周定王十年（前597年）六月，为与楚国争夺对郑国的控制权（此时楚庄王已经成功降服郑国，并驻军在郑国境内的郔地，等待晋军的到来），晋中军将荀林父在奏报国君晋景公同意后，率中军佐先觳、上军将士会、上军佐郤克、下军将赵朔、下军佐栾书等五卿一起领军出征，讨援郑伐楚。
而晋国卿士家族中的赵括、赵婴齐、巩朔、韩穿、荀首、赵同皆随军出征，各任三军大夫，韩厥则出任执掌军法的军司马；晋国精英尽出，卿士们的家族私兵也全部出动，随军征讨郑楚国。
当荀林父刚刚出兵、才率晋军主力抵达大河（黄河）的北岸、还没开始渡河之时，就已经接到了‘楚国已降服郑国、并与郑国订立新盟约’军事情报；出于维护军队实力、避免国家遭受不必要损失的目的，荀林父便准备暂时退兵回国，等楚军从郑国撤退后，再率军赶往郑国，收伏郑国（以前几次都是这样操作的）。
于是，荀林父在大河边召开了高级军事会议，对诸军将佐和军大夫们解释说——等楚军撤离郑国之后，再去收拾后续的局面，那也不算晚；何况还不要劳动国内的百姓们辛苦；郑国到时候还是会继续依附于晋国的。
上军将士会同意荀林父的意见，赞同暂时退兵以待来日，他请求荀林父暂时整顿军队、筹划武备，完成准备后再行收降郑国。
但荀林父的副手、中军佐先榖坚决反对撤军，并激烈地反驳、嘲讽荀林父和士会，说他们这样做不是大丈夫的所为，让人十分羞愧；你们要撤军就撤，我将单独率部分中军及先氏私兵渡河，与楚军作战！
军事会议结束后，气鼓鼓的先榖果然不和诸人商量，就带领着一部分中军士卒，及先氏家族的私兵，不顾一切地渡过了大河，准备单独发起对当面楚军的进攻作战。
先榖不顾大局、赌气率私兵过河的做法，让包括荀林父在内的晋军其余五卿以及各军的大夫们很是尴尬，不知接下来该如何进行抉择（实话实说，先榖的话也没有错——要是主动避让楚军、不和楚国正面开战的话，那也太损晋国的威风、太长他人志气了）。
一片茫然之际，是荀林父的弟弟、时任下军大夫荀首出面来劝慰其兄：
“中军佐的这个做法，确实有些冒失了，而且也很危险；这个迹象在《周易》上有解，且卦象从《师》卦变成《临》卦，而爻辞中说：‘师出以律、否臧、凶’（出兵用法令治理，法令不严明，结果必凶）；按军制指挥三军，如同指挥自己一样顺畅，叫做律；执行命令顺利成功是‘臧’，反之则是‘否’；而执行命令不顺当，阻塞军制且不整齐，军令不能流动叫做‘临’；对统帅下达的命令不服从，还有比这更严重的‘临’吗？这种情况，就是在说中军佐这个（违反军令的）行为。如果他真的和敌人遭遇的话，那么一定会面临失败，而一旦中军佐出兵失败，那么败阵的罪魁祸首，第一个自然就是中军佐本人，即使他能免于战死而安全回国，也会有大的灾祸。可是您身为三军的统帅，也会因此而承担罪责（指挥不利、统帅不顺）；您可千万不能坐视这样的事情发生啊。”
除了荀首之外，负责军纪的军司马韩厥也对荀林父进谏说：
“如果中军佐所率的军队真的失陷在南岸的话，那您作为三军统帅，身上的罪过可就大了。您是元帅、执政，（出征的）军队不听您的命令而擅自出战，如果失败了，国君会觉得这是谁的责任？我们刚刚出征，就已经失去了一个属国（郑国），要是再丢掉国家的精锐军队的话，您所造成的过失就太重了，国君一定不会轻易饶恕您；不如趁现在中军佐还没有和楚军开战，您下达命令，让三军都渡过大河，与中军佐的军队会合，一起继续进军。要是与楚军作战得胜了，那自然不必说，假如不能取得胜利，那么败阵的罪过也可以由六个人（晋国此次出征的六卿）来共同共分担，总比让您一个人来承担起所有的过错要好得多。”
在荀首和韩厥的支持和鼓动激励之下，原本犹豫不决的荀林父终于下定了最后的决心，发布命令，让尚在大河北岸的晋国三军全部渡过了大河，与先期渡河的中军佐先榖所率的军队会合于一处，准备和驻扎在不远处郔地的楚军进行正面接战。
当晋军主力开始渡河南下之时，楚庄王依旧率军驻扎在郔地，一边饮马河水、向中原诸侯展示楚军的强大，一边等待着晋军的到来。而得知晋军已全部渡过大河后，楚庄王立即召集诸卿士大夫，商议如何应对晋军的作战事宜。
