战国这一名称在战国时代就已出现了。它不是指一个时代，而是指当时的齐楚秦燕等国家。因为这些国家连年征战，战争是这些国家显著的特点，所以名之为战国。

战国作为一个时代名称，是从西汉刘向编写《战国策》开始的。它是指继春秋之后到秦统一之前这段历史。关于战国史的开端，至少有三种说法：一说开始于公元前475年（即周元王元年）。这是司马迁的说法，也是最主流的说法。司马迁在《六国年表》中说：“余於是因秦记，踵春秋之後，起周元王，表六国时事，讫二世，凡二百七十年，著诸所闻兴坏之端。”他所说的“六国时”即指战国时。二说开始于公元前403年（即周威烈王二十三年）。这是司马光的说法。《资治通鉴》记事起于这一年，原因是“初命晋大夫魏斯、赵籍、韩虔为诸侯”，也即赵、魏、韩三家分晋立国。三说开始于公元前481年（即鲁哀公十四年）。因为这是《春秋》的截止年代，战国既然是它的后续，当然从此开始。