周定王十五年（前592年），晋景公为了缓和与齐国之间岌岌可危的盟友关系，经过与执政士会商议之后，特地派遣了中军佐郤克出使齐国，以巩固晋、齐之间的联盟稳定。而与郤克一同前往齐国出使的，还有应晋景公之邀，同时出行的鲁国上卿季孙行父、卫国大夫孙良夫、曹国大夫公子手（首）。四国使者结伴而行，共同前往齐都临淄，参拜齐国国君齐顷公。
而为了增加可笑性，在次日举行宴会之时，齐顷公还特地从齐国的引礼官中，精心挑选了四个外貌分别也是跛脚、秃头、驼背、单眼的官员，然后一一对应，引导着晋国郤克、鲁国季孙行父、卫国孙良夫、曹国公子手这四位外国使者入朝堂，参与宴会。
当暗中坐在殿内帷幕之后的萧同叔子看见了外堂中两个跛子、两个秃头、两个驼背、两个独眼之人两两相对，缓步地走上了正堂之后，顿时乐不可支，因丧夫（萧同叔子是齐惠公的小妾，齐惠公此时已经去世）而导致的长久郁闷寡欢之情也一扫而空；帷帐后妇人们欢快的笑声当即穿过了重重遮挡的帷幕，传到了外殿之中。
见母亲如此开心，一手策划了这场‘欢快宴会’的齐顷公也忍不住大笑了起来；国君如此开心，朝堂上的齐国卿士们当然也要捧场，于是也纷纷大笑，一时间齐国朝堂之上的笑声不断。
被齐国君臣取笑的郤克当即面色铁青，勃然大怒——自己身为诸侯霸主晋国的次卿中军佐，个人尊严都不容外人侵犯，这不但关乎着晋国的颜面和霸主的权威，更关乎着郤克本人以及郤氏全族的尊严和形象。
郤克从宴会现场不辞而别之后，其余三国使者——季孙行父、孙良夫、公子手三人虽然没有一同退出现场，但他们对齐顷公的无礼举动同样痛恨不已，在勉强完成了外交宴会活动后，三人也同时离开临淄，启程回国，且没有和齐顷公当面辞行（按照诸侯外交礼仪，他国使者离开出使国时，一定要和出使国的国君辞行，以示谢意），三人对齐国的怨恨不满之情显露无疑。
而齐国上卿国佐得知晋、鲁、卫、曹四国使臣因为国君的轻浮无礼举动缘故，先后不辞而别、怒气冲冲地离开齐国后，不由得叹着气说：
“我们齐国的麻烦，就要来了！”
返回了晋国之后，震怒不已的郤克立即向国君晋景公请求发兵，以讨伐对晋国无礼的齐国，来震慑那些敢于挑衅、觊觎晋国霸主地位的轻狂骄纵之辈。而晋景公得知国家的次卿中军佐居然被外人如此侮辱（即使这人是齐侯的母亲，那也不行），这就相当于直接打自己这个国君的脸了，因此晋景公起初都做好了和齐国大打一架的心理准备。
但冷静下来之后，晋景公还是考虑到相比齐国而言，南方的楚国对晋国的威胁更大；而西边的秦国虽然屡次败于晋国，但也时刻准备跳出来，再撕咬晋国一番；这个时候，不宜再与尚维持着盟友关系的齐国彻底闹翻，那样晋国的外部环境将会进一步恶化。
于是，晋景公召见并安抚郤克说：
“私人之间的恩怨，是不能影响到国家的对外政策的；但寡人向你保证，将来终究有清洗你所遭受屈辱的时候。”
而当初郤克愤而离开齐国时，留下了副手栾京庐在临淄继续执行晋景公所交待的‘邀请齐侯参与会盟’的外交任务；栾京庐很好地完成了郤克临行前转交的任务，取得了齐顷公‘将要参会’的口头承诺。（齐顷公在宴会上激怒了郤克之后，心里确实也有些忐忑，他也并不想和晋国马上撕破脸，所以才在随后接受了栾京庐的邀请，答应出席稍后举行的会盟）。
阻止了郤克向齐国开战的企图后，晋景公按照原计划，于周定王十五年（前592年）春，召集盟友齐侯、鲁侯、卫侯、曹侯、邾子等国君在晋国的断道（山西沁县）举行会盟，商议如何应对楚国的威胁，以及讨伐叛盟附楚的郑国、陈国、蔡国等国；这是晋景公借此继续行使“征召诸侯会盟”的盟主权力，并向天下表明——晋国还是诸侯霸主。
