即便是在冬天，人们也渴望亲近大自然。在十二月初的圣芭芭拉日，人们习惯从樱桃树、梨树或杏树上剪下一根枝条，将它在流水中静置几小时以解冻沉睡的花蕾，再把它放入一个装了水的容器中，水中放入少许石灰。十二小时后，人们需要再去换水，一般到那时花朵就已经盛开了。盎格鲁-撒克逊人将冬青视作圣诞节的象征，虽然它在圣诞节时不会开花，但却四季常青，结出的果实还是红色的。

日照时间较短的十二月十三日有着特殊的象征意义。在格里历普及之前，人们认为这一天是一年中日照时间最少的一天。在斯堪的纳维亚半岛，圣露西亚庆典十分盛行，女孩们会头戴蜡烛花冠上街游行。这场活动是否和早期基督教中的圣女露西亚有关，还没有得到确切的证实。至于冬至日，由于这一天的来临意味着白昼即将重新变长，分属不同文化的人们有自己的庆祝方式。采用格里历后，十二月二十一日就成了一年中最短的一天，但各地庆祝的日子并不相同。罗马人会庆祝安格罗娜节，又称迪瓦里亚节。安格罗娜是帮助人们摆脱悲伤、抚平痛楚的女神，也是冬天的陪伴者。这个节日和纪念农神萨图努斯的“农神节”重合了——在儒略历中，“农神节”一般在十二月十七日到二十三日。这一天，许多律法将失效，阶级差异将消失。无处不在的蜡烛象征着对知识和真理的探索。基督教徒将一年中最短的日子推迟到了十二月二十五日。基督究竟在何时降生？圣诞节为何出现在冬天？对此，专家们众说纷纭。用饰品和彩带装饰圣诞树的习俗大致可追溯至15世纪。人们在阿尔萨斯地区发现了这一习俗产生的最早证据。很长一段时间以来，这项习俗都是行会和贵族家庭的特权，直到19世纪才传入普通社会，并传向英国、法国、美国和斯堪的纳维亚半岛。到了20世纪，一些天主教徒依然对这种做法持保留态度。圣诞树能给人带来光明和生气，促人团结。在丹麦，人们会围着圣诞树跳起圆舞。

加拿大的肯诺拉有一项传统悠久的习俗：圣诞夜将一盏“冰烛”放在亲友的墓碑前。这项活动每年都要用掉5000盏“冰烛”。志愿者会提前一个月开始准备。他们会把水注入5加仑的空油桶中冰冻，在顶部和侧边结冰后，及时将剩余的水倒出，从而使冰块中空。最后，人们会吹着风笛和小号，在这个巨大的“玻璃杯”中隆重地点燃蜡烛。“冰烛”的传统起源于斯堪的纳维亚半岛。

有极夜现象的地区——如挪威北部——的人们会在太阳“归来”时举办庆祝活动，互赠礼物。放眼整个欧洲，各地都会通过点燃火种或烧毁象征冬季的稻草人的方式来驱赶冬天。冬季舞会等各式各样的庆祝活动会一直持续到来年的狂欢节和春分时节，这些节日能帮助人们更快乐地度过阴暗、艰辛的冬天。考虑到战胜冬天的喜悦之情，狂欢节的欢闹也就不难理解了。

一些自然宗教的追随者也会在冬至日进行庆祝，并坚持至今。在英国和北美流行的巫术运动遵循固定流程，其历史可以一直追溯到荒野时代。他们以大声高呼的方式，驱赶“冬天这个老家伙”，催促冰雪赶紧融化，鼓励春天快点到来。人们在雪地里画着象征春天的符号。点蜡烛则表示翘首以盼的太阳如愿回归。冬至被人们视作“变革”的象征，即象征人类文明从“混沌时代”走向光明、完美、公正的时代。热闹的圣烛节（圣烛这个词在爱尔兰-凯尔特语中本是“羊奶”的意思）会一直持续到二月中旬，即冬至和春分之间的某个日子。在爱尔兰，这个节日属于守护圣火的女神布里吉特。为了向她致敬，人们会点燃火堆。火堆的灰烬会在那天晚上被整齐地抹平，据说第二天早上会显示出某种有预示意义的符号。

