周定王元年（前606年）春，平息了国内权力斗争（就是唆使堂弟赵穿弑杀了晋灵公、重新掌握晋国大权）的赵盾，以新任晋侯晋成公的名义，再次出兵讨伐背盟的郑国，兵锋直抵郑国的郔地（河南郑州以北）。

这一次，楚国并没有及时出兵来援（也许，楚庄王也在面对激烈的权力斗争，和若敖氏宗族的对抗已经到了关键时刻，所以影响了出兵援郑），郑穆公见势不妙，马上低头服软，向晋国‘请和’；赵盾见好就收，遣大夫士会入新郑，和郑国重新订立了盟约；郑国再次纳入了晋国的势力范围之内。

晋国伐郑之役刚刚结束，赵盾前脚刚走，楚庄王后脚就率军北上，预备开始伐郑（郑穆公：这什么时候是个头啊）；但郑国现在被晋国所严密控制，防备森严，楚庄王在郑国境内转了一圈，眼见无机可乘，可又不甘心无功而返；思虑之后，楚庄王居然以“勤王、讨伐陆浑之戎”的名义，直接转道出兵洛水，抵达王都雒邑附近的伊川，“观兵于周疆”、威胁周王室，以此向自称“尊王攘夷、卫护王室”的诸侯霸主晋国进行示威。

周王室虽然号称‘天下共主’，但早就衰落不堪，只是一个吉祥物而已，当楚军突然来到雒邑城下之时，天子周定王顿时惊慌失措、急忙向诸侯们发出求援信，请诸侯赶快来‘勤王救驾’。

可楚军已在王都附近，而包括晋国在内的诸侯援兵一时间难以到达，无奈之下，周定王只得强自镇定，让王室大夫王孙满（周襄王之孙、周定王堂弟）以天使的名义，出城去“慰劳、安抚”楚军，其实是探听一下楚军的虚实，以便随机应对。

王孙满抵达楚军大营后，求见楚庄王；而楚庄王在应约和王孙满会面时，除了说一些没营养的应酬场面话以外，还特地借机向王孙满询问王室重器——“九鼎”的轻重和大小（相传大禹受舜帝禅让后，将天下分为九州，并以九州之金（铜）铸九鼎，一鼎代表一州；因此九鼎也象征着社稷和国家；），其觊觎周室、夺取天下的野心显露无疑。

面对着楚庄王这个‘蛮夷之君’的无礼追问和借题发挥，王孙满毫不退让，机智地回答说：

“国家的基业在于德行，而不在鼎的本身；德行如果美善光明，鼎虽小也是重的；如果无德昏乱，鼎虽大也是轻的。上天赐给明德守礼的人以福报，有一定的期限；当年成王将九鼎安置于郏鄏（成周雒邑），太史为此进行占卜，得到的结果是周室能传三十代、享国七百年；这是昊天之命，周的德业虽然衰落，但天命犹在，并没有改变；九鼎的轻重，不是您能够询问的！”

王孙满对楚庄王所说的这番话，其实隐含了周室社稷如今还是由‘宗法礼制’所支持、并没有到‘德业败坏’的时候的意思，（绝大部分）诸侯们依旧承认周王室是‘天下共主’，并同心协力、一起维护‘周礼’宗法礼乐制度的至高无上地位。在这种情况下，天下不是楚国以武力就能轻松取代的，假如楚国要硬来的话，必将遭到诸侯们的一致反对及坚决抵抗。

而楚国发展到了楚庄王继位时的年代，中原礼仪文化和楚国自有的楚文化早已融为了一体，不分彼此；楚国从国君到平民，朝野上下大都接受了‘周礼’中礼乐制度所规定的行为准则和道德标准，当年楚武王熊通出兵伐随时说的那句“我蛮夷也，不与周礼！”的蛮横无礼话，他的玄孙楚庄王熊侣如今是再也不会效仿而为了。