当时，远征郑国的楚军已经离开国家、在外作战很久了，普通士卒们都疲惫不堪、体力消耗很大，而军队的后勤补给也消耗过多、补充不及时；鉴于这种实际情况，楚国令尹孙叔敖向楚庄王提议不与晋军展开直接对抗，而是就此班师回国，等来年再度北上、控制郑国（和荀林父以及士会的想法居然一模一样）。
接到孙叔敖的建议后，楚庄王犹豫再三，始终没有下定撤退的决心。
在这关键时刻，楚庄王的亲信宠臣、楚国上大夫伍参（伍子胥的曾祖父）向楚庄王提出建议，反对令尹孙叔敖的撤军意见，请求楚庄王下令继续进军、靠近晋军的大营，在正面作战中击败晋军，以完成楚国的称霸功业，和楚庄王本人的威望达成（又和先榖的想法一样）。
孙叔敖的撤军意见，是从维护国家元气的角度考虑，而伍参的出兵意见，则是从扩大国家威望的角度考虑，两个人都没有错；但孙叔敖是楚国令尹，决策权自然比士大夫伍参要大，因此他以令尹的身份斥责伍参说：
“去年攻陈，今年又伐郑，要是还和晋国开战的话，大夫是嫌我们楚国的战争还不够多么？将士们征战这么久，已经很疲劳了，物资粮秣也消耗得差不多了，再和晋军打这一仗，假如不能够取胜的话，即使吃了你的肉，也不能弥补国家所遭受的损失！”
面对令尹的责难，伍参不甘示弱、反唇相讥说：
“假如作战取得了胜利，那是我军将士们奋勇争先、君上指挥得力的结果，而令尹您谋略不足、见识短浅的弱点可就显露出来了；假如不能得胜的话，我伍参的肉也只会留在晋军那边（意思是已经在作战中阵亡了），您哪里还能吃得上！”
孙叔敖没想到伍参如此胆大无礼，一时间给顶撞得说不出话来，于是便不再和其白白地耗费口舌，随即以令尹的名义命属下将领将三军军旗都转往南方，各军兵车也头朝南方，准备撤军回国。
见令尹要强行下令撤军，伍参犹自不肯罢休，于是直接进入王帐，向楚庄王再次进言，要挽回撤军的局面；伍参慨然地对楚庄王说：
“晋国的执政（荀林父）不久前才刚刚上任，在军中的威望不足，因此所下达的命令贯彻起来也不很坚决；晋国的中军佐（先榖）则性格刚愎不仁、骄横跋扈，不愿听从执政的军令而擅自进军；晋军六卿将佐的军令都不能够统一，这还怎么能和上下齐心的我军相抗衡；晋军上层将领不齐心，开战后下层的士卒们将不知道应该听从谁的命令，进一定会退失据、左右两难；如果我军趁着这个时机，主动攻击混乱的晋军的话，晋军必败，我军必胜！王上您一定不能放弃这么好的机会啊！”
听了伍参的这番鼓动出兵的话后，楚庄王果然被深深触动，想要命楚军回师与晋军开战；但楚庄王又考虑到要顾及令尹的面子，以免损耗孙叔敖在军中的威信（不要像荀林父一样被下属挑战权威），因此还在犹豫不决，没有立即表达肯定伍参谏言的意见。
见楚庄王态度已经有所松动，伍参立即趁热打铁，再次进言说：
“要是您下令就此撤军、以躲避晋军进攻的话，那可就太泄气了——您是国君，晋国六卿都是臣子，以君而避臣，王上您的颜面何在，我楚国的颜面何在！”
楚庄王本人对周礼中的‘礼乐制度、君臣等级’这一套中原诸侯礼仪制度非常地在意，也非常积极地在楚国国内去推行（意在快速融合进中原文明中）。
同时，他也很忌讳伍参所说的“以君避臣”的情形；要是真的因为消极避战、且是对一帮外臣退避，而被其他诸侯所耻笑的话，那么楚庄王的这一次出征努力，可就全白费力了。
于是，在伍参的不断激励（或者说鼓动）之下，楚庄王终于决定不再避让退缩，而是正面迎击南下的晋军，以维护楚国的声誉，和自己身为大国君王的尊严。
随后，楚庄王下达王命，让令尹孙叔敖率正在准备撤军回国的楚军“北辕、正旆”（车头转向北、旌旗调整回来），从郔地拔营北上，驻军于管地（河南郑州附近），准备迎接晋军的挑战。
另一边，晋军主力渡河之后，与先榖的军队会合，继续南下，并选择了离管地不远的敖、鄗二山之间（荥阳以北的三皇山）作为驻军的营地；晋楚两军的大营相距咫尺，双方战马的嘶吼声都可以听见；两军随即展开了对峙，大战一触即发。