对晋国在‘邲之战’败阵之后，还继续占据着诸侯霸主地位，齐顷公本来就很不以为然（要不然就不会公开地戏弄晋国使者郤克了），而暗中打击、削弱晋国的权威，由自己取而代之，早就是齐顷公的后续计划了。
所以，齐顷公并不愿意配合晋景公这次以霸主身份所召开的盟会，来协助晋国稳固霸权，那样对齐国的复霸行动会是很大的阻碍。不过，晋、齐两国目前到底还是盟友关系，自己也答应了栾京庐的‘参盟邀请’，要是对晋景公所召开的盟会毫不理会，那也是很无礼的。
于是，齐顷公决定自己不出席断道之盟，而是以齐国大夫高固、晏弱、蔡朝、南郭偃四人代表自己前去赴会。齐顷公认为，这样安排既不用和晋国马上翻脸，也在实际上不承认晋景公的诸侯霸主地位，又向天下表明——齐国和晋国是对等、并立的诸侯身份，自己也不是晋景公的‘小弟’。
可就在奉国君之命前赴断道的半路上，出使四人之一的高固大概是觉察到了什么危险，于是在走到了敛盂（河南濮阳以东）之后，就借口身体不适，半途返回了齐国。而其他三人则没高固这么精明，老老实实地赶往断道，准备代替国君参与和晋国、鲁国、曹国、邾国的盟会。
当时，晋景公与诸位国君的‘断道会盟’已经结束，随后几位国君又在距断道不远的卷楚（也在沁县）再次结盟，而卷楚会盟的议题是‘讨伐对晋国联盟怀有二心的国家’，其实就是特指齐国（得知齐顷公没有亲自前来参盟时，晋景公就已经对齐国产生了警惕、提防之心了；而齐国使者参盟又迟到了，晋景公就更加心中有火）。
等齐国晏弱、蔡朝、南郭偃这三位参会代表闻讯从断道匆匆赶到卷楚后，因为晋景公之前的命令，他们不但被拒之门外、不允许进入会盟现场，还被晋国军队软禁于别处，时刻有人监视，不得随意出入。
晏弱、蔡朝、南郭偃三人不是傻瓜，见状自然知道这下恐怕不妙，于是立即从卷楚不辞而别，分头逃跑，想要逃回齐国。
得知齐国使者在众目睽睽之下公开跑路后，盛怒之下的晋景公立即派出军队追赶，在野王逮捕了晏弱，在原地逮捕了蔡朝，在温地逮捕了南郭偃。按晋景公的想法，干脆趁着会盟的由头，将这几个齐国使者祭天得了（诛杀）。
苗贲皇自己也是晋国负责外交事务的行人，和这三位倒霉的齐国大夫是同行，因此很是同情他们，便寻找机会对晋景公谏言说：
“晏子（晏弱）这三位大夫有什么罪呢？从前，诸侯们侍奉我们晋国先君，参与会盟时急急忙忙赶路，慌得像赶不上时间的样子；他们为什么这么做？还不是惧怕我们晋国君臣，怕我们不讲信用（而迁怒他们）；所以，诸侯即使侍奉我国，但心里不一定没有二心。
齐侯就是怕前来参会而不能得到应当的礼遇，所以不敢出国，而派这四个使者前来代替。高子（高固）精明，只到敛盂就逃回去了。而晏子这三人却说‘如果因为我们（半路逃回的缘故）而使得齐、晋断绝了友好，那么宁可回国被处死，也要前去参会。’为此，他们冒着危险而来，我们更应好好迎接他们，使各国的人对我们晋国产生怀念、尊崇；可您却偏偏逮捕了他们，这就证明齐侯的推测是对的，还证明是我们做错了！做错了而不加改正，抓错了又久久不肯释放，除了将来后悔，还有什么好处？让半途逃回去的人有了逃走的理由，让遵守职责的人前来而受到伤害，让诸侯们害怕，这对我们晋国有什么用处？如果还坚持这么做，最终受损的不是齐国，而是我们晋国的霸业啊！”