经过王孙满一番软中带硬的‘解释、劝说’后，楚庄王意识到周室的德业未衰，诸侯们拥戴王室的礼法制度也牢牢地占据着人心，自己想要取周室而代之，恐怕是很困难，晋、秦、齐等大国不可能轻易就让楚国取代周室，一定会出兵干涉（甚至抛开现有的矛盾、一致对付楚国）。

于是，楚庄王在向王孙满（及天下诸侯们）表达了“欲显强而号令天下”的态度后，主动结束了这次‘炫耀武力’的军事行动，从王都雒邑退兵，周王室有惊无险地躲过了这一劫。

周定王元年（前606年）夏，楚庄王在退兵回国途中，又路过了郑国境内；因为此次出兵费尽了力也没能取得多大的成果，而郑国在晋、楚之间摇摆不定、叛附不宁，此时又叛楚与晋国结盟，很让楚庄王生气；于是，楚庄王在怨恨之下，率楚军搜掠了郑国的国郊（新郑以及其他郑国城邑就算了，郑军的防卫很严密），以向郑国发泄心中的怒气。

楚庄王的讨伐给郑国带来多大的损失暂且不提，郑穆公的身体已经受不了！在这无穷无尽地于两个大国之间的夹缝中求生存的窘迫境遇，让他的精气神和心力一日不如一日，不断地遭到晋楚两国的接连打击后，郑穆公的身心早就濒临崩溃。

就在楚庄王从雒邑撤军回国途中特意率军‘扫荡’郑国郊外之后不到半年，周定王元年（前606年）十月，在位二十二年的郑穆公‘兰’，因心力交瘁而油尽灯枯，病逝于新郑公宫中，走完了他四十三年的悲喜人生。

当年，郑文公的侍妾燕姞曾经梦见祖先伯鯈（南燕国始祖）在梦中送了她一支兰花；不久后郑文公便召燕姞侍寝，同时赐了一支兰花给她。燕姞很高兴，将自己的梦原原本本告诉了郑文公；郑文公也很惊奇，因此答应燕姞，如果有孕生子，就取名为‘兰’。

之后，燕姞果然诞育一子，郑文公为其取名为‘兰’，也即公子兰。后来，郑文公因公子兰的异母兄郑太子华想要夺权作乱，于是将太子华和他的同母弟公子臧都处死，然后赶走了其余的儿子们，年幼的公子兰只能逃到晋国安身。

公子兰长大后，以晋国大夫的身份随晋文公攻打郑国；当时晋文公想要控制郑国，便逼迫郑文公以立公子兰为太子的条件来换取晋军从郑国撤军。恰好此时郑文公已经没有儿子在身边，郑国大夫石癸也劝他说姞姓（燕姞的姓氏）适合与姬姓（郑文公姓氏）成为配偶，而他们的子孙也必定会光大社稷，繁衍蕃盛，建议接回公子兰。

郑文公听从了石癸的建议，将公子兰接回郑国，在太庙中向祖先盟誓后，立公子兰为太子，随后晋国才答应和郑国讲和。后来郑文公去世，太子兰继位成为郑伯，这就是郑穆公。

郑穆公病重之时，恰好郑国公宫中的兰花也因为天气寒冷的缘故而枯萎；郑穆公偶然外出，看见兰花凋谢枯萎的样子，顿时伤心地说：

“兰花枯萎了，我可能也要死了吧！我是因为兰花而出生的，现在也将随着它而离开了。”

