后唐发生内乱,镇守太原的河东节度使石敬瑭为抵御新皇帝李从珂,派遣使者主动向契丹求援。为获取契丹大军的帮助,石敬瑭许诺一旦事成,不仅供奉金帛,而且割卢龙一道及雁门关以北诸州作为酬谢。谋求契丹帮助的不只是石敬瑭,还有拥有重兵的赵德钧父子。朝代更迭之际,赵德钧也想夺取中原政权,希望耶律德光帮他成为中原皇帝。耶律德光本已答应石敬瑭,但他见赵德俊父子兵力甚强也应允了他们。石敬瑭听说赵德钧之事,十分害怕,赶紧派重臣桑维翰面见耶律德光,许诺将携全国财富以奉契丹。耶律德光最终答应舍弃赵德钧,全力帮助石敬瑭。
公元936年九月,耶律德光亲率五万骑兵,号称30万向南进发,到晋阳后,契丹军首战告捷,大败后唐军队。 11月,在耶律德光的册封下,石敬瑭成为后晋皇帝。即位当日,石敬瑭便许诺每年向契丹上贡帛30万匹,并将幽州辖地及新、武、云、应、朔州等地正式割让给契丹。加之此前契丹占有的11州,中原北部与契丹接壤的幽云16州全部被契丹占据。幽云16州北部为崇山峻岭,军事要地,南部则多是适合农耕的平原。对于契丹来说,获得幽云16州的意义则更为重大,不仅是在军事上取得了攻守自如的有利地位,而且富庶的幽云16州以及这里先进的政治,经济,文化,都将使契丹真正强大并得以长久发展。得到幽云16州以后,耶律德光将当地汉制政权组织纳入了契丹的地方官系统。耶律阿保机时期已经形成的因俗而治的思想得到增强,全面确立了南北面官制。南北面官的叫法与契丹习俗有关。契丹族崇尚太阳,因此皇帝的御帐朝东,中书官员分列南北两面,官衙也分别在御帐的南北两侧。北面官以契丹制度治理契丹人,南面官用汉制治理汉人。在地方上也是如此。契丹西和其他草原民族居住地实行部族制,汉人和渤海人居住地根据汉制设置州县。耶律德光升幽州为南京。经考古调查发现,南京城的东,西,南,北城墙均有部分遗迹存在,这里成为当时契丹王朝最为繁华的都市。内蒙古巴林左旗林东镇以南的波罗城,历史上耶律阿保机曾在这里建成皇都,耶律德光将皇都改为上京,设立临潢府。辽宁辽阳市,契丹王朝在这里建立了东京,设立辽阳府。内蒙古宁城县大明城,契丹王朝曾在这里营建中京,设立大定府。山西大同市,昔日的云州,契丹王朝曾在这里建立西京,设立大同府。上京,南京,东京,中京,西京,这些契丹王朝在不同时期根据汉制建立的五座城池合称五京。公元942年,又一件重大决议在那波中形成,石敬瑭死去,他的继承人石重贵继位,坚持对辽志书而不奉表,称孙而不称臣。这一举动激怒了耶律德光,他决心灭掉后晋,统一中原。公元944年到947年三年多的时间,耶律德光先后三次率军南下。公元947年,耶律德光攻下开封,灭掉后晋。