近年来，不断有网友对明朝疆域面积提出了质疑，觉得明朝的疆域面积被高估了，那真相是否这样呢？

我们不妨结合历史记载、治理方式及统计标准综合判断研究来分析一下：

1.4800万平方公里

明朝被吹得最夸张的面积，高达​4800万平方公里，而被国际社会及历史学界视为世界历史上最大的殖民帝国——英国，其统治面积也才只有约3400万平方公里。这显然有些夸大了明朝，而提出这一观点的高估派理由是，郑和下西洋途经的30多个朝贡国，于是将这30多个朝贡国全部算入明朝版图，这覆盖了亚洲大部（亚洲总面积4458万平方公里）以及部分非洲地区。

可实际上呢？这些国家与明朝仅藩属关系，这和西方的殖民地还是有本质上的区别，因为这些地方实行的是“朝贡制度”，明朝并未纳入直接统治，这一统计显然是混淆了“朝贡”与“领土”，类似将唐朝附属国日本、南越算入领土，显然不符合实际。

​2.997万平方公里（官方记载）

达到这一面积的时期是明初鼎盛时期（永乐年间）的疆域包括：

​直接统治区：汉地十八省约400万平方公里；

​羁縻地区：东北奴儿干都司（管理女真）、西藏乌斯藏都司（册封宗教领袖）、青海及西北卫所等间接控制区。

综合统计约为997万平方公里，这一数据被《明史》等官方文献记载。

3.约350万平方公里

​明朝发展到中后期，对于​羁縻地区的控制力已经有所下降，领土开始缩水。

明朝后期因卫所制崩溃、财政危机及边疆失控，低估派认为，明朝实际有效统治区缩至汉地十八省（约350万-400万平方公里），与北宋鼎盛时期（约280万平方公里）接近。也基本上是秦始皇所留下的汉地十八省基本盘（祖龙的含金量还在提升）。但需注意北宋终其一朝，始终未收复全部燕云十六州，而明朝至少在永乐时期控制了这一区域。所以，尽管中国所有的大一统王朝行列中，明朝固然不算是最拔尖的一个，但对于最拉胯的大一统北宋来说，还是相当有自信的。毕竟，连偏安江南的东晋都屡次发动过北伐，而接班北宋的南宋，却直把杭州作汴州。

当然，我们这只是立足于现代人的观点，这和古代“天下观”与现代主权国家领土概念不同。明朝的“万国来朝”更多是文化影响力体现，而非实际疆域扩张。明朝对边疆采取“以夷制夷”策略，如东北女真、西藏宗教领袖均为名义臣服，缺乏驻军和行政机构，与清朝的“改土归流”“驻藏大臣”有本质区别。

所以，计算明朝疆域面积的时候，需要分时段，与北宋的对比需分时段：若仅比较明朝中后期实控区（350万）与北宋（280万），两者规模接近，但明朝前期版图997万平方公里是远超北宋的。