周简王元年（前585年）六月，在位仅仅只有两年的郑悼公“费”突然去世，因为没有可以继承君位的后嗣，因此他的弟弟、郑国‘公子睔’受命继位，成为郑国第十三位、第十五任（或者第十五、第十七两任）国君——郑成公；而郑成公，就是之前被兄长郑悼公派到楚国去进行申辩，却被楚共王无理软禁的‘公弟睔’；郑成公的继位，可以说福兮祸所依、祸兮福所伏。

当时，晋国国内又有了新的人事变动——原任中军将郤克因在‘鞌之战’时所受的臂伤持续恶化，因此向晋景公告老退休；在郤克的推荐下，晋景公越过次序第二的中军佐荀首，改授下军将栾书为新一任的中军将；而接到盟友郑国的告急求助信之后，晋景公为了维护晋国在中原地区的势力范围，因此马上命中军将栾书率晋军紧急出征，驰援郑国。

与之前象征性的伐宋之役不一样的，这一次晋军援郑之役，晋国朝堂上的六军十二卿全部出动，四军尽出，可以说晋国的精英们已经倾巢而出了。

栾书从新绛出兵之后，很快前进至楚国边境上，并与楚令尹子重所率的楚军相遇于绕角（河南鲁山），而绕角当时属于蔡国管辖，可见晋军前进的攻势之深。见晋军来势汹汹、军力又强大无比，因此子重慎重考虑后，自度没有十足的把握能战胜远道而来的晋军，便放弃了直接迎战，而是急忙撤军返回。晋军方面，栾书见楚军已经示弱撤退，便趁势改道，向楚国的死硬盟友蔡国发动了突然袭击。

蔡国是楚国诸南方盟友之中，地理位置最靠北的一国，交通便利、四通八达，因此楚军每次北上与晋国争霸时，必需经过蔡国境内；所以，从争霸的角度出发，楚国绝对不能失去对蔡国的控制权和影响力。

而得到晋军改道侵蔡的消息之后，楚国地方守将——大夫公子申、公子成没等楚共王下令，就急忙率领楚国申、息两地的驻军紧急赶往蔡国，去救援这个忠实的盟友（公子申和公子成，就是楚国驻守申、息两地的最高军政长官，也就是楚国所特有的地方官员——‘县公’）。

救援蔡国的楚军，与南下攻蔡的晋军，很快便在野外遭遇，然后对峙于桑隧（河南确山）之野；晋、楚两军都虎视眈眈、彼此防备，如果一个不慎，晋、楚两强就会再一次展开军队的大会战。

当时，随栾书出征的晋下军佐赵同、新中军佐赵括兄弟（即赵盾异母弟、赵朔的叔父，如今赵氏大宗的家主）在面对楚军之时积极主战，想要与楚军立即开打，以便建立军功，扩张赵氏在朝堂上的利益和在国内的地位，提高赵氏的势力；而晋军主将栾书在赵同、赵括的建议下，也有和楚军开战的意思，因此打算答应他们的请求，寻找时机，与楚军开战。

但同时率军出征晋中军佐荀首、上军佐士燮，以及新中军将韩厥等人不同意与楚军就此开战，便联合起来劝阻主将栾书说：

“您这样做恐怕不行，我们远道而来，还是不要和楚军发生正面冲突的为好。这次奉国君的命令出兵，我们其实是来援救郑国的，而攻伐郑国的楚军见到我们出兵之后，就马上离开了郑国，来到了这里（桑隧），可以说我们的任务已经完成；但我们又尾追楚军，也来到了这里，这就是将不详的杀戮转移到了不相干人的头上。我们没有中止不应该的杀戮，还继续攻打蔡国而激怒了楚军，这就是我们的不占理了，恐怕接下来的作战也难以取胜。何况，我军这次出兵，是六军十二卿全部出动，而楚国只以他们的申、息两县地方军队前来迎战；以举全国之兵力对抗（楚国）区区两个县（的军队），即使我们在作战中赢了，也不是光彩的事情；假如不幸输了，那就更是晋国的耻辱了。不如趁着还没开战，事情可以挽回，我们还是及早撤兵回国，将来再与楚军在战场上堂堂正正的相会、迎战吧！”

听完荀首、士燮、将韩厥的劝说后，栾书也是犹豫不决，不能决断是否立即撤军；而除了荀首、士燮、韩厥三人之外，晋军高级将佐中的其他人都跃跃欲、试想和楚军交战，以便建立军功，为家族争取利益；因此，他们便再次向主将栾书进言说：

“您是国家的执政，就应该听取大家的正确意见，前代的圣人之所以能成功，就是因为他们的愿望和大众士民是一致的，得到了大多数人的支持；现在，辅佐您的十一个人里面（除了栾书之外的晋国其余十一位卿士），只有三个人不想作战（即荀首、士燮、韩厥），想作战的人占了大多数。《商书》中说过，‘三个人占卜，听从两个人的意见’，这就是因为占了多数的缘故；您还是要听从大多数人的意见啊。”

