如果继续北进，“正中瓦刺之计”。王振听了郭敬的话，才害怕起来，急忙传令，第二天撤出大同。

大同总兵郭登告诉曹鼐，大军回京，应取道紫荆关，这里路途较近，路上不会有什么危险。曹鼐赶紧将这一信息报告给皇上，建议按照郭登的建议，由紫荆关进入。

其实，王振也动了心思，打算让皇上从紫荆关过，顺道到蔚州他的老家，显示显示他的威风。后来，又怕大军从他那里经过，会毁了他的庄稼，又改变主意，取道居庸关。

正统十四年(1449)八月十三，派遣朱勇率领三万骑进军鹞儿岭，瓦刺军半路截击夹攻，三万人马几乎被杀掠殆尽。

这一天下午，大部队到了土木堡，距怀来县城也就二十来里。大家都建议应进入怀来，这样有城墙作屏障，城内补给也充分。由于为王振运送财物的车辆还没有赶到，王振执意驻扎土木堡。邝埜递上奏章，请皇上车驾赶快进入怀来，结果没有回复的音信，于是直接到朱祁镇的住所再次奏请。

王振一见邝埜面见皇上，很是生气，骂道：“你这迂腐的东西，哪里懂得军事?再瞎说，非杀了你不可。”邝埜说：“我是为国家安危着想，你别拿死吓唬我!”王振更生气了，喊道：“来人，给我把这个东西架出去!”

明朝军队到达土木堡。瓦刺军队紧随其后，包围了明朝军队。土木堡地势高，没有水源。土木堡之南十五里处有河，却被瓦刺军占据。大明将士饥渴难耐，挖井二丈仍不见水。隔了一天，也先派遣使者请求和解，并主动撤离。朱祁镇根本没有想到这是也先的阴谋，派曹鼐起草诏书，并派人送去；王振下令移营到河边。当明军大军移动时，饥渴难忍的军士一哄而起，奔向河边，乱成一团，瓦刺军伏兵四起，趁机发动总攻，仓促应战的明军被打得大败。明军二十余万人几乎全军覆灭。跟随朱祁镇亲征的五十二位大臣死于混战之中，曹鼐也在这时为国殉难。

景泰元年(1450),二月十二，景泰皇帝朱祁钰派太子太傅、礼部尚书胡滢谕祭吏部左侍郎兼翰林院学士曹鼐，祭文写道：“卿以典实之学，通敏之才，荷朕先皇擢魁廷选，爰暨正统，遭遇益隆，史局经筵，词林密阁， 咸参谋议，克尽乃心，方兹委任之殷，遽罹随征之祸，眷兹劳苦，良切朕怀，兹特赠卿少傅、吏部尚书兼文渊阁大学士，谥文襄，遣官谕祭，用答忠勤，卿灵有知，尚其钦服。”

朱祁镇复辟，对曹鼐加赠太傅，改谥“文忠”。曹鼐殉难后，土木堡建有显忠祠，其中就祭祀着曹鼐。他曾任职的泰和县建有四贤祠，祭祀的四贤之一就是曹鼐。为纪念他，宁晋东王里曹鼐墓地(衣冠冢)建有曹文忠公祠，文庙中也有曹蔡二公祠，祭祀这位先贤——状元大学士。

《明英宗实录 ·卷一八一 ·六》载：“鼎明敏类闻，临事善断，言议侃侃，事继母委曲顺从，得其欢心。经筵进讲，明切畅达，启发宸骢，虽左右侍从亦乐闻焉。王振专政，狠愎自用，人莫敢忤，惟鼐随事调护，所言多见从。及上驻跸宣府，鼎力劝勿轻进，振不听。”

北京国子监进士题名碑载：其才识兼具，明敏果断，正气凛然，深得英宗器重。1449年死于“土木之变”乱军之中。曹鼐为官清廉，一身正气，是口碑颇佳的状元大学士。

选自《宁晋历史名人》此篇作者：师根茂

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