而两军驻军的营地，可都是郑国的疆土，在得知晋军已经渡河，并和依旧留驻在郑国的楚军展开对峙后，之前用谦卑顺服的言辞和‘肉袒牵羊’的举动向楚庄王投降、得以保存郑国社稷的郑国国君郑襄公，为了消除内心的屈辱感，以及报复楚国强加‘盟约’的压迫举动，于是不顾和楚国刚刚订立盟约、郑楚结盟的情形，暗地里派郑大夫皇戌做为使者，悄悄地从新郑赶赴晋军大营，向晋军统帅荀林父及晋国诸卿请求谅解，并说明了郑国无奈而改附楚国的原因。
皇戌在抵达晋军大营后，向晋军主帅荀林父和晋国统兵诸卿解释说：
“我们寡君之所以带着郑国不得已跟从楚国，只是为了保存国家社稷的缘故，郑国对晋国是没有二心的。楚军因为连续获胜，因而骄傲自大，防卫松懈；而且他们离开本土、在外作战已经几个月了，士卒们疲倦不已，士气也很是低迷；如果您（荀林父）能率晋军从正面对楚军展开攻击的话，我们郑国也愿意作为您的后援，从楚军的背后发起进攻，协同作战；在我们两军的两面夹攻之下，楚军必败无疑。”
皇戌的意思（其实是郑襄公的意思），是请求荀林父率晋军出动、击退强行留在郑国不走的楚军，使郑国能重归晋国为首的诸侯联盟之下（此战无论是晋胜还是楚胜，郑国都将择胜者而从；但郑襄公的心里，还是愿意附从于晋国，毕竟都是同宗嘛）。
皇戌刚刚说完，荀林父都还没开口，一心要与楚军开战的中军佐先榖就率先站出来，表态说：
“皇大夫说的好！打败楚国、恢复郑国（重新成为晋国的盟国），就在此一举；我们一定要答应皇大夫的请求！”
当时，晋国侈卿赵氏的重要成员——中军大夫赵括、下军大夫赵同（都是赵衰之子、赵盾的异母弟，时任下军将赵朔的叔父）也发言赞同先榖的意见：
“我们不远千里，率领大军来到郑国，就是要寻找并战胜敌人，恢复属国（指郑国）的地位，中军佐的话没有错！”
这个时候还是一个后辈的下军佐栾书（未来的晋国中军将、一代权臣），倒是看出了郑国使者的‘挑动晋楚开战、以择胜者而附’小心思，对郑国的这种‘挑唆’行为很是鄙夷。
同时，先榖、赵同、赵括这几个人一门心思地想要和楚军作战，不过是借机为自己、为家族攫取更大的政治利益、和权力地位，对他们的真实目的，栾书也是洞悉万分。
于是，栾书站出来发言反对说：
“自从灭庸以来，楚国的国君没有一天不在励精图治、教民整军中度过；他告诉百姓们生计的不易，让百姓知道警惕祸患、不能放松；他又告诫军队胜利不能永远保有，即使得到一百次胜利，也不能掉以轻心。楚国现在的状况是上下齐心、君臣不骄、军事有备，实在不是我们能轻易战胜的。而即便楚国如此强盛，楚国的国君仍旧以先君祖训“筚路蓝缕，以启山林”来教导他的百姓臣民，让百姓们记住‘民生在勤，勤则不匮’的道理；这样的国君和臣民，很难说他们现在处在骄傲自大的地步。
我们晋国的先大夫子犯（狐偃）曾说过：‘师直为壮，曲为老’（出兵作战，理直就气壮，理亏就气衰），我们现在所做的事既不合于德业，又和楚国结怨，我们是理曲，楚国是理直，这就更不能说他们已经士气低落了。而且，郑国已经和楚国结盟并交换人质，郑国质子公子去疾（子良），是郑国贤明杰出的人才；楚国质子大夫潘尪，是楚国位高权重的大臣，以他们为人质，这表示郑国和楚国现在的关系已经十分亲密了。可现在郑国还是以‘重新归附晋国’为引诱，来劝我们和楚国开战，他们君臣一定是存了‘我克则来，不克遂往’的小心思，这是拿我们晋国当占卜的龟甲用啊！郑国使者的话，决不能听从！”
栾书这一番直截了当的话，点明了楚国目前的优势，和郑国君臣所打的小算盘，建议荀林父不要受郑国使者的怂恿，而是徐徐图之，与楚军进行接触，当时，栾书在军中的同僚、晋下军将赵朔对他的话就很赞同，也站出来对荀林父说：
“下军佐的话说得很好，您应该听从他的意见啊，我们晋国的霸业，就要用这样的方式来保持。”
就这样，在已经和楚军展开对峙之际，对于是否和楚军直接开战，晋国统兵的诸卿意见相左、僵持不下，各自表达了意见，并围绕着战和展开了激烈地辩论；面对此种状况，晋军最高统帅、中军将荀林父久久不能下定决心，在开战还是议和之间举棋不定、犹豫不决。
久拖不决的状态下，晋军可就要吃大亏了！