再来说说圣诞老人。“圣诞节到了。家家户户张灯结彩，孩子们的欢呼声传到白雪覆盖的空旷街道，响彻云霄。这时，只见一个男人快步疾走，他挨家挨户地张望，看看有没有人愿意给他开门，收下装饰好的圣诞树作为礼物。”那么这个藏在棕色长袍和白色长胡子后面的人又是谁呢？1848年，莫里茨·冯·施温德在慕尼黑出版了一套连环画册，画册中的主人公“冬先生”是圣诞老人的第一个知名形象。虽然这个形象已经和我们今天所熟知的圣诞老人十分相似，但一直到一百年之后，它才在美国驻军的帮助下被欧洲大陆的民众们所熟知。他究竟从哪儿来？一年中其他时间都在干些什么？对于这些问题，至今仍无人解答。散文家皮埃尔·勒韦迪用一篇优美的短文概括了“冬先生”的特征，还自认为弄清了他的来历：

寒冬时节，他蹲坐在阴影和寒风之中。起风的时候，他便在指间点燃一丝火光，照亮林间。他无疑是一个老人，但恶劣的天气不会杀死他。晚上的时候，他才走下平原；白天他躲在半山腰的一片森林里，从来不让人看到他从哪儿出来。夜幕一降临，他那微弱的火光就像星辰一样在天际线闪耀。他无惧太阳和喧闹，只需小心藏好，等到短暂明媚的秋日一来，又可以在低沉的天空和灰涩的空气中佝偻着腰行走，而无须被人注意。他就是那个不死的冬老人。

在俄罗斯，他又被称为“冰霜先生”。象征冬天的形象往往很奇特——他们会在现实世界中出现，但仿佛又属于另一个神秘的世界。能唤来雪的霍勒大妈绝非格林兄弟的发明，关于她的传说可一直追溯到中世纪。有些历史学家认为她是一位被基督教抛弃的神。

冰岛也有一些关于冬天的传说。冰岛的孩子们翘首以盼的那些留着大胡子、戴着便帽的小矮人，一看就知道是小号的圣诞老人。他们一个接一个地到来，有窥窗小子格卢加耶吉尔，在奶牛棚里偷吃奶沫的古尔加格莱吉尔，在门后窥探的高特塞弗尔，其他人也变着法子捉弄人类。最后，克塔斯尼基尔会在平安夜那天偷走长桌上的蜡烛。但正如大家所熟知的那样，他也会偷偷地在孩子们的鞋里留下礼物。实际上，这十三个被称为“圣诞精灵”的家伙，正是夏天躲藏在山后的妖魔鬼怪。

在斯堪的纳维亚半岛，冰雪经常以拟人化的形象出现：雪是芬兰的三百岁老国王，他的父亲叫冰山，又名霜冻，他的女儿叫堆雪、暴雪和新雪。在瑞士，人们认为雪精灵可以预言天气。冬天之神有男有女。波瑞阿斯是希腊神话中的北风之神，也是冬天的引路人。在古日耳曼神话中，有瞎眼冬神霍德尔、冬日游戏之神乌勒尔和乘滑板狩猎的冬季女神斯卡蒂等形象。在冰岛的神话史诗《埃达》中，斯卡蒂又称滑雪之神或滑雪女王。象征寒冷的形象通常是男性，但也并非没有例外。

在北欧神话中，神秘的重生者或不死之人会突然出现，扑到行人的后背上，这被认为是预示有熟人即将死亡。与此不同的是，象征冬天的神几乎不会要人性命。严寒一段时间后就会消失无踪，我们也不用管它去了哪里。总之，它不会在雪中留下任何痕迹。

日本民间传说中的雪女则没有那么友善。她常出现在漫画中，身穿白色和服，面色苍白，几乎就像一个透明人。她会驾着雪花来到人间。在一个传说中，她用自己冰冷的呼吸杀死了一个人。在日本导演黑泽明的电影《梦》（1990）中，她也曾短暂出现：当一位随大部队前进的登山者遭遇暴风雪时，她站在了他面前，让他完全屈从自然的力量，慷慨赴死。在她离开之后，那位登山者的队友发现自己就在一个营地附近，从而成功获救。

关于冬天的拟人形象不胜枚举。在现代漫画和童话中，既有许多冰雪女巫和冰仙女，也有拥有魔力的冬妖，其中有极其恶毒的，也有还算善良的。他们的文化背景不同，但唯一的共性是每年冬天都会回来。

在传统社会中，冬天也是属于死者及其亡魂的季节。人们常常将其和一些迷信思想联系在一起。人们认为，在这些亡魂回家的时候，需要给予他们特别的保护。例如，必须小心关门，以防在不经意间将他们夹伤；又如，要在夜间放弃熟悉的床，睡到稻草堆上，好腾出地方让这些客人睡个好觉。毕竟第二天醒来后，他们又将去往另一个世界。