于是郑穆公命侍从们割掉了即将凋谢的兰花；之后不久，郁郁寡欢的郑穆公就病逝了。

郑穆公一共诞育了十三个儿子，其中嫡子太子夷在郑穆公去世后继承了君位，即郑灵公；另外十二个儿子分别是：

公子坚（郑穆公庶长子、未来的郑襄公）

公子去疾（子良），郑国七穆之一良氏始祖。

公子喜（子罕），郑国七穆之一罕氏始祖。

公子騑（子驷），郑国七穆之一驷氏始祖。

公子发（子国），郑国七穆之一国氏始祖。

公子偃（子游），郑国七穆之一游氏始祖。

公子舒（子印），郑国七穆之一印氏始祖。

公子平（子丰），郑国七穆之一丰氏始祖。

公子嘉（子孔），郑国孔氏始祖。

公子挥（子羽），郑国羽氏始祖。

公子某（子然），郑国然氏始祖。

公子志（也字子孔，为了和公子嘉区别，称为士子孔），其后不详。

记住这些稍显拗口的名字，郑国接下来的历史，都避不开他们以及他们后裔的参与——

郑穆公的儿子中，太子夷、公子坚先后继位，即郑灵公、郑襄公；公子嘉（子孔）一度掌权，后因阴谋作乱而被诛杀，家人被牵连灭族；公子子然、公子志的后代因为附和子孔作乱而被驱逐出外、离开了郑国；公子挥的后代没能成为郑国卿族。

除了以上六人之外，郑穆公剩余的七个儿子，本人或者后代都成为了郑国的顶级卿士，牢牢掌握着郑国军政大权；到了家族的第三代成员时（第一代称公子、第二代称公孙），便以各自祖父的‘字’做为新的氏名——即‘良、罕、驷、国、游、印、丰’七家；因为他们都是郑穆公的后代，所以被称为‘七穆’。

郑国大夫们在郑穆公去世以后，奉郑太子夷继位，即郑灵公；因为郑国想避免楚国的再一次征伐，因此郑灵公继位后，郑国便派使者出使郢都，向楚庄王告哀，借此与楚人缓和一下关系。

第二年春天，楚国按照诸侯继位后交聘的礼节，也派使者来新郑，参拜新任郑伯——郑灵公；而楚国使者这次前来，除了携带正常的礼器、特产礼物之外，还给郑灵公送了一件特别的礼品：一只体型巨大的鼋（也就是巨型的甲鱼）。

楚使参拜郑灵公的过程并不重要，这里略过不提；等楚使离开以后，郑灵公去观看楚国送来的礼物，发现了这只巨大的鼋后，顿时乐不可支，马上下令让宫中的‘膳夫’将其宰杀，然后熬成一大鼎的‘鼋汤’，准备大饱口福。

等鼋汤即将煮好之时，郑灵公出于好心，也有关怀、抚慰臣子的意思，于是派人将郑国的执政卿士及级别较高的大夫们都召到公宫中来，一起享用这难得见到的南方美食，也算君臣同乐了。但郑灵公并没有让人告诉大夫们是来喝甲鱼汤，而是准备给他们一个惊喜。

当时，郑国执政公子归生（子家）与大夫公子宋在前往公宫的途中遇见，便一起结伴进宫（公子归生是郑文公之子、郑穆公的兄弟、郑灵公叔父；公子宋是哪一代郑伯的儿子史书上没说，但以‘公子’相称，那应该也是郑文公之子；因为如果是郑厉公的儿子，那年纪也太大了，都七老八十了；而郑穆公十三个儿子中，没有名‘宋’的），顺便扯扯闲话。

就在两人快要到达公宫大门前的时候，公子宋的食指突然自己跳动起来（没说是哪只手的食指），而感觉到自己的食指开始跳动后，公子宋先是愣了一下，然后哈哈大笑，并把自己的手抬了起来，让公子归生看自己那根不停抖动的食指。

公子归生对公子宋的举动很是不解，就询问他说：

“你这是什么意思？”

公子宋一边哈哈大笑，一边回答说：

“您不知道，我这食指一旦自己跳动，就预示着接下来将会品尝到美味，从没出过错。”

公子归生将信将疑，不敢肯定地反问：

“你的手指，难道还可以未卜先知么？”

公子宋则信心十足地回道：

“那是自然！”