听完了苗贲皇的谏言后，晋景公觉得确实也是这么一回事，杀了这三个齐使并不能让齐国服软，反而会让其他诸侯更加畏惧、疏远晋国；但直接公开放了齐使的话，堂堂诸侯霸主的面子上又过不去。
得知晋景公在卷楚会盟时，一度要拘押并处死齐国使者的事情后，留在新绛的郤克感觉自己向齐国复仇、讨还公道这件事有了转机，于是再次寻机向晋景公提出出兵伐齐；但晋景公出于稳定大局、专心对付楚国的考虑，所以还是没同意郤克的请求；郤克对齐国和齐顷公的怒气、怨恨，又被晋景公暂时的压制下来。
这样，晋国的外部环境大致上没有出现激烈的变化，但郤克的怨恨之心却因此发泄不出去；因此，一向做事有条理、应对有大局观的晋国中军佐，在这种憋屈、气愤的情况下，性情突然大变，几次在国内故意制造事端，和别的卿士家族挑起矛盾，以此来表达郤氏的‘怨恨’和‘迁怒’之意；晋国，逐渐有了再一次出现贵族内讧的迹象。
而这些突发的情况，都被郤克的朝堂前辈、晋国执政士会统统看在眼里。
二十年前，士会从流亡地秦国返回了母国晋国，之后一直兢兢业业、忠诚勤奋，为历代晋侯效劳用命，文能修法典、理国政，武能缉盗贼、灭外敌，是晋国卿士中不可多得的文武全才，不逊色于先轸、赵盾等前辈。
前任执政荀林父退休之后，士会众望所归，顺利成为晋国第四任中军将兼执政大夫（第一任赵盾、第二任郤缺、第三任荀林父），成为了晋国朝堂第一人（晋国中军将兼任执政大夫的惯例从赵盾开始，而赵盾之前的晋国中军将并不兼任执政大夫）。
早年的流亡漂泊经历和后来的仕途沉浮，使得士会对晋国的政治局势、卿士家族间的利害冲突了如指掌，而自己的副手（中军佐郤克）曾遭遇的委屈，士会心知肚明，对他的反常举动，士会也是深有感触。
往事历历在目，卿士家族间的矛盾，使晋国数度发生内讧，国家也遭受了巨大的损失；而为了避免内部的矛盾影响到晋国霸业的稳定，一生大公无私、忠君爱国的贤臣士会经过深思熟虑之后，决定提前退出朝堂，将执政之位让给郤克，消除他心中的愤恨，使郤克的伐齐夙愿得以实现；同时，也可以就此将郤克的怨气引到国外，而不至于发泄到国内其他卿族（包括范氏、即士会家族）的头上。
打定主意后，士会专门召自己的儿子士燮前来，嘱咐他说：
“我儿牢记——《诗经》说：君子如怒，乱庶遄沮；君子如祉，乱庶遄已（君子的喜怒可以制止祸端，不是君子，他的喜怒往往会制造祸端）；人如果处在喜怒无常的情绪中时，那么他的所作所为，合乎礼法的行为少，离经叛道的行为多。中军佐（郤克）虽然是君子，但目前确实因在齐国遭受屈辱之事，处于大怒、怨恨的时候，他的一些做法很是让人担忧；我私下揣测，他的这种怒气，如果不发泄到齐国身上的话，就会祸及到我们晋国。而中军佐的怒气如果成功地发泄到齐国，自然对我们晋国有好处，可假如发泄在晋国内部的话，那不光是国家将受到损害，就连国君、乃至我们卿士之间，也不能避免受到牵连。
所以，我决定告老隐退，让中军佐来继承我的位置，使他拥有权力，能实现将怒火发泄到齐国身上的愿望；这样一来，他就不会在晋国内部以制造冲突的手段来转移心中的怒气，而是会转移目标、面向齐国发泄怒火。你要牢记我的话——等我告老之后，你就带着范氏（晋国范氏就是士会家族所在）侍奉国君，听从几位卿士的指挥，完成国家的命令，一定要恭敬从事。”
士燮俯首听命，表示完全听从父亲的安排，士会这才放下心来，准备按照原计划，向国君告老退休了。
士会将要退休，而郤克接任晋国中军将兼执政大夫后，接下来会怎样完成自己的‘伐齐复仇’计划呢？