按道理说，既然大多数人想要和楚军开战，那么表示军心不可违，不能打击晋军的士气，这时候的栾书，就应该从善如流，遵从大多数同僚的意见，发兵出战，和当面的楚军直接开战了。

但让所有人出乎意料的是，身为全军主帅的栾书，却一反常态地并没有发布出兵的命令，而是反驳要求出兵的将佐们说：

“一件事情，即使它是好事，那么遵从了大多数人的意见，才算是大众的主张；可现在，已经有三个人主张我军撤兵了，‘三人成众’，这就也可以说是大众的意思了；况且他们所提出的意见，也很合乎目前的进退道理，当然也可以认为这就是大众的意见。依从他们的意见，难道有什么不可以的吗？”

于是，在主帅栾书的坚持之下，在桑隧的晋军没有和楚军发生对抗，而是主动从对峙中撤退了。晋军撤退之后，楚军统帅公子申、公子成见好就收，也率其实是地方军队的楚军返回了申、息驻军之地；晋、楚两军之间的这一次野外对峙，就此匆匆忙忙地结束了。

此次楚军的对峙，晋军主将栾书之所以不采用大多数同僚的建议，与楚军立即开战，其实除了荀首、士燮、韩厥三人所说的话确实有一定道理之外，也和他自己的决断有关——栾书身为一国的执政、全军的主帅，要是没有一点威信和主见的话，事事都由手下的将佐们集中讨论、并做出最终决定方案，那么他这个中军将差不多也就做到头了（对全军的控制力和发号施令的权力都将大大被削弱），他的统兵权威也将被损耗殆尽。

有鉴于此，栾书必须以全军主将的身份，和坚决的态度，向其他将佐同僚表明——有关军政大事，除了国君可以左右自己的意志以外，其他的人只能向自己做出建议，而不能横加干涉、甚至联合起来‘威胁’自己。

至于决断事后的事态发展和因此的成败奖惩，自然有国君来处理、臧否，还轮不到其他卿士们置喙。而要是哪一位不开眼的卿士想对军政事务指指点点的话，要么等你当上新一任的中军将兼执政大夫再说，要么直接说动国君发布君命，否则，其它的事情一切免谈。

第二年（周简王二年、即前584年），躲过一劫的郑成公派叔父子良（即公子去疾、郑国七穆之一）前往晋国，代表自己向晋景公致谢，以感谢晋国上一年的出兵救郑之举；而子良此次拜见晋景公，还有事先提醒晋国的意思——楚国很有可能因为去年的侵郑之役不成，而于今年再度出兵伐郑，请求晋国做好应对准备，随时出兵南下救援郑国。晋景公心里当然也明白这个事情八九不离十，于是满口答应了子良的请求。

同年秋天，楚国果然卷土重来，楚令尹子重再次率楚军北上，讨伐背盟的郑国。这一次，楚军一直打到郑国的汜地，并占据了此处，威胁着新郑的安全；晋景公得知消息后，马上履行了盟主的职责，召集诸侯们一起出兵救援郑国；此次中原诸侯联盟出兵援郑，共有晋、齐、鲁、宋、卫、曹、莒、邾、杞九个国家的军队出征，可谓是浩浩荡荡、壮观无比。

不过，这一次郑国军队的表现很好，作战时的勇气、士气十足，还没等诸侯们的救援军队抵达郑国，郑军就主动地对入侵的楚军进行了突击，且取得了重大的战果。郑国大夫共仲和侯羽率兵包围了驻扎在汜地的楚军，一举击败楚军，并俘虏了楚国的郧公（即楚国郧县地方长官、也称县尹）钟仪。

等晋景公率诸侯大军到达郑国之后，楚军已经因为败阵而狼狈撤退，没能和联军发生激战；于是，郑成公在晋景公到达郑国后，就将俘获的楚将钟仪作为战利品进献给了晋景公。

当年八月，率军出征的晋景公因为没有与楚军直接接战，索然无味之下，本着闲着也闲着的态度，便和一道出征的盟友——鲁成公、齐顷公、宋共公、卫定公、曹宣公、杞桓公、以及莒、邾两国国君，在卫国的马陵（河北邯郸大名县）举行了会盟仪式，即马‘陵之盟’。

而晋景公一生制霸功业的顶点，就在‘马陵会盟’的会场上；随着晋景公的号令诸侯、出兵援郑，这个时候的晋国，已经彻底扭转了自‘邲之战’惨败给楚庄王后的衰落国势和窘迫形势，重新恢复到先君文公、襄公时期的‘诸侯霸主’地位和威势；晋国的霸业，又重新恢复如常了。