于是，两个人径直就往宫中走进去；而到了宫内后，正好看见膳夫们在熬煮鼋汤，公子宋得意非凡，对公子归生说：“如何？”公子归生大感惊奇，不得不佩服公子宋那根食指的预知本事，同时也觉得这事实在太可乐了，与公子宋相对而视后，两人顿时哈哈大笑。

恰好此时郑灵公也来到即将举行饮宴的宫内，看到公子归生与公子宋正在相顾而笑，有些莫名其妙，便出言询问；公子宋没有多想，就得意洋洋地把自己‘食指一动、必尝美味’的奇异事情告诉了郑灵公，公子归生也忙不迭的为公子宋作证，说确实是这样。

郑灵公此时年纪尚轻，性格跳脱，见公子宋如此卖弄夸耀，当即产生了捉弄一下这个好吃鬼的想法，心想‘你的食指预言灵不灵验，只有寡人说了才算’；于是，郑灵公什么也没说，只是笑了笑，然后就让包括公子归生、公子宋在内的、所有已经到达的卿士大夫们赶快入席，等鼋汤炖好了就行饮宴。

不久后，鲜美的鼋汤熬制完毕，一鼎一鼎地都端上了桌，先给郑灵公奉上，然后摆到了各人的桌前，人人有份，唯独公子宋面前空无一物，这让公子宋有些摸不着头脑（这都是郑灵公的恶作剧，吩咐膳夫们故意不给公子宋上鼋汤）；坐在主位的郑灵公看着公子宋那尴尬、茫然的样子，忍不住开口嘲笑他说：

“您不是说只要食指一动，就是有美食可享用了么？您看，现在并不灵验啊！”

平心而论，郑灵公并没有想故意羞辱公子宋的意思，只是年轻人轻浮不懂事，想和这个长辈开个玩笑而已；只要公子宋顺势自嘲一下、打个哈哈，向国君告个饶，这件事也就过去了，美味的鼋汤又不会少了他的（郑灵公当然不缺这一鼎甲鱼汤）。

但公子宋却拉不下这个面子，去和国君‘卖讪自贬’；又因为早早和公子归生吹了牛皮，现在却被郑灵公给奚落嘲讽，牛皮眼看要吹破，这老脸没都地方搁了。

因此，公子宋恼羞成怒之下，忽地一下站起身来，腾腾腾地走到郑灵公的桌前，用食指在郑灵公的鼎里使劲蘸了一下热气腾腾的鼋汤，然后把食指放到嘴里嘬了嘬，大声说：

“怎么不灵验，我这不是享用到了吗！”

说完，公子宋也不管什么礼仪不礼仪的，直接转身走了出去，离开了公宫。

本来是想和臣子开个玩笑，调节一下饮宴时的气氛，但却被公子宋这么没有礼仪尊卑地给顶撞了回来，郑灵公虽然年轻贪玩，但也不是没心没肺的弱智，知道公子宋这是在和自己示威、挑衅；因此，怒气中烧的郑灵公当即准备拿出国君的威严来，严惩公子宋的‘不臣之举’，要是他还不知好歹的话，那就直接诛杀。

公子宋当然也不是好惹的，既然和国君翻了脸，那就已经想好了接下来的应对之策；于是，公子宋马上找到身为郑国执政的公子归生，和他商量‘先下手为强’，策划政变，将郑灵公给干掉。

公子归生没想到喝一口甲鱼汤还能搞出‘弑君’的事来，起初并不想参与公子宋的作乱之事，还劝公子宋说：

“即使家养的牲口老了，都不忍心杀掉，何况是国君呢，不能这么做啊。”

但公子宋知道要是不杀郑灵公，那么反过来郑灵公必杀自己，最好的下场也不过流亡国外，那还搞个鬼；于是，公子宋威胁公子归生说：

“你要是不参与此事，我就告发你想要改立其他公子、弑君作乱！”

公子归生害怕了（绝对心里有鬼，公子宋的话一定有依据），只好同意公子宋的计划，跟着他一起策划作乱。

郑国的内乱，便将因为这一锅‘甲鱼汤’而起！